Romantische zielen en liefhebbers van barokke kostuumdrama’s worden op hun wenken bediend door de BBC. De tiendelige tv-serie Lark Rise To Candleford -Seizoen 1 is een lang verhaal naar de semi-biografische romans van de Engelse schrijfster Flora Thompson (1876-1947), dat zich afspeelt in de tweede helft van de 19de eeuw in Candleford, een klein provinciestadje met een bevolking van middenstanders en welgestelde burgers, en in het acht mijl verderop gelegen gehucht Lark Rise, waar de populatie hoofdzakelijk bestaat uit kleine neringdoeners, boerenknechten en arbeiders. In Candleford kijken ze neer op het buitenvolkje, in Lark Rise voelen ze zich achteruitgesteld. Aan het hoofd van beide leefgemeenschappen staat de edelman Sir Timothy Midwinter, grootgrondbezitter, rechter en hoofd van de politie. De inwoners van Lark Rise zijn z’n werknemers en kunnen een beroep doen op zijn welwillendheid en eerlijkheidsgevoel wanneer ze door hun buren benadeeld of gediscrimineerd worden. Het zenuwcentrum van de kleine landelijke gemeenschap is het postkantoor in Candleford, geleid door Dorcas Lane, een aantrekkelijke vrouw in de bloei van haar leven. In moeilijke kwesties en bij het overtreden van de regels, rekent ze op haar goede vriend Sir Timothy om de plooien glad te strijken. Dorcas Lane en Sir Timothy kunnen het heel goed met elkaar vinden, ze kennen elkaar sinds hun jeugd en heel gauw blijkt dat ze ooit meer waren dan goede vrienden en zielsverwanten.

 

 

Lark Rise To Candleford is een vervolgserie waarin de belevenissen van een aantal opmerkelijke figuren uit beide plaatsjes in beeld gebracht worden. Er is ruimte voor romantiek en humor, maar ook voor jaloezie en naijver. Maar bovenal gaat het verhaal over gewone mensen die in weerwil van hun financiële mogelijkheden, hun intellectueel niveau en hun lage of hoge status een rol willen spelen in het publieke leven in het kleine provinciestadje en zijn minder fortuinlijke gehucht Lark Rise. Uiteraard staat het verschil tussen de sociale klassen – als één van de voornaamste kenmerk van het 19^de eeuwse Engeland – centraal en zorgt het verschil tussen de hoofse cultuur van de bourgeoisie en de boerse alledaagsheid van het gewone volk voor vuurwerk, achterdocht en gelukkig ook heel veel aandoenlijke en grappige situaties. De kijker maakt kennis met de stadje en het gehucht via het personage Laura, een 16-jarig meisje uit Lark Rise dat op het postkantoor van Dorcas Lane aan de slag gaat en voor het eerst in haar jonge leven geconfronteerd wordt met het leven in Candleford. 10 afleveringen lang brengt ze verslag uit over de spanningen in het stadje, over de verwaande en in sommige gevallen verwende inwoners, over het reilen en zeilen op het postkantoor, over de roddels die de klanten vertellen en over de vreemde relatie tussen Dorcas Lane, edelman Sir Timothy en zijn jonge Londense echtgenote Lady Adelaide, etc.

 

Een directe vergelijking met die andere recente BBC-serie Cranford dringt zich op, want het gaat om precies hetzelfde milieu, soortgelijke situaties en dito spanningen. De gezusters Jenkyns, spilfiguren in de Cranford-serie, worden in deze serie gestalte gegeven door de jonge Laura Timmins en haar werkgeefster Dorcas Lane, de jonge dokter wordt een jonge jachtopziener en zelfs de onafscheidelijke Mrs Pole en Mrs. Forrester, de roddeltantes uit Cranford, krijgen hier een zeer gelijkend spiegelbeeld: de zusjes Pratt, immer op de uitkijk achter hun uitstalraam om geen enkele roddel te missen. In tegenstelling tot de gang van zaken in de Cranford-tv-serie, kiezen de makers van Lark Rise To Candleford ervoor om naast de grote verhaallijnen, die meerdere afleveringen (of zelfs de hele serie) overspannen, in elke aflevering een korte afgeronde anekdote te stoppen. Daarvoor introduceren ze telkens nieuwe karakters die tegen het einde van de aflevering verdwijnen. Het slagen van dat procedé is recht evenredig met de dramatische kracht van de inserts en hier knelt het schoentje: niet alle tussengevoegde verhaaltjes zijn even sterk en in een aantal gevallen zijn ze zelfs slap en weinig overtuigend of erger: nauwelijks origineel en flauw. Dat is o.a. het geval in de aflevering over de oude vader van de gezusters Pratt die plots ten tonele verschijnt (een verhaal dat met haken en ogen aan elkaar hangt) en de aflevering over een klein meisje dat door haar familie achtergelaten wordt ten huize Timmins (de familie van Laura) en waarover Lady Adelaide zich ontfermt (ongeloofwaardig gezien de brede sociale kloof tussen beide personages). Wellicht werkt het allemaal in de boeken van Flora Thompson, in de serie worden de verhaaltjes te bruusk geïntroduceerd, is hun uitwerking te voorspelbaar en wordt aan de afwikkeling te weinig zorg besteed, waardoor de dramatische spanning een aantal keren hapert. Dat is jammer, want voor de rest is Lark Rise To Candleford en hartverwarmend en zelfs vertederend verhaal met interessante figuren en tot leven gebracht door een zeer sterke cast.

 

 

Qua decors en kostumering is Lark Rise To Candleford zonder meer een topproductie. Alles is tot in de puntjes verzorgd en bij momenten zelfs een tikkeltje te fel: het ziet er allemaal veel netter uit dan in de realiteit van die tijd (vooral in Lark Rise). Omdat het verhaal zich afspeelt over een periode van 1 jaar – niemand hoeft tegen het einde van de reeks een kwarteeuw ouder te lijken - heeft de grimeafdeling zich kunnen beperken tot minimale touches. Dikke lagen schmink blijven dus achterwege. Bijgevolg ziet Julia Sawalha (Absolutely Fabulous, 1992-2005) als Dorcas Lane er in aflevering 10 nog even sexy en aantrekkelijk uit als in het begin van de serie. Zij levert een absolute topprestatie, vergelijkbaar met die van Lady Judi Dench (Quantum Of Solace, 2008) in Cranford. Ook Olivia Hallinan (Laura), een actrice die tot nog toe alleen in Britse tv-series te zien was, kwijt zich uitstekend van haar opdracht. Opvallende prestaties zijn er ook van Brendan Coyle (Omagh, 2004) als de politiek zelfbewuste vader van Laura, en van Claudie Blakley (Pride & Prejudice, 2005) als Laura’s potige moeder. Ben Miles (Sir Timothy) herkent u vast als Patrick Maitland uit Coupling (2000-2004), in de rol van de perfecte gentleman en Linda Bassett (Queenie) als de onverwoestbare Mrs. Jennings uit Sense & Sensibility (2008).

Deze BBC-productie dankt haar charme aan de perfecte combinatie van enscenering, kostumering en kleurengebruik. Aan de technische kwaliteit valt niet te twijfelen, die is zonder meer superb. Het overdadig gebruik van bruin en groen in de interieurs en de tuinen van Lark Rise vormt een uitstekend contrast met de rustige grijze en sepia-achtige tinten in Candleford. Ondanks de vele binnenscènes blijven de kleuren altijd zacht en zijdeachtig (op het kasteel bijv.), met veel instromend zonlicht. Dat het verhaal zich in de lente en de zomer afspeelt, is uiteraard een meevaller voor de technische ploeg. Het geluid is staat in een 5.1-versie, maar dat zorgt niet voor spectaculaire effecten in een serie waarin de actie beperkt blijft tot paardenhoeven, postrijtuigen en af en toe een vlucht ganzen. De soundtrack is verzorgd, met een herkenbare melodie die regelmatig terugkomt aan het begin van elke aflevering en die tussentijds nog hier en daar de kop opsteekt, zonder dat er sprake is van overkill. De stemmen klinken goed over het midden, de geluiden van de natuur en het stadsleven zitten in de surround.

De vierdubbele dvd bevat geen extra’s.

Lark Rise To Candleford - Seizoen 1 is een feelgoodserie uit de rijk gevulde productiestal van de BBC. Liefhebbers weten wat ze mogen verwachten, want de faam van de Britse Openbare Omroep op dit vlak is algemeen bekend: een oogverblindend kostuumdrama naar het werk van een 19^de eeuwse romancière over de tegenstellingen tussen de stad en het dorp, tussen edelen en kleine mensjes, gekruid met romantiek en humor, verfilmd in de beste omstandigheden, met Britse flair en met een professionele cast en crew.