FILM
"The white race is in its decline. Started downhill in 1492 when Columbus discovered syphillis." (Susan Tyrrell als Oma)

John Huston mag met titels als The Maltese Falcon, The Treasure Of The Sierra Madre, The Asphalt Jungle en The African Queen dan wel een legendarisch filmicoon zijn, toch heeft de Amerikaan tal van films gemaakt (waaronder deze Fat City) die bij het publiek nauwelijks aansloegen maar gelukkig wel (voor wat het waard is) een lieveling bij de pers waren. Destijds gelauwerd in Cannes en in België zelfs goed voor de Grand Prix de l'UCC, toch is dit sportdrama altijd onder de radar blijven hangen. Onlangs werd het kleinood op Blu-ray door het prestigieuze Indicator-label uitgebracht waardoor de film een soort van oververdiend tweede leven kreeg. Een titel die Huston nauw aan het hart lag en in interviews vaak aangehaald werd als één van zijn favoriete films. Waarschijnlijk heeft veel te maken met het feit dat Huston zelf een bokser was, met als gevolg dat je in Fat City een heleboel bevriende sportboksers kan ontwaren zoals bijv. Álvaro López die een tiental jaar later ook nog in Fear City van Abel Ferrara een rolletje kreeg.




De hoofdrol werd vertolkt door de toen nog relatief onbekende Stacy Keach. Aanvankelijk wilde men Marlon Brando op de affiche krijgen, maar de zoals altijd zelfingenomen acteur hield Huston zo lang aan het lijntje dat de regisseur besloot dat hij weinig of geen interesse in de film had. Huston ging dan maar ten rade bij Stacy Keach die in Spanje bezig was aan de opnames van de western Doc. Zelf denkt Keach dat de vertolking van bokser Tully één van zijn beste is, ook al moest hij boxoffice-gewijs tegen zichzelf concurreren want op zowat hetzelfde moment verscheen The New Centurions van Richard Fleischer waar hij ook de hoofdrol voor had gekregen. De tegenspeler van Keach was de piepjonge Jeff Bridges die door The Last Picture Show van Peter Bogdanovich al wat bekend was geraakt bij het bioscooppubliek. Geheel uit het niets (behalve dan een aflevering van Bonanza) kwam Susan Tyrrell die een Oscarnominatie kreeg voor de Beste Actrice in een Bijrol voor haar indrukwekkende rol kreeg. Het meest succesvolle van de film was evenwel de titelsong Help Me Make It Through The Night van Kris Kristofferson die zelf een jaar later met Cisco Pike zijn acteerdebuut zou gaan maken. Fat City was een boek uit 1969 van Leonard Gardner dat door alternatief Hollywood aanzien werd als een gedroomd filmscenario. Het was uiteindelijk Huston die aan een verfilming mocht beginnen, en die vroeg Gardner meteen ook maar of hij mee wilde schrijven aan het script.




Het trieste verhaal speelt zich af in Stockton, een iewat troosteloos stadje in Californië en ironisch de bijnaam Fat City kreeg. De film werd er zo goed als volledig opgenomen en een paar jaar later werden de locaties gesloopt om plaats te maken voor de Crosstown Freeway. Een desolate sfeer die prachtig weergegeven wordt door DOP'er Conrad Hall en klassiekers als In Cold Blood, Cool Hand Luke, Butch Cassidy And The Sundance Kid deed, en meer recentelijk American Beauty. In Stockton loopt Tully rond, een aan de drank verslaafde bokser die regelmatig nog wat komt trainen in de lokale sportschool, maar beseft dat hij zijn beste tijd heeft gehad. Toch wil hij weer in vorm komen en droomt hij luidop van een comeback. Tijdens één van zijn trainingen merkt hij in de sportzaal de 18-jarige Ernie Munger (Jeff Bridges) op, waarvan hij eensklaps het potentieel ziet. Hij stelt het jonge bokstalent voor om zijn voormalige manager Ruben (Nicholas Colasanto) te contacteren, maar Tully doet niets in het leven zonder er zelf iets aan over te houden.




Als men het over goede boksfilms heeft, dan vallen alsmaar de namen van Rocky en Raging Bull, maar nooit die van Fat City, ook al behoort deze zonder twijfel tot de top van het genre. Van heroïsme is er weinig sprake. Het zijn één voor één mannen die zich knockout laten slaan zodat ze hun schulden kunnen betalen. Zelfs als één van de tegenstanders van Tully net voor de match bloed plast, wordt hij in de boksring genadeloos op de vloer plat gemept. Achteraf was John Huston razend toen hij zag hoe de producers meer dan 20 minuten uit zijn film hadden geknipt, ook al merk je dat als kijker niet. Een ijzersterke, gitzwarte film met een briljant scenario en dito vertolkingen.

BEELD EN GELUID
Dit Amerikaans drama verscheen op Indicator, het boutiquelabel dat zich zo goed als volledig specialiseert in het uitbrengen van oude (vaak obscure) Columbia-titels. Fat City is een niet zo bekende film van John Huston en je kan er donder op zeggen dat dit de beste versie is die ooit bestond voor deze titel. Er is weinig of geen filmgrain te zien, alle eventuele vuiltjes uit de originele print zijn volledig weggewerkt en hoewel de kleuren een eerder troosteloze indruk geven oogt alles toch zeer mooi met oog voor de fijnste details. Deze regiovrije Blu-ray die je in twee versies kan kopen (een standaard- en een iets duurdere gelimiteerde versie waarin een boekje zit) is voorzien van een LPCM mono-band met Engelse ondertitels en een soundtrack die verzorgd wordt door Kris Kristofferson.




EXTRA'S
Op dit schijfje vind je naast een trailer en een dik boekje (ten minste als je de gelimiteerde versie koopt) een heleboel bonussen. Wel zijn er een paar enkel in audio zoals An American Classic waarin auteur Leonard Gardner het over zijn boek heeft en hoe de samenwerking met John Huston verliep, want die werd ook gevraagd voor het script. Eveneens in audio is The John Player Lecture With John Huston wat een anderhalf uur durend interview is dat plaatsvond in het National Film Theatre in Edinburgh toen Fat City daar in première ging. In het gesprek heeft Huston het niet alleen over Fat City, maar over zijn hele carrière, ten minste tot 1972 toch. Er is ook nog een audiocommentaar met Lem Dobbs en Nick Redman, alsook het zes minuten durende John Huston on Fat City wat een interview is met Huston voor het Franse televisieprogramma Pour Le Cinema. De grootste brok is de bijna één uur durende documentaire Sucker Punch Blues waarin men via interviews met Stacy Keach, Candy Clark, de casting director Fred Roos en regie-assistent Gary Vidor het verhaal achter Fat City wil schetsen.

CONCLUSIE
Fat City is een rauw tijdsportret van verloren zielen die hun troost zoeken in drank en zich op bokswedstrijden in elkaar laten meppen zodat er toch brood op tafel komt. Een van de minder bekende John Huston-titels en die nog maar eens onderstreept wat voor een ondergewaardeerde acteur Stacy Keach wel is.