FILM
Het kwam als een verrassing in 2002 dat de regisseurs van de eerste American Pie-film een typisch Brits verhaal voor hun volgende prent kozen. Dat had verkeerd uit kunnen pakken, maar de waarheid is dat About A Boy een hoogst entertainende film is geworden die knap Brits flegma koppelt aan Amerikaans professionalisme. Maar er is meer: de film schuwt de moeilijke thema's niet. Scheiding, egoïsme, eenzaamheid en zelfs een zelfmoordpoging passeren de revue. De thema's maken zelfs een essentieel deel uit van de plot, zonder dat dit de vrolijke sfeer van de film benadeelt. About A Boy is kortom een wandeling op een slappe koord die respect afdwingt voor de souplesse waarmee die niet gevaarloze tocht tot een goed einde wordt gebracht. Het is een film over liefde, vriendschap, ontgoochelingen en hoop.

De premisse van Nick Hornby's bronroman wordt behouden. Will Freeman, een rol op het lijf van Hugh Grant geschreven, is 38 jaar en heeft nog nooit een job of een serieuze relatie gehad. Hij leeft op de royalties van een kersthit van zijn vader en deinst er niet voor terug om een onbestaande zoon te verzinnen in de hoop single moeders binnen te doen. Op een uitje voor alleenstaande ouders ontmoet hij de twaalfjarige Marcus. De jongen wurmt zich ongevraagd binnen in het leven van Will na een zelfmoordpoging van zijn moeder. Will staat daar eerst sceptisch tegenover, maar er groeit een band tussen beiden, ook al compliceert Marcus het vrijblijvende bestaan van de vrijgezel enorm. Wie weet is de jongen zelfs in staat om Wills eilandvisie op het leven bij te stellen...

Dat klinkt allemaal behoorlijk voorspelbaar en nodeloos melig, maar About A Boy omzeilt die valkuilen met panache. Het scenario vermijdt bijvoorbeeld momenten waarin Will en Marcus zich als als pseudovader en ersatzzoon gedragen. Het tweetal heeft zich een plaats in elkaars leven afgedwongen, maar zonder dat zulks aan hun integriteit raakt. In een mainstreamfilm is dat een zeldzaamheid. Ook het feit dat er nauwelijks wordt ingegaan op de kwalijke gevolgen van drastische plotwendingen zoals een zelfmoordpoging is een pluspunt. Wat de prent hier inboet aan diepgang, wordt namelijk grotendeels goedgemaakt door een aangename, vloeiende vertelstijl die zichzelf niet onnodig laat verzwaren. De regie van de Weitz-broertjes complementeert die aanpak met beelden die nooit de aandacht op zichzelf vestigen maar het verhaal consequent voortstuwen.

Bovendien profiteert About A Boy van een droomcast. Hugh Grant is in topvorm als Will. Hij zet het personage neer als een egoïst en profiteur, maar weet toch sympathie los te weken. Dat komt omdat Grant de kijker op een prima wijze aantoont dat Will vooral voor de gemakkelijke opties in zijn leven heeft gekozen. Zijn houding iis niet zozeer een karakterfout, maar een gevolg van een situatie waaraan hij gewoon is geraakt. Het doorbreken van gewoontes is dan ook een rode draad in de film. De jonge Nicholas Hoult doet niet onder voor Grant. Zijn Marcus blijft net aan de goede kant van de lijn tussen ergerlijk en ontwapenend. De chemie tussen hem en Grant zorgt daarenboven voor een plezierige dynamieke die de zeldzame zwakke punten in de plot probleemloos overbrugt. Dat zorgt overigens voor een mooie ambiguïteit over wie van de twee nu precies de 'jongen' uit de titel is. In de nevencast scoren de altijd betrouwbare Toni Collette (als Marcus' moeder) en Rachel Weisz (als het  uiteindelijk object van Wills affectie) goede punten.

Als er één domein is waarin About A Boy, bijna tien jaar na de release, gedateerd overkomt, dan is het in het gebruik van een dubbele voice-over. Zowel de innerlijke stem van Will als die van Marcus fungeren immers als verteller. De voice-over is iets te nadrukkelijk aanwezig en verstoort af en toe scènes waarin een externe verteller niet nodig is. Maar daar staat dan weer tegenover dat de muziek van Badly Drawn Boy ook anno 2011 een aanstekelijke emotionele katalysator is. Zijn soundtrack balanceert op het randje van muzak, maar voor een film ls About A Boy is dat ideaal. Het eindverdict klinkt dan ook uitermate positief voor deze prent, want About A Boy is, tegen de verwachtingen in, een hartverwarmende film over een jongen (twee zelfs), over het leven en hoe er het beste uit te halen.

BEELD EN GELUID
Er is niets mis met beeld en geluid op deze release, maar lyrisch kunnen we er ook niet over zijn. De beelden ogen helder, scherp, kleurrijk en contrastvol, maar kunnen niet verhullen dat de prent al negen jaar oud is. Printbeschadigingen of grain zijn wel niet te bekennen. Het DTS-HD Masterspoor biedt een mooi evenwicht tussen de dialogen en de muziek dankzij een mix waarop weinig aan te merken valt, maar die net dat beetje slagkracht mist.

EXTRA'S
De disk bevat geen extra's.

CONCLUSIE
About A Boy is enerzijds een typisch coming-of-ageverhaal, maar anderzijds toch weer niet. De jongen schurkt in dit geval immers tegen de 40 aan, is een cynicus in hart en nieren en blijft dat ook op het einde van de film. Ogenschijnlijk niet hartverwarmend dus, maar een goed scenario, een degelijke regie en prima acteerprestaties halen toch het onderste uit de emotie-kan. Beeld en geluid ogen en klinken zoals je mag verwachten van een release van een grote studio goed, maar de bonussectie is onverklaarbaar leeg.