DOCUMENTAIRE
Na het overweldigend succes van de half computer geanimeerde paleobiologische documentaire Walking With Dinosaurs, om maar te zwijgen van de enorme inkomsten door de merchandising-rechten, heeft hetzelfde team onder leiding van producent Tim Haines gepoogd om hier een vervolg op te maken. De regie overlatend aan Nigel Paterson is Walking With Beasts een reeks met een gelijkaardig concept geworden, ditmaal over de geschiedenis van de zoogdieren. Uiteraard hebben de dinosauriërs altijd beter in de markt gelegen, en spreken vooral meer tot de verbeelding; nochtans moet deze Walking With Beasts niet onderdoen voor zijn voorganger.

Het concept blijft nog altijd een mix van CGI-werk, waarheidsgetrouwe poppen en gewone natuurbeelden. Grote uitdaging was natuurlijk de voorbereiding en de wetenschappelijke getrouwheid, want aangezien men ook hier weer enkel gegevens kan afleiden over fossiele beenderen, zijn alle aannames over de manier waarop deze dieren zich voortbewogen, hoe hun sociale gedrag was en al zeker welke kleur deze hadden, deels speculatief. Nochtans werd er grote moeite gedaan om de huidige kennis over dergelijke specimen zo veel mogelijk te incorporeren in het geheel, en een product af te leveren dat zo veel mogelijk lijkt op natuurdocumentaires met échte beelden. De makers zijn er zo bijvoorbeeld beducht op dat er in geen enkele scène planten te zien zijn die niet in het desbetreffende tijdperk thuishoren.


Resultaat van het jarenlange werk: zes afleveringen van elk een klein half uur, chronologisch gerangschikt volgens de verschillende tijdsperiodes. Om de kijker maximaal onder te dompelen in de vreemde leefwereld van deze exotische zoogdieren, worden meestal, zoals in echte natuurdocumentaires, typische exemplaren gevolgd van geboorte tot dood, maken we kennis met hun habitat, hun natuurlijke vijanden en prooien, hun manier van paren en jongen verzorgen.

1. New Dawn
49 miljoen jaar geleden. De eerste overlevenden van de grote meteoorimpact die de dinosauriërs uitroeide, zijn de aan de reptielen verwante vogels, die gedijen in een reusachtig oerbos, in het midden van wat nu Europa is. Felle reuze-exemplaren zijn heersers der schepping, en de ook hier en daar al opduikende kleine zoogdieren zijn vooral gegeerde prooien.

2. Whale Killer
36 miljoen jaar geleden wordt de fauna gedomineerd door de zoogdieren. In plaats van kleine diertjes zijn het veelal gigantische kolossen, sommige zijn planteneters, anderen dan weer roofdieren. Maar het leven floreeert vooral in het water: gigantische zoogdieren, verwant aan de hedendaagse walvissen maar lijkend op gigantische, bloeddorstige haaien, domineren de zeëen.

3. Land Of Giants
25 miljoen jaar geleden leefden de grootste langzoogdieren ooit op het aardoppervlak: de Indricotheria, voorvader van de hedendaagse giraffes, plantenetende kolossen zo mak als een lammetje die geen enkele tegenstander heeft te duchten - enkel de jongen zijn zeer kwetsbare prooien.

4. Next Of Kin
3,2 miljoen jaar geleden evolueerden in Afrika de eerste apen tot mensen; voor de eerste maal liepen er zoogdieren op twee poten rond. De mensapen waren echter gegeerde prooien voor de diversiteit aan roofdieren.

5. Sabre Tooth
Eén van de meest fascinerende dieren die ooit over de Aarde heeft rondgelopen, 1 miljoen jaar geleden, was ongetwijfeld de sabeltandtijger. Naast de dagelijkse strijd om voedsel moeten de mannetjes voortdurend hun dominantie bewijzen tegenover hun soortgenoten.

6. Mammoth Journey
De laatste van de grote prehistorische zoogdieren was wellicht de mammoet: 30 000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd, stierf het ras uit door toedoen van zijn grootste natuurlijke vijand: de veel kleinere maar veel slimmere mens. De mammoeten zijn ondanks hun afmetingen kwetsbaar, doordat ze telkens verder moeten trekken op zoek naar voedsel.


BEELD EN GELUID
Net als Walking With Dinosaurs is ook deze Walking With Beasts oorspronkelijk in 16:9 ontwikkeld. Aangezien het gros van de beelden door computers zijn gegenereerd, verwondert het ook niet dat de beeldkwaliteit uitstekend is, zonder beeldbeschadigingen, maar af en toe een klein beetje verlies door compressie. Misschien zelfs iets té, want de kleuren komen soms wel érg fel over. In de making of-documentaire zit er in sommige stukken overigens redelijk wat grain in het bronmateriaal. Wat het geluid betreft werd de originele Dolby Digital 2.0-track die voor TV werd gemaakt, behouden, en alhoewel hierdoor niet echt een ruimtelijk effect gecreëerd wordt, is de track degelijk en efficiënt. In tegenstelling tot Walking With Dinosaurs heeft men ditmaal zelfs de moeite gedaan om, naast de originele vertelstem van Kenneth Branagh, ook de Vlaams (en Nederlands) gesynchroniseerde versie toe te voegen. Zoals algemeen bekend zijn we over het algemeen geen voorstander van dergelijke ingrepen, maar voor deze schijf maken we wat graag een uitzondering; acteur Vic De Wachter heeft een uitstekend stemtimbre om natuurdocumentaires in te spreken, die Kenneth Branagh overklast. Voor de puristen is er uiteraard uitschakelbare Nederlandse ondertiteling voorzien.


EXTRA'S
De Engelse import van Walking With Beasts is al een tijdje via de geijkte importkanalen te verkrijgen; Universal heeft met de release in de Benelux gewacht om deze te kunnen indelen in haar zogenaamde green label, een reeks natuurdocumentaires. Spijtig genoeg is ten opzichte van Walking With Dinosaurs elke vorm van commentaartrack verdwenen, en da's bijzonder jammer. In Groot-Brittanië was Walking With Beasts namelijk een experiment, waarbij gebruikers van een set top-box via de afstandsbediening extra informatie konden opvragen. Uitermate geschikt voor DVD, zou je zeggen, en bij Walking With Dinosaurs werd inderdaad via de multi angle-optie de mogelijkheid geboden om met een beeld binnen een beeld randinformatie over het maken van bepaalde shots te krijgen; Walking With Beasts moet het spijtig genoeg zonder deze commentaar stellen.


De menu's op beide discs zijn geanimeerd, maar de copyright-intro is voor beide discs onnodig lang. De échte extra's zijn op het tweede schijfje te vinden. Hoofdbrok vormt de tweedelige making of-documentaire Triumph of the Beast en The Beasts Within, elk van zo'n 50 minuten. De eerste documentaire behandelt veeleer de opkomst, de tweede de ondergang van de zoogdieren. Naast een boel wetenschappelijke informatie krijg je ook een korte blik achter de schermen, maar daar ligt zeker niet de nadruk op. Een zeer positieve zaak is dat, alsje de Vlaams gedubde versie kiest, de originele Engelse gastsprekers tenminste niet als in een teleshopping-programma worden overdubd maar ondertiteld, terwijl de casuele vertelstem wél werd ingesproken door Vic De Wachter. Dit is een voorbeeld hoe het altijd zou moeten zijn. Voor wie meer in de totstandkoming van Walking With Beasts geïnteresseerd is, kunnen we verwijzen naar de interviews-sectie, waar je in 24 minuten doorheen de verschillende aspecten van het filmen wordt geleid door producenten en wetenschappelijke medewerkers. Van zes scènes zijn er ook storyboards toegevoegd, samen goed voor zo'n 12 minuten. Een dergelijke documentaire disc is uiteraard niet compleet zonder een stukje encyclopedie, in dit geval een overzicht van de in de afleveringen voorkomende zoogdieren, met de meest relevante gegevens daaromtrent. Tot slot vinden we op de bonusdisc nog een fotogalerij.


CONCLUSIE
Walking With Beasts is wellicht minder gesneden koek voor het grote publiek dan de dinosaurussen, maar wat betreft spektakelwaarde moet deze release niet voor zijn illustere dinosaurus-voorganger onderdoen. Enige minpuntje is dat deze green label-discs nogal scherp geprijsd zijn, maar zowel educatief bekeken als wat betreft de afwerking is deze disc is van een zeer hoge kwaliteit.