FILM
Om deze box volwaardig te beschrijven schieten woorden tekort. Dit moet echt wel de allermooiste DVD-verzameling zijn die ik al recensent tot op heden mocht ontvangen. Universal heeft in het kielzog
van Van Helsing alle klassieke gotische horrorfilms voor het eerst in volledig gerestaureerde vorm op DVD-uitgebracht. Al deze films zijn ofwel los verkrijgbaar, of zitten gebundeld per drie of vier discs in een multi-box. Deze 18(!) films zijn ook verkrijgbaar in één pakket: The Monster Legacy DVD Collection. Deze box is letterijk en figuurlijk monsterlijk. Naast de uitgebreide filmcollectie en de ontelbare extra’s en audio commentaren, bevat de box ook drie handgeschilderde borstbeeldjes van Boris Karloff als Frankenstein, Bela Lugosi als Dracula en Lon Chaney Jr. als The Wolf Man.

We overlopen even de 4 boxen binnen deze gigantische release:

1. DRACULA
Deze eerste box bevat de volgende vijf films:
Dracula:
De ultieme griezelklassieker met acteur Bela Lugosi in de rol van zijn leven. Deze film gaf in 1931 het startsein tot de gouden jaren van de horror voor Universal. De film is zo belangrijk in de filmgeschiedenis dat hij verantwoordelijk mag geacht worden voor het bevestigen en populariseren van een volledig filmgenre. Dracula was de eerste verfilming van het gelijknamige boek van Bram Stoker in het tijdperk van de geluidsfilm. Het stille tijdperk had dan wel het expressionistische Nosferatu, toch werd het verfilmde verhaal pas in 1931 met Dracula wereldberoemd. Hoofdacteur Bela Lugosi wordt tot vandaag nog zelfs in één lijn gelijkgebracht met het personage dat hij vertolkte. Graaf Dracula is Bela Lugosi en omgekeerd. De rol die op het lijf van de acteur leek geschreven zorgde er jammer genoeg ook voor dat zijn carrière in het slop raakte omdat iedereen hem enkel als Dracula zag. Met zijn vette Hongaarse accent bezorgde hij ons onsterfelijke oneliners en de naam van zijn personage zorgt vandaag nog bij haast iedereen voor ogenblikkelijke herkenning. Dit is één van de oerklassiekers uit de griezelgeschiedenis. De moeder van het genre zeg maar.

Dracula (Spanish Version):
De volledige film werd opnieuw opgenomen met Spaanse acteurs en is redelijk amusant om eens een keertje te bekijken, jammer genoeg en tegelijk grappig is dat de Spaanse acteur die de rol van Dracula vertolkt helemaal niet zo sterk in zijn rol zit.

Dracula's Daughter:
De tweede film in de reeks dateert uit 1936. Het werd geen traditionele sequel aangezien het verhaal niet gelijkloopt, maar verdergaat op de vorige film. Weg is Bela Lugosi als Darcula, in de plaats krijgen we zijn dochter te zien (Gloria Holden) die de moeilijke taak had om de rol van Lugosi te doen vergeten. Op een enkel ogenblik slaagt ze hier spijtig genoeg in. Deze film is niet zo theatraal en mist heel wat sfeer die zijn voorganger zo moeite waard maakte.

Son of Dracula:
De filmstudio bezorgde het publiek in 1943 opnieuw waar het naar snakte. Een mannelijke vampier. Er werd gekozen voor acteur Lon Chaney Jr. die door zijn hoofdrol in The Wolf Man enorm populair was geworden. Chaney zet een verdienstelijk Dracula neer maar geraakt toch niet boven de superioriteit van Lugosi. Ook het verhaal laat duidelijk te wensen over waardoor deze film het best valt te klasseren als amusant maar niet vernieuwend.

House of Dracula:
In deze laatste film uit 1945 is het hek helemaal van de dam. We zien Lon Chaney Jr. als The Wolf Man en John Cardine als Dracula die het scherm delen met Frankenstein en het opnemen tegen een gestoorde dokter. Deze film tart werkelijk alle verbeelding en was eerder een vorm van uitmelkerij dan het voorzien van boeiende cinema voor de fans. Ondanks het slappe karakter van deze film is dit nog wel de meest interressante film waarin meerdere monsters te zien zijn. Frankenstein Meets The Wolf Man en House Of Frankenstein zonken nog een beetje dieper.

2. FRANKENSTEIN
De tweede box bevat de volgende vijf films:
Frankenstein:
Als Dracula de moeder is van het horrorgenre dan mag Frankenstein uit hetzelfde jaar 1931 gerust beschouwd worden als de vader. Dit even sterke gotische verhaal naar het gelijknamige boek van Mary Shelley dat het tragische leven vertelt van Dr. Henry Frankenstein en zijn waanzinnig medisch experiment met ledematen van overledenen en blikseminslag, staat nog steeds als een huis overeind. Het beestachtige wezen (met achteraf bekeken onderdrukte menselijke gevoelens) dat Frankenstein (Colin Clive) crëeert wordt in deze prent vol overtuiging vertolkt door acteur Boris Karloff, die net als Lugosi in Dracula hier ook de rol van zijn leven neerzet. In tegenstelling tot Lugosi wist Karloff later nog andere op het lijf geschreven rollen te vertolken (denken we maar aan The Mummy uit 1932). De sfeer in deze film is prachtig en op vele plekken blijft het verhaal trouw aan het boek. Tot slot maakt de perfectionistische vakmanschap van regisseur James Whale deze film werkelijk tot een klassieke parel om in huis te hebben.

Bride Of Frankenstein:
Deze film deed in 1935 wat velen dachten dat onmogelijk was. Hij evenaarde de kwaliteit van zijn voorganger. Volgens sommigen is deze sequel zelfs nog een stuk kwalitatief hoogstaander. Wat er ook van is Bride Of Frankenstein was één van de eerste films die bewees dat sequels wel degelijk ook sterk kunnen zijn. Opnieuw vormen acteur Boris Karloff en regisseur James Whale een perfecte tandem die elk uitblinken binnen hun vakgebied. Whale haalde zijn visuele inspiratie voor wat betreft de bruid van Frankenstein bij de stille expressionistische film Metropolis uit 1927 van Fritz Lang, waarbij een vrouw door een gestoorde wetenschapper kunstmatig tot leven wordt gewekt.

Son Of Frankenstein:
Hier zien we de allerlaatste maal Boris Karloff in de huid van het Frankenstein monster. Zowel regisseur Whale als Frankenstein acteur Colin Clive hadden er de brui aan gegeven in 1939. Deze sequel is best nog genietbaar maar mist heel wat stijl om een blijvende indruk na te laten.

Ghost Of Frankenstein:
In 1942 kreeg de mensheid deze draak van een film te verwerken. Lon Chaney Jr., bekend door zijn hoofdrol in The Wolf Man mocht in deze film in de huid kruipen van het monster. Wat hem later ook niet zou lukken in Son Of Dracula in 1943 zou hem nu ook niet lukken: nl. de vorige hoofrolspeler doen vergeten. Als graaf Dracula haalde hij nergens het niveau van Lugosi en als monster van Frankenstein haalt hij ook nergens het niveau van Boris Karloff. Deze niemendal van een film zullen we maar snel met de mantel der liefde bedekken.

House Of Frankenstein:
De laatste sequel dateert uit 1944. Wat aanvankelijk een Dracula-film lijkt lijkt, gaat dan toch over een weerwolf tot aan het einde wanneer het Frankenstein-monster op het scherm verschijnt. Deze film is het diepste dal uit de Frankenstein saga. Snel vergeten lijkt ons een goede boodschap.

3. THE WOLF MAN
De derde box bevat de volgende vier films:
The Wolf Man:
De Franse acteur Claude Rains die bekendheid verwierf in 1933 door zijn rol in The Invisible Man speelt hier de vader van Laurence Talbot (Lon Chaney Jr.). Wanneer zoonlief door een weerwolf gebeten wordt blijkt deze uiteindelijk zelf in een weerwolf te veranderen. In 1941 waren de gebruikte make-up effecten werkelijk baanbrekend. De mistige sfeer van de film en het goed uitgebalanceerde verhaal blijven vandaag nog steeds de sterke punten van deze bijna-klassieker binnen het horrorgenre.

Werewolf Of London:
Met deze film duiken we nog verder terug in de tijd naar 1935. In se staat deze prent volledig los van de Lon Chaney Jr. Weerwolf-reeks. Het is wel leuk dat deze prille weerwolfprent (misschien wel de allereerste) vandaag op DVD is verschenen. De film is geen klassieker maar is zeker meer dan het bekijken waard door de historische waarde.

Frankenstein Meets The Wolf Man:
Wie dacht dat het met House Of Frankenstein erg gesteld was zal bij het zien van deze film opmerken dat het nog een stapje erger kan. De arme Bela Lugosi, die eens aan de top stond door zijn rol als Dracula, kruipt nu in de huid van het Frankenstein monster. Lon Chaney Jr. speelt zonder inspiratie opnieuw The Wolf Man. Het scenario is nog redelijk gestructureerd maar de hele film concentreert zich iets teveel rond de climax op het einde van de film. Het einde is erg leuk, de filmische weg ernaartoe een noodzakelijk kwaad.

She-Wolf Of London:
Net als Werewolf Of London houdt deze film geen enkel verband met het weerwolf-hoofdstuk van Lon Chaney Jr. De She-Wolf slaat op een vrouw die door haar ouders en voorouders opgezadeld zit met het weerwolfvirus. De ziekte wordt niet overgedragen door wolvenbeten maar is genetisch overdraagbaar. Een leuke benadering van het onderwerp, ook al is de film bij wijlen een beetje sloom.

4. CLASSIC MONSTER COLLECTION (BONUS FILMS)
De vierde box bevat de volgende vier films als extra kers op de taart:
The Mummy:
Boris Karloff laat zien dat hij daadwerkelijk kan acteren. Als de Egyptische mummie Im-Ho Tep die zijn hart verloren heeft aan een vrouw, zien we hoe hij op ingetogen wijze een grote dreiging weet over te brengen op het scherm. Deze klassieker uit het griezelgenre is zeker een aanrader voor iedereen die enkel vertrouwd is met de luchtige versie die Stephen Sommers er in 1999 van maakte. Het enige wat beide films gemeen hebben is de titel en een mummie, verder kunnen ze inzake creepy-sfeer niet verder van mekaar verwijderd liggen.

The Invisible Man:
Alweer een klassieker van formaat, deze bonusfilm! De Fransman Claude Rains werd in 1933 wereldberoemd door zijn debuutrol als geleerde. Hij ontdekt een serum waardoor hij onzichtbaar wordt. Het duurt niet lang of hij verliest compleet alle zin voor realiteit. De invloed van deze film, gebasseerd op een verhaal van de beroemde schrijver H.G. Wells, is immens. Tal val sequels volgden tot en met decennia later. De meest recente versie is die van Paul Verhoeven met Hollow Man. De originele versie is een must-see!

The Phantom Of The Opera:
In 1943 speelde Claude Rains opnieuw een hoofdrol als het spook van de opera, naar het klassieke verhaal van schrijver Gaston Leroux. Deze film met een adembenemende bombastische set staat nog steeds als een huis. Misschien niet de allerbeste verfilmde versie, maar een klassieker desalniettemin.

The Creature From The Black Lagoon:
De meest recente film uit deze onwaarschijnlijk uitgebreide box dateert uit 1954. Dit is eerder een cultfilm uit het atoomtijdperk dat zich van de griezelfilm meester had gemaakt gedurende de jaren vijftig. Een vreemd amfibisch monster wordt door onderzoekers gevangen genomen ter observatie. Wanneer het beest verliefd wordt op een vrouwelijke assistente ontpopt zich een soort King Kong-verhaal te midden van moerassen en oerwouden. Zeer leuke film voor genrefans.

BEELD EN GELUID
Alle films werden in hun oorspronkelijke aspect ratio van 1.33:1 (4:3) op dvd vastgelegd. Het hoeft niet te verbazen dat alle films zwart/wit zijn en een reeks beschadigingen bevatten. Toch werd het beeld bij alle films, inclusief de bonus-box volledig digitaal geremastered. Het contrast is degelijk rekening houdend met de leeftijd van het bronmateriaal. Vooral Frankenstein, Bride Of Frnkenstein, Dracula, The Wolf Man en The Invisible Man hebben een zeer grondige schoonmaakbeurt ondergaan. De beeldkwaliteit is opnieuw het bekijken waard gemaakt. Het geluid is overal Dolby Digital 2.0 met uitzondering van Dracula waarbij een nieuwe soundtrack van componist Philip Glass in Dolby Digital 5.1 selecteerbaar is. Deze surroundmix geeft de nieuwe score van Glass fantastisch weer door de drie voorste kanalen, waarbij de twee achterste speakers vooral aangestuurd worden voor de ruimtelijkheid. Het originele monogeluid bij alle films klinkt een beetje blikkerig en bevat heel wat achtergrondruis en montage drop-outs. Toch is dit zowat de beste geluidskwaliteit die technisch gezien mogelijk is bij deze films.

EXTRA’S
Niet alle films uit de verzameling beschikken over extra’s. Enkel de klassiekers werden van een ruime voorraad voorzien. Naast de zeer tastbare extra’s in de vorm van drie handgeschilderde borstbeeldjes van Frankenstein (Boris Karloff), Dracula (Bela Lugosi) en The Wolfman (Lon Chaney Jr.) overlopen we samen even de rest van het aanbod:

Dracula:
• The Road To Dracula: een originele documentaire die op zeer geslaagde wijze heel wat weetje en technische productie infortmatie weet mee te delen aan de kijker
• Filmcommentaar door filmhistoricus David J.Skal die ontzettend gedetailleerd ingaat op zowel de historische waarde als de technische kant van de film. Het filmcommentaar lijkt net een sprekende ecyclopedie. Op erg vlotte manier spreekt de man de film vol met boeiende informatie. Hij overloopt de geschiedenis, van boek tot toneelstuk en vergelijkt verschillende filmversies van Dracula
• Nieuwe selecteerbare soundtrack van Philip Glass uitgevoerd door het Kronos Quartet. Deze in 1999 nieuw gecomponeerde sountrack beschikt over een Dolby Digital 5.1 surroundmix en geeft de film een volledig nieuwe sfeer mee. Enkel deze extra op zich maakt de film meer dan één maal het bekijken waard Originele poster en fotomontage
Verder beschikt de Spaanse versie nog over een inleiding door Lupita Tovar en hebben alle films uit de Dracula box een aparte bioscooptrailer.

Frankenstein:
• The Frankenstein Files: een documentaire van ruim drie kwartier waarin tal van filmhistorici hun zegje doen over deze filmklassieker.
• Boo! Een korte film van een kleine tien minuten met footage uit verschillende griezelfilms uit de oude doos. Zeer leuk entertainment!
• Ze Leeft! Ontwikkeling van de bruid van Frankenstein. Een documentaire van een kleine veertig minuten over de tot standkoming van de film. Net zoals de documentaires bij Dracula zijn ook deze van een erg hoog informatief niveau en bovendien zeer leuk om te bekijken
• Zowel Frankenstein als Bride Of Frankenstein beschikken over een zeer uitgebreid audiocommentaar dat erg diep ingaat op alle facetten van de films. Het boek, het toneelstuk, de films, de productie en casting en de sequels die doorheen de jaren gedraaid werden.
• Posters en fotogallerij voorzien van een muzikale soundtrack
• Alle films uit de Frankenstein collectie hebben een aparte bioscooptrailer

The Wolf Man:
• Monster By Moonlight: een documentaire gepresenteerd door regisseur John Landis (An American Werewolf In London waarin verschillende mensen aan het word komen, waaronder make-up en special-effects maker Rick Baker, die verteld over hoe de transformatie van mens naar wolf op film heeft plaatsgehad.
• Filmcommentaar door auteur en filmhistoricus Tom Weaver die een zee van informatie verschaft over deze productie. Opnieuw een erg goed audiocommentaar.
• Alle films hebben hun eigen bioscooptrailer

The Mummy:
• Audiocommentaar door filmhistoricus Paul Jensen die een overload aan informatie op de luisteraar loslaat. De toon van zijn stem en het verteltempo ligt iets minder vlot dan dat van zijn collega’s waardoor er na een tijdje sprake kan zijn van verveling. Wie zich echter concentreert op wat de man zegt en geen rekening houdt met de manier waarop hij het zegt zal toch nog overdonderd worden door leuke trivia over de film
• Mummy Dearest: een making of van om en bij de dertig minuten, niet bijster nuttig, maar wel eens leuk om te bekijken.
• Posters en filmfoto’s
• Trailer

The Invisible Man:
• Now You See Him: de onzichtbare man onthuld in een 35-minuten durende documentaire over de special-effects die gebruikt warden in deze film. Tevens bevat deze extra heel wat footage uit andere vintage griezelfilms, waaronder een aantal van zijn sequels
• Filmcommentaar door filmhistoricus Rudy Behlmer die geen enkele seconde van de totale speelduur van de film laat verloren gaan. Elk moment zit volgepropt met audiocommentaar dat bovendien ook nog eens ontzettend informatief is. Zelf doorwinterde fans zullen nog heel wat over de film kunnen bijleren op deze manier.
• Productiefoto’s

The Phantom Of The Opera:
• Het spook van de opera, een spook ontmaskerd: een ruim vijftig minuten durende documentaire over de tot standkoming en achtergrond van de film
• Filmcommentaar door filmhistoricus Scott MacQueen die de film doet verzuipen in de informatie die hij de luisteraar meedeelt. Het is haast onmogelijk om in één luister-/kijkbeurt dit audiocommentaar te vatten. Je krijgt zoveel te horen dat een tweede beluisteing noodzakelijk is, wat uiteraard alleen maar als een pluspunt kan worden aanzien.
• Productiefoto’s
• Trailer

The Creature From The Black Lagoon:
• Terug naar de Black Lagoon: opnieuw een erg uitgebreide en informatief hoogstaande documentaire over de geschiedenis en productie van de film, aangevuld met leuk beeldmateriaal uit tal van de sequels die later gedraaid warden en heel wat interviewmateriaal met de acteurs.
• Filmcommentaar door filmhistoricus Tom Weaver, die aan een razende vaart doorheen de film praat om alles gezegd te krijgen wat er ook maar over deze productie te zeggen valt. Het gaat er soms hectisch aan toe, maar de zaken die je als fan te weten komt zijn ontelbaar en erg boeiend.
• Productiefoto’s
• Trailer, waaronder promotie voor het prille 3D-aspect van deze bioscoopfilm

De Amerikaanse release beschikt nog over bijkomende featurettes met regisseur Stephen Sommers (The Mummy, Van Helsing die een beetje verantwoordelijk is voor de heropleving van de interresse in klassieke monsterfilms. Doch na deze extra’s bekeken te hebben moeten we besluiten dat er zo goed als geen enkele meerwaarde mee gepaard gaat en dat de Benelux release zelfs beter af is zonder de veredelde reclamespots voor Stephen’s films. De extra’s in deze Monster-box zijn van een erg hoogstaand niveau en bevatten een schat aan boeiende informatie.

CONCLUSIE
The Monster Legacy DVD Collection is werkelijk een pronkstuk. Het is de kroon in de collectie van elke filmfanaat. Iedereen die interresse heeft in historische films en gotische griezelklassiekers weet alvast wat gedaan met zijn spaarcentjes.