SERIE
Het ziet ernaar uit dat de Aarde zijn beste tijd heeft gehad, wanneer een komeet op een directe collision course zit. In plaats van in te slaan, vertraagt het ding, en levert bij een meer in Seattle welgeteld 4400 mensen af die in de loop van de afgelopen 60 jaar verdwenen zijn. Voor de returnees is het alsof er geen dag voorbij is gegaan, maar de wereld is intussen niet stil blijven staan, en hun families en vrienden zijn intussen normaal ouder geworden. Na zes weken quarantaine kan de overheid de returnees op geen enkele wettelijke basis meer vasthouden, en worden ze terug naar huis gestuurd, met dien verstande dat er in vele gevallen niets meer is om naar terug te keren, en de overheid een tandje moet bijsteken. Het hoofd van de veiligheidsdienst van binnenlandse zaken, Dennis Ryland (Peter Coyote) zet agenten Tom Baldwin (Joel Gretsch) en Diana Skouris (Jacqueline McKenzie) in om een oogje in het zeil te houden. Tom had de veiligheidsdiensten verlaten nadat op de plek waar zijn neef Shawn Farrell (Patrick Flueger) was verdwenen, zijn zoon Kyle (Chad Faust) in een coma is teruggevonden; nu zijn neef tussen de 4400 teruggekeerden zit, bijt Tom zich als een bloedhond vast in de dossiers van de returnees, terwijl hij intussen een moeizame vechtscheiding met zijn vrouw Linda (Lori Ann Triolo) uitvecht. Samen met Diana ondervindt hij dat alle 4400 de returnees de één of andere vreemde gave aan hun verdwijning hebben overgehouden.



We volgen in deze reeks onder meer de belevenissen van de in 1951 in Korea verdwenen zwarte soldaat Richard Tyler (Mahershalalhashbaz Ali), die moet ondervinden dat de verhouding tussen de rassen anno 2004 grondig veranderd is. Eertijds was hij als zwarte soldaat verliefd op een blank meisje, Lily, wat hem een pak rammel heeft gekost. Bij de 4400 zit ook de kleindochter van Lily, die ook Lily (Laura Allen) heet, en die erg vooruit kijkt naar de hereniging met haar man Brian Moore (Andrew Airlie) en haar dochter Heidi (Genevieve Buechner). In de 11 jaar dat ze verdwenen was, is Brian echter hertrouwd, en heeft hij Heidi in het ongewisse gelaten over het lot van haar moeder. Lily ondervindt echter dat ze vlak voor haar ontvoering zwanger moet geworden zijn, alhoewel ze zich niet kan herinneren dat ze ooit seksuele betrekkingen heeft gehad. Dan is er ook nog de reeds 60 jaar verdwenen Maia Rutledge (Conchita Campbell), wiens familie intussen al tientallen jaren overleden is. De overheid zoekt naarstig naar een adoptie-familie, maar wanneer blijkt dat Maia de toekomst in al haar gruwelijke details kan voorspellen, wil niemand haar hebben. Toms neef Shawn is maar drie jaar weggeweest, maar ondervindt nu dat zijn jongere broer Danny (Kaj-Erik Eriksen) even oud is geworden als hijzelf. Iedereen op school bekijkt hem nu echter als een freak, behalve zijn buurmeisje, Nikki Hudson (Brooke Nevin), op wie hij eertijds heimelijk verliefd was, maar die intussen Danny's vriendinnetje is geworden. Shawn heeft intussen een gave gekregen die hem in staat stelt zowel te helen als te doden...

Maar dit is 2004, en de wereld wordt gedomineerd door het internet. Naarmate de bijzondere krachten die de abductees aan hun avontuur hebben overgehouden, duidelijker worden, verspreiden hun verhalen zich als een lopend vuurtje over de wereld. En de mensen reageren niet altijd even begrijpend op de aanwezigheid van wat ze geleidelijkaan freaks of nature beginnen te beschouwen.



The 4400, een creatie van Scott Peters en René Echevarria, bevindt zich ergens op het drielandenpunt tussen The X-Files, X-Men en Taken, met wie de reeks hoofdacteur Joel Gretsch deelt. Het is een boeiende serie die, ondanks het feit dat de inspiratie van voornoemde reeksen erg substantieel is, toch voldoende eigen accenten legt, waarbij we maar zullen aannemen dat de gelijkenissen met bovenvermelde series een soort van hommage is. Om met een dergelijke grote cast van personages te werken, bevat de pilootaflevering merkwaardig weinig plotgaten, en de duale aanpak, waarbij een doorlopende verhaallijn wordt ontwikkeld naast de avonturen van Tom Baldwin en Diana Skouris die elke week weer met een nieuwe zaak geconfronteerd worden, werpt al na zeer korte tijd vruchten af. The 4400 is zeer goed uitgewerkte science fiction die erg uitnodigt om telkens toch maar weer een extra aflevering te bekijken, en die anderzijds niet in de fouten van The X-Files vervalt om de kijker maar te blijven bestoken met nieuwe complottheorieën, waar zelfs de scenaristen op de duur niet meer wijs uit worden. De reden achter de bizarre verdwijningen wordt bijvoorbeeld in de laatste aflevering van dit eerste, slechts 5 afleveringen tellende, seizoen reeds haarfijn uitgelegd, maar toch blijven er nog genoeg vragen onbeantwoord om minstens een tweede seizoen mee te vullen, waar we dan ook reikhalzend naar uitkijken. Er ligt ook een veel grotere klemtoon op de duidelijk op handen zijnde clash tussen de 4400 en de rest van de bevolking, die de abductees beschouwt als pestlijders, en die er in vele gevallen hun hand niet zouden voor omdraaien om ze in een concentratiekamp te dumpen. De lotgevallen van de ontvoerden, die soms na een paar jaar, soms pas na 60 jaar, weer terugkeren, en ondanks de variaties in hun afwezigheden onveranderlijk problemen ondervinden bij de confrontatie met hun leefwereld die intussen allesbehalve is gestopt met voortdraaien, is een quasi onuitputtelijke bron voor zeer gevarieerde scenario's.



The 4400 straalt ambitie uit, en maakt die bovendien nog waar ook. Ondanks het duidelijk beperktere budget voor speciale effecten krijgen we een strakke regie, ongekunstelde staaltjes van acteren en warempel nog een intellectueel uitdagende reeks scenario's. Alhoewel de personages wat stereotiep zijn - de creepy Conchita Campbell (Maia) zou zó uit Poltergeist kunnen gestapt zijn, Patrick Flueger (Shawn) en zijn vrienden uit Beverly Hills 90210 of vergelijkbare crap, en Bill Campbell (Jordan Collier) uit een James Bond-film - is het geheel een aangename en afwisselende smeltkroes van diverse acteerstijlen. De resultante is een mengeling van een paranormale detectiveserie, drama en actie die precies de juiste toon aanslaat, en gelukkig niet vervalt in flauwe humor, maar grossiert in suspense, en waar je als kijker al van in het begin oprecht geeft om de karakters. Bovendien is het acteerwerk echt goed; vooral de jonge Conchita Campbell laat een bijzondere indruk na, maar ook Peter Coyote straalt als Homeland Security-directueur Dennis Ryland enorm veel charisma uit. Zoals vaker het geval is tegenwoordig is de reeks om budgettaire redenen volledig in het Canadese Vancouver gedraaid, maar men kan deze stad geloofwaardig doen voorkomen als Seattle; dit geheel in tegenstelling tot die vele reeksen die krampachtig de kijker willen doen geloven dat de plot zich in New York of Los Angeles afspeelt.



AFLEVERINGEN
1. Pilot: The Return
Tom Baldwin en Diana Shouris worden door Homeland Security aangesteld om de gangen na te gaan van exact 4400 personen die plots, na soms jaren afwezigheid en vermoedelijke ontvoering door buitenaardsen, van de éne dag op de andere zijn teruggekeerd. Zo'n terugkeer is niet altijd een even aangenaam evenement; zo ondervindt de sinds 1979 verdwenen Orson Bailey (Michael Moriarty) dat het verzekeringskantoor waar hij werkte, hem jaren geleden dood heeft verklaard. Zijn vrouw Elizabeth (Sheila Paterson) is intussen zwaar dementerend geworden. Orson vraagt aan de erfgenaam van zijn vennoot, Adam Kensington (Garwin Sanford), om hem het geld te geven waar hij volgens hem recht op heeft, maar Kensington werkt hem aan de deur. 's Anderendaags wordt Kensington dood in zijn compleet door elkaar geschud huis gevonden; op de beveiligingscamera's is te zien hoe Orson zich aan de poort kwaad heeft staan maken, maar hij heeft anderzijds het perceel niet betreden...

2. The New & Improved Carl Morrissey
Returnee Carl Morrissey ziet tot zijn spijt hoe tijdens zijn afwezigheid zijn buurt is vergleden tot een achtergestelde wijk waar de misdaad welig tiert. Tegen het advies van zijn vrouw Grace (Kathleen Wilhoite) in gebruikt hij zijn aangescherpte reflexen om 's nachts als burgerwacht de straten schoon te vegen en het gespuis in elkaar te rammen. Zijn Superman-complex komt hem echter duur te staan. Diana besluit intussen om Maia bij zich in huis te nemen, en na Shawns poging om zijn neef Kyle te genezen gaat het plots niet zo heel goed meer met laatstgenoemde. Lily krijgt van haar ex-man een straatverbod aangesmeerd waardoor ze niet meer in de buurt van Heidi mag komen. Ze legt zich bij de situatie neer en probeert om samen met Richard een nieuw leven op te bouwen.



3. Becoming
Een seriemoordenaar die zijn activiteiten achttien jaar geleden heeft gestaakt, wordt plots weer actief. De verklaring dat het één van de 4400 is, ligt voor de hand. Tom en Diana matchen de profielen van de returnees met die van de moordenaar, en dit levert hen een interessante correlatie op met Oliver Knox (Lee Tergesen), die verdwenen is vlak na de moorden zijn opgehouden. Bij de eerste uit de nieuwe reeks moorden heeft Knox echter een alibi, en wat nader speurwerk levert een andere verdachte op die zichzelf heeft opgehangen nadat hij in een brief de moorden heeft bekend. De seriemoordenaar blijft echter toeslaan, wat zorgt voor een enorm negatieve respons in de pers. Riooljournaliste Barbara Yates (Helen Shaver) pleit in haar talkshow vurig om de 4400 weer te isoleren, maar ze krijgt tegenwind van de steenrijke vastgoedmakelaar Jordan Collier (Bill Campbell), die zich opwerkt als de spreekbuis van de abductees. Kyle is intussen uit zijn coma ontwaakt, maar hij lijdt blijkbaar aan een zware psychose: hij herkent niets meer wat ooit van hem is geweest.

4. Trial By Fire
Richard en Lily ontsnappen ternauwernood aan een aanslag met een brandbom, en ze zijn lang niet de enigen. Barbara Yates heeft namelijk de adreslijst van de 4400 op het internet laten lekken, en de dolle massa richt zijn woede op de abductees, die overal als paria's worden buitengekeken. Maia vliegt bijvoorbeeld van school omdat de directie schrik heeft voor aanslagen, en Richard vindt nergens werk omdat er een gat van 50 jaar in zijn CV zit. Jordan Collier wil speciaal een beveiligde woonwijk voor voormalige returnees als hemzelf oprichten, en hij neemt Richard aan als veiligheidsagent. De overheid vindt dat de zaken in Seattle de spuigaten aan het uitlopen zijn, en ze sturen agent Warren Lytell (Mark Valley) om het bevel van Dennis Ryland over te nemen. Tom en Diana hebben de keuze: meewerken of buitengegooid worden; hen wordt aangewreven dat de dossiers over Shawn en Maia te dun zijn. Ze moeten echter al hun aandacht richten op de aanslagen op de 4400-leden, en ze vinden op één van de plaatsen van de aanslagen een belangrijke aanwijzing. Ryland zoekt intussen naar informatie om Barbara Yates onder druk te zetten haar vuilspuiterij te stoppen. Shawn bekent aan zijn oom dat hij achter de genezing van Kyle zit, en ook Nikki is achter zijn geheim gekomen. Nikki's relatie met Danny loopt intussen op de klippen, en met Kyles geestelijke toestand evolueert het van kwaad naar erger.

5. White Light
Kyle wordt door Lyttel en zijn manschappen manu militari uit het ziekenhuis gelicht, omdat ze vermoeden dat hij de sleutel is tot het 4400-mysterie. Tom en Diana proberen om buiten de wettelijke kanalen om Toms zoon terug uit zijn geheime locatie te bevrijden. Richard ondervindt dat Jordan Collier méér dan gezonde belangstelling toont voor de baby van Lily, en samen besluiten ze om Arcadia Estates te verlaten. Danny gaat door het lint wanneer hij verneemt dat Nikki hem gedumpt heeft voor Shawn, maar de confrontatie met zijn broer loopt noodlottig af. Shawn beschouwt zichzelf daardoor als een gevaarlijke freak, en besluit een tijdje van de radar te verdwijnen. En uiteindelijk komt Tom, na lange speculaties over het verband tussen alle recente incidenten rond de 4400, het geheim achter de abductees te weten.



BEELD EN GELUID
The 4400 voldoet aan alle standaarden van een moderne televisiereeks, en wordt door Paramount met de nodige omzichtigheid op dvd gezet, double layer discs zowaar - met de layer change telkens ergens in een fade-out in de middelste aflevering geplaatst - ondanks de eerder beperkte speelduur van dit seizoen. Het anamorfische beeld is vrij van fouten, maar er is zeer sporadisch toe wel wat ghosting merkbaar. Het zwartniveau is zeer diep, maar in de donkere scènes komen niet alle details even goed tot hun recht, wat echter ook een keuze van de makers kan geweest zijn. Ruis is er nauwelijks op disc 2, helemaal niet op disc 1. Toch mogen we spreken van een beeldkwaliteit die naar alle normen ruim boven het gemiddelde uitsteekt. De soundtrack is uitgevoerd in Dolby Digital 5.1, en bevat uiteraard zoals je van een sci-fi reeks kan verwachten, erg mooie ruimtelijke geluidseffecten, gecombineerd met een hippe en eigentijdse soundtrack.



EXTRA'S
Deze dubbeldisc stelt enkel compleet teleur in extra's, want die zijn compleet afwezig. De disc is echter wel verpakt in een mooie slipcase met een lenticulair plaatje op de kaft.



CONCLUSIE
The 4400 is zonder tegenspraak een reeks die naar méér smaakt. Ondanks de niet bijster originele elementen uit het verhaal weten de scenaristen aardig uit de hoek te komen met dit eerste seizoen. Kwalitatief is dit een goede maar extraloze dvd-set. Aanprijzenswaardig!