SERIE
Na 20 jaar en wat vallen en opstaan heeft de comedyserie rond de gele geanimeerde disfunctionele familie die elke week een onwaarschijnlijk avontuur overkomt, zijn tweede decennium en zo maar eventjes meer dan 400 afleveringen overleefd. D'r is in die periode veel water naar de zee gevloeid, alle mogelijke verhaallijnen zijn intussen opgebruikt en worden duchtig gerecycleerd - de lelijke trol Moe (Hank Azaria) vindt toch against all odds een lief, Lisa (Yeardley Smith) voelt zich niet lekker op school, Homer (Dan Castellaneta) wordt weer eens ontslagen in de kerncentrale en neemt een andere job aan waarvoor hij absoluut niet de kwalificaties bezit, terwijl hij onder meer de rekeningen (voor de familiale verzekering of de hypotheek op het huis) vergeet te betalen - en toch zit er toch weer in elke aflevering een leuke insteek waardoor je blijft kijken. Het is vaak een dubbeltje op zijn kant: How The Test Was Won vertrekt bijvoorbeeld van hetzelfde uitgangspunt als aflevering 100, Seymour Skinner's Baadasssss Song uit seizoen 5 - de hopeloze gevallen worden uit de schoolbanken gefilterd vooraleer een cruciale inspectie plaatsgrijpt - maar even goed kunnen de scenaristen zich inleven in de nieuwste tendenzen en hypes - in Mypods And Broomsticks komt Lisa (Yeardley Smith) in het bezit van een hippe MP3-speler van het merk Mapple (!) en krijgt pas achteraf de rekening gepresenteerd wanneer ze duizenden jazz-liedjes heeft gedownloaded.
Sommige gaststemrollen worden er maar bijgesleurd om de Bekende Amerikaan in kwestie extra exposure te geven, zoals Denis Leary in Lost Verizon, maar zoals met de fel geanticipeerde bijdrage van Jodie Foster die in Four Great Women And A Manicure in een droomsequentie de stem van Maggie Simpson - u weet wel, de baby die nooit praat - ging vertolken, wordt er dan weer wél creatief omgesprongen. Parodiëren blijft nog steeds een rode draad in de reeks: in de jaarlijkse Treehouse Of Horror-aflevering wordt onder meer de draak gestoken met de Transformers-franchise én de oude Peanutskerstfilms van Bill Melendez, die in Amerika elk jaar nog bij hun uitzending op televisie voor enorme aantallen kijkers zorgt; daartegenover staan wat minder geslaagde parodieën, zoals Gone Maggie Gone een spoof zou moeten zijn op The Da Vinci Code, maar alhoewel het een goeie aflevering is blijft de analogie tussen de twee wat steken. En weet je wat? De concurrentie, zoals Family Guy en American Dad krijgt de formule niet gekraakt, kan hoogstens een flauw afkooksel presenteren, want geen van hun figuurtjes heeft de begeestering van bijvoorbeeld een Homer Simpson, die we na twintig jaar perfect kennen (zo moelijk is dat nu ook weer niet), maar ook het Simpsons-verse, gemoedelijk Springfield genoemd, met daarin de bonte verzameling vaak en minder vaak figurerende nevencast, blijft interessant om volgen. Hebben de Simpsons een dokter nodig, dan gaan ze naar Dr. Hibbert. Hebben ze een illegalere dokter nodig, dan gaan ze naar Dr. Nick Riviëra (alhoewel ik dacht dat die op het einde van The Simpsons Movie door een gigantische glasscherf was verpletterd, schijnt hij zichzelf weer opgelapt te hebben). Politieagenten, priesters, zatlappen, gescheiden vaders, conciërges, multimiljonairs, hillbillies... voor elk denkbaar personage kunnen de Olympische goden van de Fox Backlot weer één van hun ontelbare figuurtjes uit de twintig seizoenen ervoor laten opdraven, en zonder nodeloze introductie hun ding laten doen. Grootvader naar Ierland laten vliegen om er een pub leeg te laten zuigen, bijvoorbeeld. Of Ned Flanders tot de huisbaas van Homer bevorderen. En er is dan ook nog een aandoenlijke flashbackaflevering (Dangerous Curves) waarin een weeral onbelichte periode uit de verloving van Marge en Homer wordt bovengehaald, en een anthologie-aflevering Four Great Women And A Manicure, waarin het eens geen bijbelfiguren of helden uit de Amerikaanse volkse literatuur zijn die het mooi weer maken, maar grote vrouwen uit de wereldgeschiedenis. En de laatste laren staat telkens een internationale trip van de Simpsons in één aflevering centraal. Dit jaar is dat Ierland (in het 21ste seizoen bezoeken de Simpsons Israël).
Wat me nog steeds na al die jaren aandoenlijk raakt is dat er in het gezin Simpson ongelofelijk veel liefde en goeie wil is, die op zodanige brute manier de nek wordt omgedraaid door de hopeloze competentie van Homer, het constante gezeur van Marge (Julie Kavner), de apestreken van Bart (Nancy Cartwright) en de eeuwige drang naar wereldverbetering van Lisa. De dagelijkse bekommernissen van het gezin op Evergreen Terrace 742 blijft een dolle opeenvolging van geslaagde en soms wat minder geslaagde grappen, die tegen zo'n moordend salvo op de kijker worden afgevuurd dat er allicht wel bij elke aflevering iets grappigs moet blijven zijn hangen, waardoor je de iets zwakkere afleveringen iets sneller pleegt te vergeten. De glorietijd van The Simpsons, en dan denk ik aan seizoen 6, waarbij zo wat elke grap geslaagd was, is jammer genoeg over, en de makers van The Simpsons teren wat meer op het trappen op de zere tenen van de concurrentie - in een vorig seizoen moesten de Blue Sky-studio's eraan geloven, ditmaal is het Disney die enkele voltreffers moet incasseren. Het grootste verdedigingswapen dat de makers achter de hand hebben is dat je de Simpsons niet verder kan parodiëren, want hoe parodieer je nu in hemelsnaam iets wat zelf al een parodie, een samenraapsel van slechte smaak, is?
De afleveringen van dit twintigste seizoen zijn voorlopig nog niet op VT4 verschenen - ik heb nog altijd verdringingsverschijnselen van die keer dat ze "ter ere van" 20 jaar Simpsons de aflevering Sex, Pies And Idiot Scrapes in het Vlaams gingen dubben - en al helemaal in de Benelux niet te krijgen in de vorm van blinkende schijfjes. Omdat het het seizoen is waarin na de 9de aflevering (eindelijk) de Simpsons voor de 12 overige afleveringen de overstap maken naar widescreen, en de openingscredits na twintig jaar een leuke opfrisbeurt hebben gekregen, werd dit seizoen in de Verenigde Staten op dvd en Blu-ray uitgebracht. Als u zich met de Engelse ondertiteling kan behelpen (er wordt nogal snel gerateld in The Simpsons en de populair-culturele referenties zijn voor niet-Amerikanen niet altijd even transparant), dan kan ik u alvast de heugelijke mededeling doen dat deze schijfjes niet regiogecodeerd zijn en elke speler ze hier moeiteloos slikt. De verpakking met 2 disks (één met alle 1.33:1-afleveringen en één met alle 1.78:1-afleveringen) bevat nog een mooie slipcase, waaronder een magnifieke tekening zit met een synthese van 20 jaar nevenfiguurtjes uit de reeks, van Handsome Pete, Hank Scorpio, Lyle Lanley, Luigi, Smilin' Joe Fission, Surly Duff, Stampy de Olifant, over meer bekende figuren als Apu, Helen Lovejoy, Groundskeeper Willie, Sideshow Bob, Professor Frink, Barney Gumble, Kent Brockman, tot en met de vijf leden van de familie zelf (zes als je Grampa meerekent).
AFLEVERINGEN
Disk 1:
421. Sex, Pies And Idiot Scrapes
Een Saint-Patricksdayparade draait uit op een vechtpartij. Homer moet voor de rechter verschijnen en 25.000 dollar borg betalen, maar heeft uiteraard dat bedrag niet. Om zijn schuld te delgen gaat hij voor het gerecht samen met Ned Flanders verdachten opsporen die ook hun borg niet betaald hebben. Marge krijgt een aanbieding om koekjes te gaan bakken in een bakkerij, maar ontsteld moet ze vaststellen dat de baksels nogal erotisch getint zijn.
422. Lost Verizon
Bart mist alle pret wanneer Skinner de straat niet overgestoken geraakt, omdat hij geen GSM heeft. Hij probeert een centje bij te verdienen met golfballen terug te brengen, wanneer zijn gebed plots verhoord wordt en er een GSM uit de lucht komt vallen. Met tegenzin geven Marge en Homer toe, maar om van de nood een deugd te maken en hun zoon te controleren plaatsen ze een GPS-zendertje in de telefoon.
423. Double, Double, Boy In Trouble
Nadat Bart er de oorzaak van is dat Homer naast een winnend lottoticket grijpt, hangt hem een zware straf boven het hoofd. Toevallig ontmoet hij op een toilet Simon, een rijkeluiskind dat er exact hetzelfde uitziet als hijzelf (op de nerdbril na). Ze besluiten een tijdje van leven te ruilen, maar Bart begint het zaakje te wantrouwen wanneer zijn nieuwe halfbroer en halfzus hem naar de andere wereld willen helpen om zijn fortuin in te pikken.
424.Treehouse Of Horror XIX
Na een klein probleempje met stemmen voor Obama overkomen de Simpsons de volgende rare gebeurtenissen:
425. Dangerous Curves
Marge, Homer en de kinderen nemen vakantie in een hutje waar ze door samenloop van omstandigheden nog eerder geweest zijn. Ze hebben er hun eerste zomer doorgebracht samen met de pasgetrouwde Flanderses, die er alles aan gedaan zouden hebben om fysiek contact te vermijden, en bij een andere gelegenheid stonden zowel Homer als Marge op het punt om op dezelfde plek vreemd te gaan. Maar niets kan de liefde tussen Marge en Homer in de weg staan, zoals bekend.
426. Homer And Lisa Exchange Cross Words
Homer heeft een bescheiden bedrag verdiend met als consulent koppels helpen uit elkaar te gaan. Lisa is intussen bezig met wedstrijden waarin de kandidaten om ter snelst een kruiswoordpuzzelmoeten invullen. Homer gokt zijn geld op Lisa, maar wanneer ze de finale mag spelen, wedt hij op de tegenstander, wetend dat Lisa traditioneel altijd de laatste ronde van zo'n wedstrijd verliest. Homer wint uiteindelijk een kolossaal bedrag, maar het respect van zijn dochter is hij kwijt. Lisa wil zelfs haar achternaam laten veranderen in Bouvier.
427. Mpods And Boomsticks
Bart maakt een nieuw vriendje op school. Hij heet Bashir en hij is een moslim. Na het bekijken van een aflevering van 24 heeft Homer het echter niet zo begrepen op moslims, die in zijn ogen allemaal terroristen zijn, en wanneer ook nog eens blijkt dat Bashirs vader met explosieven werkt, denkt Homer dat de terroristen Springfield Mall willen opblazen. Lisa krijgt intussen een MyPod, een MP3-speler van het gekende merk Mapple. De onprettige verrassing volgt wanneer ze een maand later de rekening gepresenteerd krijgt voor het downloaden van 1212 liedjes.
428. The Burns And The Bees
Mr. Burns heeft in de miljardairsclub een basketbalploeg gewonnen. Omdat zijn ploeg zuigt, en hijzelf er maar niet in slaagt om zich te verkopen als de populaire eigenaar van het team, meent hij dat hij moet investeren en een groter stadion uit de grond stampen. Hiervoor moet hij Lisa's oude serre onteigenen waar ze een kolonie bijen tracht te onderhouden. Moe en Homer komen op het geniale idee om de bijen te kruisen met een buitenlandse soort. Met andere woorden, de dagen van Mr. Burns' stadion zijn geteld.
429. Lisa The Drama Queen
Lisa heeft een nieuw beste vriendinnetje, Juliet, de dochter van een docent aan de universiteit. Nodeloos om te zeggen dat het niveauverschil met haar eigen vader niet echt bemoedigend is. Samen fantaseren ze dat ze in een sprookjeswereld, Equalia, terechtkomen, vol elfjes, draken en schattige paardjes. Lisa dreigt echter om de greep op de realiteit te verliezen, en ze krijgt een standje omdat ze op school ondermaats begint te presteren.
Disk 2:
430. Take My Life, Please
Homer verneemt dat hij ooit op een zucht van het voorzitterschap van de klassenraad werd gekozen, totdat directeur Dondelinger de verkiezingen vervalste. In Luigi's Pizzapaleis staat er een kok in de keuken die in zijn magische saus kan tonen hoe Homers leven er uit zou gezien hebben, mocht hij de verkiezing ooit gewonnen hebben.
431. How The Test Was Won
Alle leerlingen van Springfield Elementary moeten een standaardtest afleggen. Principal Skinner heeft er niets beters op gevonden dan Bart, Dolph, Jimbo, Kearney, Nelson en Ralph op de bewuste dag naar Capital City te sturen, opdat ze niet zouden meedoen en het gemiddelde naar beneden trekken. Onderweg worden echter alle onderdelen van de bus gestolen. Homer is intussen vergeten om zijn rekening voor de familiale verzekering te betalen. Totdat het kantoor terug opengaat, om 3 u 's namiddags, moet hij proberen om al de kleine ongevallen in de familie te voorkomen.
432. No Loan Again, Naturally
Homer heeft een geweldige carnavalsparty gegeven, maar de rekeningen betaald door nog maar eens een hypotheek op zijn huis te nemen. Wanneer de rekening in de bus valt zijn de Simpsons gedwongen hun huis te verkopen. Ned Flanders koopt uit medelijden het huis en verhuurt het terug aan de Simpsons, maar hij is nu ook verantwoordelijk voor alle kleine (grote) reparaties die al die jaren niet zijn uitgevoerd. Wanneer Homr zich ook nog eens als een klootzak gedraagt, is de maat voor Ned vol en hij zet de Simpsons uit hun huis.
433. Gone Maggie Gone
Marge heeft bij het kijken naar een zonsverduisteringen haar ogen verbrand. Met Homer aan het hoofd van het huishouden is de keuken binnen de kortste keren geïnfesteerd door de ratten. Op zijn weg naar de winkel om rattenvergif te kopen, slaagt Homer erin om zijn jongste dochter voor de deur van een klooster achter te laten. Lisa infiltreert in het kooster om te proberen Maggie terug te vinden.
434. In The Name Of The Grandfather
De Simpsons kopen een bubbelbad, maar zitten er zodanig in te relaxen dat ze vergeten Grampa in het rusthuis te bezoeken. Om het weer goed te maken vervullen ze één van zijn wensen: hij wil nog eens de Ierse pub bezoeken waar hij in de oorlog in de buurt gestationeerd lag. Terwijl Marge en de kinderen Ierland bezoeken, verpatst een louche verkoper de pub aan Homer en Grampa. Om publiek te lokken laten ze roken in hun pub toe, wat in Ierland ten strengste verboden is.
435. Wedding For Disaster
Reverend Lovejoy krijgt te horen van het hoofd van zijn denomimatie dat hij drie maanden lang niet betaald heeft voor zijn licentie. Alle daden die hij in die periode als priester heeft gesteld zijn daardoor ongeldig. Technisch gesproken zijn Marge en Homer daardoor niet getrouwd. Homer wil Marge graag een bruiloft met alles erop en eraan geven, maar Marge draait een beetje dol en Homer komt op het laatste nippertje voor het altaar niet opdagen. Waar hij verdwenen is ligt er wel een sleutelhanger met de initialen SB.
436. Eeny Teeny Maya, Moe
Moe heeft in een chatroom een vrouw leren kennen die er op foto niet onsmakelijk uitziet. Wanneer ze voor het eerst in real life een date hebben, komt echter de kat op de koord: de vrouw, Maya, is een dwergmens. Homer heeft intussen uitgevonden dat er naast Moe's Tavern een kinderdagverblijf is. Nu heeft hij een excuus om met Maggie te kunnen gaan wandelen, om zich intussen laveloos te zuipen. Marge vertrouwt het zaakje niet en rust Maggie uit met een mini-cameraatje.
437. The Good, The Sad And The Drugly
Bart heeft een nieuw vriendinnetje, Jenny (Anne Hathaway), die nogal gesteld is op goede manieren. Spijtig genoeg heeft Bart samen met Milhouse net een grap uitgehaald en Milhouse ervoor op laten draaien. Wanneer die dreigt Barts misdragingen aan de grote klok te hangen, moet Bart kiezen tussen zijn vriendin en zijn beste vriend. Lisa zit onder de stress dat het milieu over vijftig jaar Springfield kapot zal hebben gemaakt, en ze moet aan de antidepressiva.
438. Father Knows Worst
Homer is onder de indruk van een jonge bolleboos op school die danig overvleugeld wordt door zijn moeder. Hij mengt zich in de schoolzaken van zijn kinderen: voor Bart bouwt hij een schaalmodel van Westminster Abbey en Lisa probeert hij populair te maken. Marge heeft intussen in een geheime kamer van het huis een sauna ontdekt.
439. Waverly Hills 9-1-2-1-D'oh!
Nadat Marge aan den lijve ondervindt dat de standaarden op Springfield Elementary catastrofaal laag zijn, wil ze haar kinderen per se naar een "betere" school sturen in de duurdere wijk Waverly Hills. Om de inschrijving geldig te laten zijn, moeten zij en Homer echter bewijzen dat ze in Walvery Hills gedomicileerd zijn. Ze kopen een zo goedkoop mogelijk appartement en wachten de komst van de sociale inspectie af.
440. Four Great Women And A Manicure
Tijdens het wachten in het manicuresalon vertellen de Simpsons-meisjes verhalen over hoe Elizabeth I (Selma) niet aan een man geraakte, over hoe Sneeuwwitje (Lisa) in de appel beet, hoe Marge Homer aanzet om al zijn co-acteurs in Macbeth te vermoorden, en tot slot zien we hoe Maggie de hoofdrol speelt in The Fountainhead van Ayn Rand.
441. Coming To Homerica
Na de lancering van een ecovriendelijke hamburger in de Krusty-restaurants zit Springfield opgezadeld met een voedselvergiftiging. De graanteelt in Ogdenville gaat door de negatieve kritiek op de fles, en in de kortste keren wordt Springfield overspoeld door illegale immigranten. Homer sluit zich aan bij een burgerwacht die de immigranten buiten de grenzen houdt in ruil voor bier en kogels.
BEELD EN GELUID
Het twintigste seizoen is niet alleen het eerste dat op Blu-ray te bekijken valt (afgezien van The Simpsons Movie), ook ging halverwege de productie over van 1.33:1 naar 1.78:1, wat onder meer betekende dat er een nieuwe openingsgeneriek moest worden getekend, die niet in gratie mocht onderdoen voor de oude, legendarische openingscredits. Alle klassieke elementen (Homer's staaf splijtstof in de kleren, Bart's strafwerk aan het bord, de couch gag) zitten er nog steeds in, en nog enkele nieuwe, terugkerende maar telkens iets andere verrassingen. Bleeding Gums Murphy is vervangen door de oude toverkol die met katten smijt en door Apu met zijn acht kinderen, maar echt oneerbiedig is de openingscredit niet. Het is op deze openingscredits dat zeer goed de overgang te zien is tussen de eerste negen afleveringen die nog in 1.33:1 geanimeerd waren, en af en toe nogal minder schitterend, contrastgevoelig en af en toe zelfs met compressiefouten worden gepresenteerd, en de twaalf andere afleveringen, met veel helderdere aflijning, zeer vibrante kleuren en nagenoeg afwezige artefacts, alhoewel ik er niet voor wil zweren dat de laatste instantie van banding eruit is. De DTS-HD Master Audio 5.1 is goed, maar kan niet verbergen dat de show maar simpel in een opnamestudio wordt opgenomen en alle geluidseffecten er achteraf kunstmatig zijn aan toegevoegd. D'r worden nog al eens foley artists opgetrommeld als er iemand een stamp in zijn family jewels verdient, en scènes zoals de vernietiging van Springfield door de Transformer-achtige robots in Treehouse Of Horror XIX worden met de nodige luister opgepompt. Toch blijft de actie en de dialoog voornamelijk gericht op de voorste kanalen, en voor de rest van het audioveld vermengen voor- en achtergeluiden zich soms iets meer dan wenselijk is. Toch is dit een hele vooruitgang ten opzichte van de 5.1-tracks die we op de dvd's kregen (en die op de seizoenen vanaf 11 zelfs plots 2.0-tracks werden).
EXTRA'S
Dit is een teleurstelling van formaat. Na de eerder rijk gevulde seizoensboxen 1 tot en met 12 krijgen we hier enkel als toemaatje een fragmentje uit Morgan Spurlock's (Super Size Me) documentaire "The Simpsons 20th Anniversary Special, In 3D, On Ice" van hoop en al 4 minuten, waarin de reportagemaker een fan bezoekt die zijn huis tot de nok vol met Simpsonsmerchandise heeft zitten. De volledige documentaire was wel het minimum geweest.
CONCLUSIE
Na 20 seizoenen is The Simpsons zeker nog niet aan een reanimatie toe, maar heeft zelfs een tweede adem gevonden. Het team heeft veel nieuwe scenaristen aangetrokken moet goeie ideeën, en de uitwerking op Blu-ray biedt de reeks een meerwaarde. Voor mij is de reeks nog best enige seizoenen levensvatbaar.
