FILM
Engelsman William (Matt Damon), Spanjaard Tovar (Pedro Pascal), Fransman Bouchard (Pilou Asbæk) en Moor Najid (Numan Acar) arriveren meer dood dan levend in het verre China, waar ze hopen de hand te leggen op het geroemde zwarte explosieve poeder, dat ze met veel winst willen doorverkopen in het Westen. De twee laatsten worden echter onderweg gegrepen door een wezen waar William de groene, slijmerige hand van weet af te hakken. Op de vlucht voor rovers worden ze aan de Grote Muur tegengehouden door de grenswachten van het Chinese rijk, en prompt gevangen genomen. De normale straf voor indringers is onmiddellijke executie, maar de Chinezen zijn onder de indruk van het feit dat William de afgehakte hand als trofee bij zich heeft gehouden. Het ding behoort toe aan een Tao Tei, een ras bloeddorstige wezens dat na een inslag van een meteoor uit de krochten van de aarde is gekropen om de Chinezen te straffen voor hun hebzucht. Met de moed der wanhoop proberen de Chinese troepen met hun muur de overweldigers op afstand te houden, en als blijkt dat William over meer dan behoorlijke boogschuttersvaardigheden beschikt, meent de vrouwelijke commandant Lin (Tian Jing) dat de man een waardevolle aanvulling kan zijn voor het leger. Evenwel wordt ze afgestoten door het feit dat William een geschiedenis met zich meedraagt waarin hij niet strijdt voor roem of eer, maar gewoon voor de meestbiedende.

 

William komt langzaam tot het besef dat, mocht de Chinese muur vallen en de dieren zich voeden met de bevolking uit de hoofdstad, een catastrofe of wereldniveau allicht niet te vermijden is. De herhaalde confrontaties met de Tao Tei leert hen bovendien dat de dieren veel intelligenter zijn dan vooraf werd aangenomen. Zijn mottige maat Tovar is echter nog altijd van plan om bij de eerste de beste gelegenheid de wijk te nemen met zo veel van het zwarte poeder als hij maar kan dragen. Hierbij krijgt hij de hulp van Ballard (Willem Dafoe), een krijger die 25 jaar geleden ook zijn zinnen op het buskruit had gezet, maar door de Chinezen gevangen werd genomen en definitief het verbod kreeg om China ooit nog te verlaten. De strijd wordt hoe langer hoe wanhopiger wordt, en de Keizer (Junkai Wang) in de hoofdstad onderschat het gevaar terdege. William ontdekt echter per toeval dat de Tao Tei rustig worden in de buurt van een grote magneet. Spijtig genoeg hebben ze er daar maar één van...

 

 

Afgaande op de publiciteitscampagne die aan de film vooraf ging, zou men verkeerdelijk kunnen veronderstellen dat het Hollywooddebuut van Zhang Yimou (House Of Flying Daggers, Hero) een historische evocatie is van de Chinese geschiedenis, en beschrijft hoe de Chinese Muur de horden vreemde legers en roversbendes buiten hield. Maar daarvoor zal u een andere film moeten bekijken; de vreemde legers zijn in dit geval vervangen door groene slijmmonsters die hun ogen ei zo na op hun achterwerk hebben staan. The Great Wall is pure, onversneden fantasy met een vrij doorzichtige plot en weinig verrassingen voor wie een beetje thuis is in het genre, maar met zeer veel mooie gestileerde schilderijtjes en spektakelrijke, acrobatische gevechtsscènes die van het geheel eerder een voorstelling van het Chinees Staatscircus maken. In de plot zit evenwel meer gaten dan in de tunnels die de Tao Tei boren, en de Chinese namaak-Predators die ook nog eens verdacht veel trekjes over hebben genomen van de Klendathu uit Starship Troopers en de velociraptors uit Jurassic Park, zijn iets te nadrukkelijk computergegenereerd. De politieke dubbele bodem uit Paul Verhoevens slugfest is echter verdacht afwezig, en de slowmotionshots beginnen na een tijdje te vervelen. Zhang Yimou blijkt een meester te zijn in het regisseren van epische gevechtsscènes, en de film is net niet te lang om de aandacht te doen verliezen - in feite zouden tien minuutjes méér om de grootste gaten in de plot dicht te plamuren, welkom zijn geweest - maar het gebrek aan goede inhoudelijke ideeën is bij momenten schrijnend. Een romantische subplot, de oude meester die de macht overdraagt aan zijn jonge pupil, verraad door de beste vriend, een heel leger dat hapless moet toekijken hoe één aangewaaide buitenlander met een boog erin slaagt om de vijand tot mootjes te hakken terwijl ze er bij staan en toekijken... alle hoofstukken uit het boek De Tien Grootste Clichés In Fantasyfilms worden één voor één afgevinkt. De enige echt originele vondst is om de Chinese Muur naast katapulten met vuurballen ook nog eens te laten verdedigen met... bungeespringers! Nu, dát zou van Starship Troopers een spektakel gemaakt hebben! Dat Verhoeven daar niet opgekomen is!
BEELD EN GELUID
The Great Wall is echter een pareltje op visueel vlak. De hogedefinitiebeelden zijn scherp. Iets te scherp zelf, want het CGI-karakter van de titulaire muur wordt hierdoor verraden. De scènes met massale troepenbewegingen van de soldaten op de muur die het hoofd bieden aan de Tao Tei hebben ook niet het organische gevoel dat we bij de Orks uit Lord Of The Rings wél hadden. Diepe zwartniveau's wekken de illusie van diepte, de harnassen van de krijgers zijn mooi vormgegeven, alhoewel de felle kleurtjes je op gegeven moment doen aannemen dat de Chinese Muur verdedigd werd door een verzameling klonen van de Power Rangers. Ruis is de grote afwezige. De Atmos-compatibele Dolby TrueHD 7.1.4-track blaast je danig van je sokken. Eén scène waarin Matt Damon in de mist de beesten te lijf moet gaan die middels een pijl met een windfluitje in hun aanwezigheid verraden, is demonstratiemateriaal van de hoogste klasse, maar feitelijk kan de hele film als showcase dienen. De muziektrack is van de hand van Ramin Djawidi, en het enige puntje van kritiek is dat die op één moment plots iets te opvallend gedempt wordt ten opzichte van de geluidseffecten. Hè Warner, de ENGELSE track staat hier met een True HD-core, en de DUITSE EN FRANSE dubbingen met 'slechts' een Dolby Digital Plus-core. Capice?

EXTRA'S
Naast acht verwijderde en uitgebreide scènes (6:49) wordt u getrakteerd op een paar korte, veeleer nietszeggende documentaires. In Matt Damon in China (2:45) leren we dat Matt Damon aan deze film tenminste een snoepreisje heeft overgehouden. In The Great Wall Visual Effects (3:06) worden op een drafje de visuele effecttechnieken besproken, en in Working with Director Zhang Yimou (3:06) mogen cast en crew strooop aan de baard van de regisseur smeren (of rijst, zo u wil). Man Vs. Monster (9:22) toont ons de drie voornaamste confrontaties tussen het Chinese grensleger en de Tao Tei, en Weapons of War (3:17) de dodelijke valstrikken die in de muur zijn ingebouwd. Designing a Spectacular World (3:34) toont ons ten slotte waar de makers de mosterd (of currysaus, zo u wil) hebben gehaald inzake decors.

CONCLUSIE
Mooi spektakel maar weinig inhoud. Dat is het verdict dat bij The Great Wall hoort. De meerwaarde wordt vooral geboden door de presentatie; een Blu-ray is nu éénmaal goedkoper dan een ticketje voor het Chinees Staatscircus.