FILM
De 8-jarige Neil McCormick (Joseph Gordon-Levitt) wordt lid van een baseballclub wanneer z'n moeder meer tijd nodig heeft om zich met haar jeugdvriend Alfred bezig te houden achter rug van haar echtgenoot. Neil heeft er niet zoveel zin in, maar wanneer hij de coach van de club ziet, de American-boy-achtige Heider (Bill Sage) met zijn blonde haar en zijn rosse snorretje, raakt hij helemaal in de war. Neil brengt het tot beste speler van het team, niet voor zijn ouders of voor de fans, maar voor coach Heider. Die vangt hem na de training wel eens op als Neils moeder het druk heeft en neemt hem mee naar huis voor een hapje en videospelletje en zo meer.

De 8-jarige Brian Lackey (Brady Corbet) wordt op een keer beduusd wakker in de kelder van zijn ouderlijke huis. Hij is vijf uur kwijt. Hij heeft een bloedneus en krijgt na het voorval regelmatig nachtmerries, hysterische aanvallen, plast in bed en heeft soms onverwachte black outs. Zijn moeder verbiedt hem om nog naar de baseballclub te gaan.

10 jaar later is Brian uitgegroeid tot een twijfelende jongeman. Hij heeft nog regelmatig nachtmerries en na een programma over UFO's op televisie, denkt hij als kind ontvoerd te zijn door buitenaardsen. Dat zou de black outs kunnen verklaren en de verdwenen tijd. In zijn dromen ziet Brian een blauw licht, een tweede jongen en een alien met zwarte ogen die zijn gezicht aanraakt. Brian gaat op zoek naar de andere jongen uit zijn droom en vindt Neil: die zat toentertijd in hetzelfde baseballteam. Neil heeft iets met zijn verleden te maken, ze hebben iets gemeenschappelijks, Brian gaat op onderzoek uit.

Neil is ondertussen naar New York verhuisd. Hij heeft er een carrière als call boy opzitten. Hij heeft in suburbia naar eigen zeggen alle kerels en hun ooms tweemaal geneukt; voor geld, voor de fun. Tot net voor zijn vertrek naar New York werkt hij op de oude baseballclub. In 10 jaar is er weinig in zijn leven veranderd. Neil is op zoek naar iets, maar hij weet niet wat.

Met kerstmis 1991 komt Neil voor de feestperiode naar huis en maakt Brian een afspraak met Neils moeder om zijn oude schoolmakker te ontmoeten in de hoop het donkere verleden op te klaren.

Mysterious Skin is gebaseerd op de gelijknamige Amerikaanse bestseller van Scott Heim, een deels autobiografisch boek dat zich afspeelt in de Amerikaanse staat Kansas, over twee jongetjes die in hun jeugd zijn misbruikt en als jonge volwassene op zoek gaan naar hun gemeenschappelijke verleden in de hoop een remedie te vinden voor hun gekwetste ziel. Ondanks de gevoelige en fragiele materie kon het boek op grote bijval rekenen in de States en het scenario dat regisseur Araki samen met de auteur schreef voor de filmadaptatie volgt in grote lijnen de verhaallijn van het origineel. Het verhaal wordt verteld door Neil. Die kijkt als 19-jarige terug naar de tijd van de baseballclub en coach Heider en leidt de toeschouwer rond in het weinig deugdzame bestaan dat hij sindsdien heeft gehad. Neils probleem is dat hij sinds zijn achtste nooit iemand heeft getroffen die echt van hem hield, iemand waar hijzelf kon van houden, terwijl Brian als een a-seksueel wezen door het leven gaat en er niet in slaagt inzicht te krijgen in zijn eigen verleden.

Araki toont ons de jonge Neil die rondhangt op een kinderspeelplaats waar hij zich laat oppikken door oudere mannen, de zielloosheid en hardheid die zich van hem hebben meester gemaakt wanneer hij seks met ze heeft in vaak heftige en zeer suggestieve scènes en daartegenover de paniekerige zoektocht van Brian, misleid door een UFO-film op televisie en een meisje dat hem verzekerd dat hij – net zoals zij – met grote zekerheid ooit is ontvoerd door aliens. De film is opgebouwd met lange en korte flashbacks, afwisselend van Neil en Brian, met flash backs in flash backs wanneer ze in situaties terechtkomen die hen aan vroeger doen denken, een ingewikkeld lappendeken van de diverse facetten van hun persoonlijkheid, hun karakter en de signalen die hun drijven. Araki toont Neil in een bedscène met een aidslijder in New York, een hoekige, afgeleefde man met donkerbruine vlekken op zijn lichaam, een beklemmende confrontatie met het gevaar waarin Neil zich steeds meer waagt en hij toont Brian in confrontatie met zijn vader over de bloedneus, de black outs en het bedplassen dat afgedaan werd als slapte eerder dan als signalen van een verstoord lichaam en een gekwetste geest. Mysterious Skin wordt een heftige film waarin de emoties hoog oplopen, een tragedie waarin de twee hoofdspelers naar elkaar toe worden gedreven door een lotsbestemming waarvoor 10 jaar eerder de wortels zijn gelegd.

BEELD EN GELUID
Het licht en de kleuren in Mysterious Skin krijgen vooral aandacht van Gregg Araki als het om de herinneringen van beide jonge mannen gaat. Blauw is dan de overheersende tint, gepaard aan beeldvertragingen en een Twin Peaks-achtige muziek die voor de sfeerschepping zorgt. Op andere momenten is het kleurenpalet eerder neutraal, met grauw in de suggestieve seksscènes en goudgeel en bruin wanneer Brian op onderzoek uitgaat bij het meisje in Inmam, Kansas. De pellicule is netjes getransfereerd, zonder storende beschadigingen en een enkele keer een witte stip die is overgebleven. Het geluid ondersteunt helemaal de sfeer van dreigend onheil en onvoorspelbaar gevaar. De muziek is haast esoterisch en schimmig, altijd aanwezig en toch bij momenten onopvallend om vervolgens in golven uit de klankkasten te rollen. De 5.1-geluidsband is veelzijdig met een breed spectrum.

EXTRA'S
Op de dvd staat een 15-minutendurend Interview met de Regisseur en de Hoofdacteurs, afgewisseld met beelden uit de film. Araki vertelt over zijn aanpak en in hoeverre die afwijkt van het boek, Gordon-Levitt en Corbet belichten hun personage en benadrukken dat de film misbruik van kinderen afkeurt, maar de nadruk legt op hun ontwikkeling als jonge individuen, dat de film laat zien hoe het hun latere leven belast en eventueel in de war stuurt. Ook op de dvd staat de Originele Bioscooptrailer en nog een rits Andere Trailers waaronder Yossi & Jagger, Liebe In Gedanken en Japanese Story.

CONCLUSIE
Mysterious Skin is een soort coming-of-age-film over een jongetje dat als homo wordt geboren en door omstandigheden zijn leven in een gevaarlijke richting uitbouwt en anderzijds een jongetje dat het moeilijk heeft om zich te laten aanraken en gevoelens te uiten en dat nog alle kanten uit kan. Regisseur Araki brengt het onderwerp met heftige en zeer emotionele flash backs en neemt zelf geen positie in. Dat laat hij over aan zijn beide hoofdacteurs, de koele en afstandelijke Neil en de geëmotioneerde en aarzelenden Brian, die het verhaal via hun grote inlevings- en expressievermogen tot leven brengen en inhoud geven en voor de toeschouwer voel- en zichtbaar maken. Mysterious Skin is geen vrijblijvende film.