FILM
Curse Of The Golden Flower is een familiedrama aan het Chinese keizerlijke hof ten tijde van de Tang-dynastie in de 10de eeuw. De Verboden Stad vormt de aantrekkelijke achtergrond voor een tragedie naar Griekse snit waarbij de leden van de keizerlijke familie met elkaar in conflict raken op het moment dat het zeer belangrijke Chrisantenfeest in volle voorbereiding is. De aanleiding voor het drama is het overspel van keizerin Phoenix (Li Gong) met kroonprins Wan (Ye Liu), de oudste zoon van de keizer en kind uit zijn eerste huwelijk. Via een informant is Keizer Ping op de hoogte van de meer dan drie jaar durende ongehoorde relatie en hij geeft zijn hofapotheker Jiang (Dahong Ni) de opdracht om zwarte Schimmel door het medicijn van zijn echtgenote te mengen, een product dat dementie op korte termijn veroorzaakt. De keizerin heeft evenwel haar eigen spionnen in het paleis en in de keizerlijke apotheek en zij overtuigt haar zoon prins Jai (Jay Chou) ervan dat de keizer een gevaar betekent voor het voortbestaan van hun clan. Via een gelukkig toeval is ze ook op de hoogte van een geheim dat de keizer voor iedereen angstvallig verborgen houdt en dat hem zijn troon kan kosten. Met de thuiskomst van keizer Ping voor het feestelijkheden begint een hevige machtsstrijd die zijn beslag zal krijgen in de Nacht van de Chrysanten.


Twee jaar na House Of The Flying Daggers levert de Chinese regisseur Zhang Yimou opnieuw een verbluffend mooie film af met Curse of the Golden Flower. Het verhaal is compleet verzonnen en heeft niets van doen met de historische realiteit ten tijde van de Tang-dynastie. De adembenemende decors en oogverblindende locaties zijn evenmin historisch verantwoord, maar die kritiek is aan Zhang Yimou niet besteed. Hem is het te doen om de evocatie van de grootsheid, de onwaarschijnlijke rijkdom en de onstilbare machtshonger van een dynastie die de Chinese cultuur tot nooit geziene hoogten bracht en die tegelijk de meest barbaarse technieken hanteerde om zich te handhaven. De overdonderende pracht van de exotische kamers en gangen van het keizerlijk paleis, de oogverblindende toiletten en juwelen, de geraffineerde maquillage en de verfijnde rituele handelingen van honderden bedienden en dienstmeisjes, ze staan in schril contrast met de hardheid en de meedogenloosheid van de leden van de keizerlijke familie die elkaars bloed als het ware kunnen drinken. In het universum dat Zhang Yimou in Curse of the Golden Flower schetst is geen plaats voor sentimentaliteit en tedere gevoelens. Hoewel de keizerlijke familie voor de buitenwereld het toonbeeld is van eenheid en familiale samenhorigheid, is er feitelijk sprake van een strenge militaire hiërarchie en een zekere animositeit tussen de keizer en de prinsen en van een louter verstandshuwelijk tussen de keizerlijke echtelieden. Via de machtige clan van zijn echtgenote Phoenix is generaal Ping – na de dood van zijn eerste vrouw - destijds opgeklommen tot de functie van keizer van China. Nu hij die positie heeft bereikt en zijn macht heeft geconsolideerd na het uitschakelen van zijn binnen- en buitenlandse vijanden, is zij overbodig.


In het eerste uur van de film bouwt Zhang Yimou heel langzaam het intrige op dat in de Nacht van de Chrysanten tot een bloedbad zal leiden. Veel martiale hoogstandjes voert hij aanvankelijk niet op. In eerste instantie toont hij het drama van keizerin Phoenix die langzaam vergiftigd wordt op bevel van haar echtgenoot en die tegen een hoogtempo gouden chrysanten borduurt met een geheim doel. Haar relatie met prins Wan loopt ten einde want de oudste zoon van de keizer is bang voor ontdekking van zijn overspelige relatie en hij koestert het plan om zijn overplaatsing naar een eenheid in de provincie te vragen. Keizerin Phoenix is bedroefd en eenzaam en belooft haar minnaar dat ze maatregelen zal treffen, ook al beseft ze dat Wan misschien niet te vertrouwen is en uiteindelijk de zijde van zijn vader zal kiezen. De keizer zelf neemt wraak op zijn overspelige echtgenoot door haar in kennis te stellen van het gif dat hij haar door zijn hofapotheker laat toedienen. Hij steekt ook voor niemand onder stoelen of banken dat zijn eerste vrouw (Wans moeder) zijn de grote liefde is. In één van de keizerlijke vertrekken heeft hij een portret van haar laten ophangen dat bij elk groot feest met de nodige eerbied door de keizerlijke familie wordt bezocht, inclusief de keizerin. Zhang Yimou ontwikkelt een aantal nevenverhalen, over het geheime vriendinnetje van kroonprins Wan en over een spionne van de keizerin, een vrouw die de sleutel blijkt te zijn tot het geheim van de keizer. Voorzichtig introduceert de regisseur de eerste spectaculaire martiale scènes via de zeer efficiënte en geluidsloze zwarte lijfwachten van de keizer die plots verschijnen, hun slachtoffers in een mum van tijd uit de weg ruimen om daarna in het niets te verdwijnen. De legereenheden die de keizerin trouw zijn gebleven en die onder de leiding staan van haar zoon Jai weten aanvankelijk de militie van keizer Ping te tackelen, maar het verraad speelt in het voordeel van de keizer en terwijl de keizerlijke bedienden het binnenplein van de Verboden Stad versieren met duizenden gele chrysanten, maken het zilveren en het gouden leger zich op voor de finale confrontatie.


Zhang Yimou maakt van de final battle een indrukwekkend vertoning, een oogverblindend schouwspel met adembenemende vechtpartijen en sensationele massascènes waardoor Curse Of The Golden Flower uitgroeit tot een overweldigende visuele ervaring. Uiteraard steunt Yimou daarbij heel sterk op de mogelijkheden van de Special Effects-software, maar het resultaat is in elk geval verbluffend en heeft alle eigenschappen van een wondermooi, zij het bitterzoet sprookje. Bovendien kan Yimou rekenen op een sterke cast: Li Gong (Miami Vice, 2046 en Hannibal Rising) is niet alleen een mooie, maar ook een overtuigende actrice die de rol van keizerin Phoenix een opvallende dramatische diepgang geeft met een sterke fysieke uitstraling, waardoor haar verdriet, als gevolg van het keizerlijk bedrog en de lafheid van haar minnaar, zeer tastbaar en voelbaar is, ondanks het feit dat ook zij nooit een aantrekkelijk personage wordt in de ogen van de kijker. Chow Yun-Fat als keizer Ping blijft te allen tijde een onaanraakbare en zwijgzame figuur die zich op elk moment bewust is van zijn macht en zijn positie in het keizerrijk en die bereid is om zelfs zijn eigen zoons op te offeren voor het hogere doel: de continuïteit van het keizerschap. Ye Liu als kroonprins Wan (The Promise) is wellicht het aantrekkelijkste en in elk geval minst bloeddorstige karakter van het roedel, de onzekere oudste zoon die voorbestemd is om zijn vader op te volgen, zich daar zelf niet geschikt voor acht en in de armen van zijn stiefmoeder terechtkomt om te ontsnappen aan haar grillen en intriges terwijl zijn vader ver van huis is. De nog vrij jonge Jay Chou zet een overtuigende en geloofwaardige Prins Jai neer. Als oudste zoon van de keizerin heeft hij een loyauteitsconflict met zijn vader. Jai ambieert nl. de troon en lijkt niet echt bereid te zijn om de natuurlijke dood van zijn vader af te wachten. Keizerin Phoenix voedt zijn ambitie en Jai stelt zich aan het hoofd van haar chrysantenleger, maar het zal zijn dood worden, ondanks een laatste waarschuwing van zijn vader. De straf die de keizer voor hem in petto heeft is onmenselijk zwaar en Jai ziet zich verplicht om de eer aan zichzelf te houden.


BEELD EN GELUID
Curse Of The Golden Flower is een feest voor oog en oor. De beeldkwaliteit is zeer goed en het kleurenpalet dwarrelt als een impressionistische regenboog over het scherm. Zelfs in de eerder donkere massagevechtscènes van de coda slaagt Zhang Yimou erin om de pracht van de harnassen en de vaandels tot hun recht te laten komen. De transfer is quasi perfect met een uitstekend zwart-witniveau en heel veel contrast - dat alleen in de donkere scènes enigszins wordt aangetast. Van ongerechtigheden en beschadigingen is er geen sprake, soms een heel klein beetje edge enhancement, maar nooit echt storend en niets om ongerust over te zijn. De geluidsband bestaat uit klassiek aandoende muziek met een snuifje oosterse pittigheid. De stemmen zijn goed verstaanbaar en zitten mooi over het midden verdeeld. Het omgevingsgeluid en dat van de indrukwekkende gevechtsscènes zitten in de surround. Er is een Engelse geluidstrack voor wie de Mandarijnse versie liever links laat liggen, maar dat gaat ten koste van de sfeer en de geloofwaardigheid. Het hoeft geen betoog dat de falende lipsynchronisatie soms de aandacht trekt en dus storend werkt.


EXTRA'S
De dvd bevat geen extra’s.

CONCLUSIE
Bloedmooi, overweldigend en indrukwekkend, het zijn woorden die te kort schieten om de visuele pracht van dit Chinese epos te omschrijven. Curse of the Golden Flower is een spectaculair en indringend sprookje over een onmogelijke liefde, een spannend verhaal met thrillerachtige aspecten over keizerlijk bedrog en ontrouw, verraad en machtswellust binnen de muren van één van de meest bizarre, mysterieuze en tot de verbeelding sprekende locaties uit de menselijke geschiedenis: de Verboden Stad. Net zoals in zijn liefdesdrama House Of The Flying Daggers schenkt regisseur Zhang Yimou heel veel aandacht aan de decors, de opbouw van de scènes, de waaier van kleuren en de acteerprestaties en dat gaat ook deze keer een beetje ten koste van het scenario, ten koste van het verhaal, maar dat neemt niet weg dat zijn film een aanrader is voor liefhebbers van overdadige kostuumdrama’s en sprookjesachtige verhalen à la Duizend en één Nacht.