FILM
Wanneer Kapitein Karl von Raden (Conrad Nagel) de mooie Tania Fedorova (Greta Garbo) bespioneert bij een operagebouw, raakt hij vrijwel onmiddellijk verliefd op haar. Ze brengen de nacht samen door en Karl hoopt dat het niet bij die ene nacht blijft. Zijn dromen worden echter aan diggelen geslagen wanneer zijn oom en tevens ook het hoofd van de geheime dienst hem vertelt dat hij vermoedt dat Tania een Russische spionne is. Helaas voor Karl bereikt dat nieuws hem te laat, want hij komt er al snel achter dat er waardevolle documenten gestolen zijn. Karl moet voor het gerecht verschijnen op verdenking van verraad, zijn medailles worden hem ontnomen en niet veel later wordt hij veroordeeld tot een gevangenisstraf. Gelukkig schiet zijn oom hem ter hulp. Hij helpt hem te ontsnappen naar Moskou, waar hij de gestolen papieren moet zien terug te vinden. Wanneer hij haar terugziet, vertelt ze hem dat ze van hem houdt, maar kan Karl haar wel vertrouwen? Heeft ze werkelijk spijt van haar eed om de Russische macht te dienen of speelt ze een wreedaardig spel met onze hoofdrolspeler?

Het verhaal speelt zich af in Wenen, net voor de Eerste Wereldoorlog. Dat in combinatie met Rusland en zijn communistisch regime biedt de mogelijkheid om bepaalde factoren uit te buiten, maar de regisseur laat zich niet verleiden en kiest voor de gulden middenweg door geen van beide kanten te hard voor te stellen. Zo slaagt hij erin om controverse te vermijden. Niblo is eerder geïnteresseerd in de intrige die ontstaat door twee geliefden, die verplicht zijn hun vaderland te dienen, tegen elkaar uit te spelen. De relatie op zich blijkt echter niet zo interessant te zijn en dat is grotendeels te wijten aan het gebrek aan chemie tussen Garbo en Nagel ondanks een beloftevolle start. Toch is Nagel een boeiende hoofdrolspeler, die er wonderwel in slaagt om de gevoelens van frustratie te uiten met behulp van zijn lichaamstaal. Garbo op haar beurt gaat een wat avontuurlijkere tour op in haar tweede film met Niblo. Ze lijkt een vanzelfsprekende keuze voor de rol van een aantrekkelijke spion en haar personage wijkt niet veel af van haar voorgaande rollen, maar ditmaal krijgt ze echt de kans om haar talent te tonen.

BEELD EN GELUID
Het bronmateriaal heeft de tand des tijd slecht doorstaan, want de transfer die we hier te zien krijgen, gaat gebukt onder zware beschadigingen. Deze film ziet er dan ook zowat het slechtst uit van de hele collectie. Verwend als we zijn met de transfers van hedendaagse films en de vaak verbluffende restauraties van klassiekers, is het toch even slikken bij het aanschouwen van de openingsminuten. Het zou echter te gemakkelijk zijn de leeftijd van deze film niet in acht te nemen en doorheen de stroom van beschadigingen biedt de transfer toch voldoende detail en een degelijk zwartniveau. Digitale artefacten zoals edge enhancement en interlacing terzijde, hanteren we gezien de povere staat van het bronmateriaal toch een positieve score. De muzikale score werd gecomponeerd in 2002 door Vivek Maddala. Hij zorgt voor genietbare jazzinvloeden, maar zijn pogingen om een Weense en Russische sfeer te creëren zijn helaas wat minder geslaagd. Daardoor slaagt hij er niet in om het melodrama van het verhaal te evenaren, al wordt zijn werk wel uitstekend weergegeven door het Dolby Surround 2.0 geluidsspoor.

EXTRA'S
Commentary by Jeffrey Vance and Tony Maietta
Filmhistorici Jeffrey Vance en Tony Maietta zorgen met hun enthousiasme voor een uitstekend audiocommentaar. Ze belichten het productieproces van de film alsook de teloorgang van het tijdperk van de stomme film. Ze wisselen naadloos af tussen commentaar over Garbo en commentaar over de film zelf. Het tweetal geeft blijk van een grote bewondering voor Garbo, maar ook voor de andere acteurs. Hun duidelijke appreciatie voor de film draagt voor een groot deel bij tot de kwaliteit van hun commentaar.

The Divine Woman (9 min. 11)
Het enige nog overblijvende fragment van een film uit 1928 van Victor Sjostrom met Greta Garbo, Lars Hanson en Polly Moran in de hoofdrollen. Het fragment is afkomstig van een Russische print, die bol staat van de beschadigingen. Het verhaal draait rond een soldaat (Hanson), die zijn geliefde, Marianna (Garbo) moet verlaten om naar Parijs te trekken. Zowel Garbo als Hanson schitteren in hun vertolkingen en hoewel we hier slechts een fractie van de film te zien krijgen, is de chemie tussen beide hoofdrolspelers duidelijk zichtbaar. Op basis van de glimp van Garbo’s prestatie is het dan ook jammer dat de film verloren is gegaan. Er gaat echter een gerucht de ronde dat een groot deel van de print is teruggevonden in een Russisch archief en dat men volop bezig is om die schat te restaureren. De verwachtingen zijn dat men ongeveer 80% van de film zal kunnen voltooien.

Photo Montage (2 min. 27)
Montage van een reeks prachtige foto’s waarbij de voorgrond en de achtergrond met momenten los van elkaar bewegen.

CONCLUSIE
Ondanks zijn leeftijd en een wat naïeve verhaallijn heeft The Mysterious Lady toch een moderne look and feel. Regisseur Fred Niblo concentreert zich bijna volledig op de reacties, de lichaamstaal en de expressies van de personages. Op die manier slaagt hij erin om een geloofwaardige emotionaliteit tot stand te brengen.

The Mysterious Lady maakt deel uit van de Greta Garbo Collection. Die collectie bestaat uit 8 discs en bevat naast The Mysterious Lady ook de titels Anna Christie, Anna Karenina, Camille, Flesh And The Devil, Mata Hari, Ninotchka en Queen Christina