FILM
Wanneer de kung fu-meester Li Bai (Dick Wei) op een dag bezoek krijgt van een moordenaar (die zich uitgeeft voor een oude vriend) beseft hij niet wat hem te wachten staat. De moordenaar doodt ook twee studenten van Li Bai in de veronderstelling dat het om diens zoon en dochter gaat. Chen Ying (David Chiang) en Meng Ping (Chen Ping), die te laat terugkeren van de markt om hun vader te redden, kunnen niet anders dan de dood van hun vader wreken. Al snel wijzen alle sporen naar Thailand, meer bepaald naar Lin Hao (Lo Lieh), één van de meest gerespecteerde mannen van Bangkok. Om de waarheid te achterhalen besluit Cheng Ying om onder een valse identiteit bij Lin Hao in dienst te gaan als bodyguard.

Misschien ook wel ietwat geholpen door de relatief korte speelduur weet Shaolin Handlock van begin tot einde te boeien. Alhoewel de film het moet stellen met een verhaal van dertien in een dozijn en martial arts-scènes die niet onmiddellijk in ons geheugen gegrift zullen blijven, werden we door Shaolin Handlock toch aangenaam verrast. Ook verrassend zijn bepaalde plot wendingen die je in tegenstelling tot de meeste martial arts films niet van mijlenver ziet aankomen. Mooi meegenomen is de setting van de film, in plaats van China of Hong Kong krijgen we ditmaal het Thailand uit de jaren '70. Bepaalde hardcore kung fu-adepten kunnen wellicht afknappen op de martial arts-bagage van hoofdrolspeler David Chiang. Er zijn tientallen meer begaafde martial arts-performers voor de geest te halen die Chiang moeiteloos op technisch en atletisch vlak overklassen doch weinigen die evenveel charisma hebben. Het hoeft dan ook niet verbazen dat Chiang uitgroeide tot één van de populairste Hong Kong sterren met een resem onvergetelijke klassiekers op zijn palmares (Vengeance, Once Upon A Time In China II, The One Armed Swordsman). Vorig jaar nog dook de acteur tot onze tevredenheid op in Election van Johnny To. De regie was bij Shaolin Handlock in handen van Ho Meng-Hua die ook verantwoordelijk was voor twee andere films uit de Essential Shaw Brothers-collection, namelijk Mighty Peking Man en Oily Maniac.

BEELD EN GELUID
We krijgen een anamorfe transfer met een goede beeldkwaliteit: een bevredigend contrast, zwartniveau en over het algemeen de nodige scherpte (wel iets minder dan bij de vorige besproken releases) Rekening houdend met de oorsprong en de leeftijd van de film kunnen we tevreden zijn over de transfer. Beide Mandarijnse tracks weten weinig indruk te maken: ze klinken vlak en bieden heel weinig spreiding. De Dolby Digital 5.1-track en de Dolby Surround 2.0-track zijn in feite inwisselbaar.

EXTRA'S
Als extra krijgen we de trailers voor de 10 eerste dvds in de Essential Shaw Brothers Collection, namelijk The Mighty Peking Man, Oily Maniac, The 36th Chamber Of Shaolin, The Boxer From Shantung, Come Drink With Me, The Magnificent Trio, The Shadow Boxer, Shaolin Handlock, Shaolin Temple en The Water Margin. Bij alle releases uit de serie zit tevens een identiek, 12 pagina's tellend boekje met informatie over de geschiedenis van de Shaw Brothers-studio.

CONCLUSIE
Shaolin Handlock is een film die meer weet te bieden dan de som van de ingrediënten. Een aangename verrassing.