FILM
De jonge Eddie Felson (Paul Newman) is een uitstekende poolspeler die samen met zijn kompaan Charlie (Myron McCormick) het land afreist om poen te scheppen. Eddie is een zogenaamde “hustler”, een ritselaar die op het eerste zicht een zwak spelt speelt om nadien, wanneer de inzet verhoogd wordt, opeens iedereen van tafel te spelen. Eddie en Charlie spelen hun valse spelletje met veel overtuiging en hebben het geld maar voor het rapen. Maar Eddie heeft geen greintje verstand van geld beheren en zijn drang naar zelfvernietiging heeft soms verregaande gevolgen zodat het geld met momenten opnieuw de deur uitvliegt. Op een dag treden ze de poolclub van Minnesota Fats (Jackie Gleason) binnen, een poolspeler met een legendarische reputatie. Eddie wil koste wat het kost Minnesota Fats uitdagen, niet voor het geld, maar alleen maar om te bevestigen dat hij de beste is. De partij is uitermate spannend en de inzet wordt steeds verhoogd. Maar wanneer Eddie begint te drinken en het geld opraakt, geeft Minnesota er de brui aan. Eddie blijft wanhopig achter en zoekt soelaas bij Sarah (Piper Laurie), een alcoholiste. Hij is er steevast van overtuigd dat hij Fats kan verslaan en wil absoluut een nieuwe weddenschap aangaan, maar eerst moet hij geld zien te verzamelen, geen makkelijke klus deze keer…

Films over poolbiljart en aanverwanten zij nu niet onmiddellijk onderwerpen waar je een grote massa mee naar de bioscoop lokt. En toch weet regisseur Robert Rossen (ooit vervolgd door de McCarthy commissie wegens vermoedens dat hij communist zou zijn) een tijdloze prent af te leveren. Niet alleen het script is heel sterk, ook de acteurs komen één voor één overtuigend over en zetten hun rol met glans neer. Op kop Paul Newman en Jackie Gleason die beiden enorm overtuigen, en beiden ook een oscarnominatie kregen voor hun rol. Newman overtuigt door zijn diepgaande rol van een verscheurde en soms zelfzekere Eddie Felson die continue op zoek is naar bevestiging, maar de verkeerde tactiek en keuzes maakt om zijn doel te bereiken. Aan de andere kant heb je Gleason, die weinig dialoog heeft, maar zijn verschijning alleen al staat als een huis. En dan heb je nog een sublieme George C. Scott, een gewiekste "zakenman" die zijn prooi via allerlei technieken in de val laat lopen. Naast deze topprestaties valt het ook op dat de cinematografie van Eugene Shuftan verbluffend goed is waarbij elk beeld dat je te zien krijgt, betekenis heeft en het verhaal ondersteunt. The Hustler kreeg 9 oscarnominaties waarvan er twee daadwerkelijk verzilverd (art-direction en cinematografie). Paul Newman kreeg zijn oscar pas in de jaren tachtig voor zijn vertolking in The Color Of Money, een soort remake van Martin Scorsese.

BEELD EN GELUID
The Hustler mag dan al 41 jaar oud zijn, dat is aan de beeldkwaliteit niet te merken. Dit alles heeft te maken met een geslaagde digitale remastering van het beeld die een optimale kwaliteit garandeert. De film wordt gepresenteerd met het originele 2.35:1 beeldformaat en is uiteraard anamorfisch. De kwaliteit is inderdaad zeer goed met een goed contrast, prima detail en voldoende scherpte. De print is ook redelijk proper, al merk je af en toe nog een klein stofje. In een handvol scènes zijn ook enkele trillende beeldlijnen vast te stellen. Deze minpuntjes zijn niets om je druk over te maken. De beeldtransfer is goed, punt uit. De Dolby Digital 2.0-track werd niet onder handen genomen, maar goed ook want soms wordt een oudere film al eens opgewaardeerd naar een 5.1-track die geen extra meerwaarde bezorgt aan de film. Om die reden heeft men hier waarschijnlijk alles bij het oude gelaten. De track zelf klinkt behoorlijk goed al moet je geen spectaculaire dingen verwachten. Veel dialogen, het geluid van rollende biljartballen en een streepje muziek. Meer moet dat soms niet zijn.

EXTRA’S
Niet alleen is de film is een boeiende ervaring, ook een aantal van de extra’s vormen er een mooie aanvulling op. Het audiocommentaar bestaat uit een montage van interviews waarin Paul Newman, scenarist/producent Jeff Young, editor Dede Allen en anderen een aantal vragen beantwoorden en zo elk op hun beurt bepaalde aspecten van de film toelichten. Voordeel van dergelijke aanpak is dat de track volgestouwd zit met informatie, nadeel is dat er niet altijd verteld wordt over de scènes die je op dat moment te zien krijgt. Mike Massey, de wereldkampioen Trick Shot, geeft bij vijf biljartshots woord en uitleg hoe je deze moeilijke shots kan verwezenlijken. Tevens kan je via seamless-branching techniek een optie inschakelen waarbij Massey via een klein venster in beeld sommige shots in de film nadert verklaart en daarbij een vergelijking maakt tussen het spel in de film en de werkelijkheid. In een gebruikelijke Making Of (23 min.) komen we aan de hand van vele interviews en beelden achter de schermen een heleboel achtergrondinformatie over de film en de tijdsgeest van de jaren zestig te weten. Om af te ronden krijgen we nog twee trailers en een uiterst beperkte fotogalerij.

CONCLUSIE
The Hustler is een uitstekende karakterprent met goed uitgewerkte personages én een meeslepend verhaal. De presentatie op dvd is prima. Liefhebbers van films uit het glorietijdperk van Hollywood mogen dit juweeltje niet links laten liggen. Er is geen excuus want dankzij het Big Deal concept van Fox kan je deze release heel goedkoop op de kop tikken!