FILM
Billy (Peter Scolari) dreigt van zijn geloof af te vallen wat betreft het bestaan van de Kerstman, in die mate zelfs dat hij zijn jongere zusje begint te beïnvloeden. Op een avond staat echter de trein naar de Noordpool in zijn tuin, en de conducteur (Tom Hanks) laat hem samen met een hoop andere kinderen die ook in de twijfelperiode zijn gekomen, opstappen om de Kerstman zelf hoogstpersoonlijk een bezoekje te gaan brengen.




Wij nuchtere Vlamingen verkiezen nog altijd Sinterklaas boven de Coca Cola-versie van de Kerstman. Met deze film probeerde Robert Zemeckis alle nieuwe technologieën tegelijk in de kijker te zetten: er werd een 3D IMAX-versie voorzien, en vooral probeerde de film een graantje mee te pikken als de "eerste" volledig motion capture-geanimeerde film. Het resultaat ziet er vooral uit als slechte mo-cap, en vooral op vlak van bewegingen lijkt dit eerder op een in het Oostblok in elkaar gedraaid computerspel. Helaas is de plot al even levendig als de animatie, en geef je op de duur niets meer om de personages, net omdat ze zo slecht geanimeerd zijn - alsof ze enkele poppen hebben gemaakt van kinderlijkjes - maar ook omdat The Polar Express geen scenario die naam waardig heeft. Voor kinderen is de film dus te scary, en voor volwassen is de meerwaarde beperkt. Aan de goede bedoelingen van Zemeckis zal het niet liggen, en het verhaal komt toch uit de koker van niemand minder dan Chris van Allsburg, die ons ook vroeger al verblijdde met het fantasierijke Jumanji. Tom Hanks meerdere rollen laten inspreken was ook niet zo'n goed idee, want de man heeft een té herkenbare stem.




BEELD EN GELUID
Aan de transfer van de film zal het alleszins niet liggen. Hoe slecht de computeranimatie ook is, de transfer is tot in de puntjes verzorgd, in die mate zelfs dat de belabberde animatie nog wat extra pijnlijk zichtbaar wordt. Ook ben ik niet helemaal zeker of het origineel gerenderd was in 4K - ik heb er zo mijn twijfels bij - maar dat verandert niets aan het feit dat de transfer zeer nauwkeurig de originele filmbeleving weergeeft. Details in textuur en dergelijke zijn er nauwelijks tot niet, de animatie doet me wat denken aan de eerste Tomb Raider-spelletjes, maar een kleurrijk en bont spektakel is het alleszins, met in HDR nog wat breder uitgemeten kleuren. De Engelse geluidstrack is uitgevoerd in DTS-HD MA 5.1, naast een twintigtal andere talen, en die klinkt zoals het hoort, maar het blijft vooral een kunstmatige film die het moet hebben van geënsceneerde soundstages. Dat wil niet zeggen dat de trein niet bolt en dat je onder meer in de scène waarin Billy op het dak van de trein zit, de wind niet hoort voorbijjagen.




EXTRA'S
Het bonusmateriaal is terug te vinden op de bijhorende Blu-ray, en verschilt in niets van de vorige releases. In You Look Familiar (4:11) krijgen we te zien op hoeveel manieren Tom Hanks' acteerprestaties gecapteerd werden in mo-cap. Er zijn 6 korte documentaires A Genuine Ticket to Ride (13:32) (feitelijk 5 plus een inleiding) die enkele technische aspecten van de film belichten, zoals de textuur van het haar en de manier waarop camerabewegingen worden gesimuleerd. True Inspirations: An Author's Adventure (5:28) biedt ons een babbel met auteur Chris Van Allsburg. We krijgen dan nog een korte bijdrage Behind the Scenes of "Believe" (4:24) over het nummer dat Josh Groban zingt, gevolgd door 4 documentaires Flurry of Effects featurettes (8:48) over de motion capture-techniek. Daa is er Smokey and the Streamer (7:04), een liedje dat niet in de uiteindelijke versie is terechtgekomen, en een videoclip (4:33) van Josh Groban's melige nummer Believe. In Meet the Snow Angels (2:44) halen cast en crew kerstherinneringen op, en dan is er nog een trailer (2:31).




CONCLUSIE
Zeggen dat The Polar Express een teleurstelling is, is een understatement. Zemeckis loopt over van goede bedoelingen, maar in zijn drang naar het pushen van de (toen) laatste state-of-the-arttechnologie, is hij vergeten dat een film in de eerste plaats een goed verhaal moet hebben. Bovendien was de animatie in die tijd nog té lelijk om de harten van de mensen te winnen. De technische kwaliteiten van de Warner-schijf zijn dik okee. Misschien geef ik 'm later nog wel eens een tweede kans.