SERIE
In de jaren '60 al waarschuwt een wetenschapper (John Hannah) dat de wereld mogelijk tenonder kan gaan aan een schimmelinfectie. Hij wordt door zijn collega's weggelachen, maar in 2003 is het prijs. In Jakarta gaat de Cordyceps-schimmel onder invloed van de opwarming van het klimaat over op de mens. In plaats van de mensen te doden, dringt de schimmel in de hersens binnen, en de besmetten veranderen in een soort van verwilderde zombies die de besmetting kunnen overgeven door hen te bijten. Op één weekeinde tijd stort wereldwijd de infrastructuur compleet in. De overlevers worden in QZ's - quarantaine zones - bij elkaar gehouden, zones waar het strikt verboden is voor besmetten om er uit te gaan, en voor geïnfecteerden om er in te blijven. In de QZ van Boston houdt het militaire apparaat, omgedoopt tot FEDRA, de touwtjes in handen. De krijgswet is van kracht, en voor het minste geringste misdrijf loop je de kans om opgehangen te worden.




Er zijn natuurlijk ook verzetshaarden tegen de neo-fascistische militairen. De verzetsstrijders noemen zichzelf de Fireflies, en ze leveren een guerillastrijd tegen de militairen. Onder hen bevindt zich onder meer Joel Miller (Pedro Pascal), van wie de dochter Sarah (Nico Parker) is neergeschoten bij een ontsnappingspoging. Joel houdt zich onder meer bezig met smokkel en drugshandel, samen met zijn partner Tess Servopoulos (Anna Torv). Ze hebben daarbij onder meer beschikking over vluchttunnels die naar de buitenkant van de QZ leiden, maar het gebruik daarvan is niet zonder gevaar, omdat in de wildernis de besmetten achter elke hoek kunnen loeren. Wanneer Joels accu door een collega-smokkelaar aan de rebellen wordt verkocht, gaat die de confrontatie aan met de leidster van de rebellen, Marlene (Merle Dandridge), om het ding terug te krijgen. Marlene doet hem echter een tegenvoorstel: zij vraagt hem om een veertienjarig meisje, Ellie Williams (Bella Ramsay), naar een medische post van de rebellen in het westen te vervoeren, in ruil voor quasi ongelimiteerde hulpmiddelen. Ellie is gebeten door de besmetten, maar is blijkbaar immuun voor de werking van de schimmel, wat van haar een ideaal studieobject maakt. Alhoewel Joel de opdracht niet ziet zitten, groeien er toch op de gevaarlijke tocht vaderlijke gevoelens voor het meisje, die als erzatz dienen voor zijn overleden dochter. Tevens is de tocht voor Joel een gedroomde opportuniteit om zijn broer Tommy (Gabriel Luna) terug te vinden, die hij in de chaos is kwijtgespeeld. De weg naar het laboratorium is echter bezaaid met gevaren, en die komen niet alleen van de geïnfecteerden...




In de bespreking van The Super Mario Bros. Movie debiteerde ik nog dat de film te hard steunde op referenties die alleen gamers zouden begrijpen, waardoor de film aan kracht zou verliezen. Ook The Last Of Us is gebaseerd op een videospel, maar de makers van de serie trappen niet in de val om enkel de fans van het eerste uur te willen paaien met referenties die zij alleen zouden vatten. The Last Of Us speelt duidelijk enkele categorieën hoger. In de eerste plaats zou je kunnen stellen dat de makers een graantje wilden meepikken van de commotie rond het coronavirus, om goedkoop te kunnen scoren. Het videospel antidateert dit gegeven echter al enkele jaren, dus dat is alleszins al niet waar. Anderzijds zou je je hier kunnen verwachten aan een doordrukje van The Walking Dead, en we kunnen niet ontkennen dat er zekere overeenkomsten zijn. Zo worden er onder meer nevenverhaallijnen gestart die soms een volledige aflevering duren, waarbij de relevantie voor de hoofdplot pas op het einde duidelijk wordt. Er is bijvoorbeeld een met zeer veel gevoel voor evenwicht gebrachte scène van een prepper, Bill, gespeeld door komiek Nick Offerman, die daarmee zijn eerste ernstige rol ooit speelt, die een wijk voor zich alleen heeft doordat hij alle ingangen heeft voorzien van boobytraps. Bill krijgt medelijden met een toevallige passant, Frank (Murray Bartlett), die op het einde van zijn krachten in Bills dorp is gearriveerd, en er ontstaat een romance tussen de twee mannen. De aflevering in kwestie, Long Long Time, is een film op zich, en verdient met gemak om met prijzen te worden overladen. Wat ook het geval is, want The Last Of Us heeft 24 Emmy-nominaties op zak, onder meer voor de bewuste aflevering. Bijzonder flauw is dat op IMDB de aflevering systematisch naar beneden wordt gestemd door een bende homofoben - later in de reeks is het nog eens prijs bij een scène met een lesbische kus.




En als je dan eenmaal bekomen bent van het hartverscheurende einde van aflevering 3, dan is er aflevering 5, Endure And Survive, waarin twee broers, Henry (Brandon Scott) en de doofstomme Sam (Nadji Jeter), worden opgejaagd door Kathleen (Melanie Lynskey), een rebellie-leidster, die het hoofd van de beide wil omdat Henry haar broer heeft uitgeleverd aan FEDRA. Het blijkt echter dat Henry daar een goeie reden voor had. Maar als er één constante in de reeks zit, dan is het dat dergelijke verhaaltjes nooit mooi aflopen. En ook daar krijgen we alweer een aflevering die als een stomp in de maag fungeert, en meer drama bevat dan sommige langspeelfilms. The Last Of Us rijgt de hoogtepunten aan elkaar, en verdient met recht en rede alle lof die de reeks te beurt valt. Voeg daarbij ook nog eens het feit dat er bijzonder veel werk gestoken is in het creëren van de apocalyptische landschappen, die zeker op 4K haast tastbaar aanvoelen, en je krijgt één van de beste reeksen die de afgelopen jaren is gedraaid.




Vooral ook het acteerwerk weet bijzonder goed te overtuigen. De twee oudgedienden Pedro Pascal en Bella Ramsay zijn vooral bekend geworden in hun rollen in Game Of Thrones. Pascal is sindsdien een vaste waarde geworden, met onder meer rollen in The Mandalorian, maar het is vooral Bella Ramsay die in deze reeks de show steelt als de niet op haar mondje gevallen Ellie, die enerzijds wereldwijs is geworden voor haar tijd, en ook nog in sommige opzichten kinderlijk naïef is, omdat ze bijvoorbeeld nog nooit in een auto heeft gereden, want ze is pas na de uitbraak van de epidemie geboren. Joel verdringt dan weer de gedachten aan zijn overleden dochter door Ellie als surrogaat te zien, maar hij is een binnenvetter die enorm worstelt met zijn verleden. Daarnaast zien we ook nog enkele bekende namen in bijrollen: Anna Torv uit Fringe als Tess, Rutina Wesley uit True Blood als Maria, de vrouw van Tommy, die zelf vertolkt wordt door Gabriel Luna uit Terminator: Dark Fate, en daarnaast ook Graham Greene (Dances With Wolves), John Hannah (The Mummy) en Christopher Heyerdahl (Hell On Wheels). De rol die Nick Offerman speelt als de homoseksuele prepper Bill zou echter op zich Oscarwaardig geweest zijn, als The Last Of Us een film was geweest. En om de fans te plezieren heeft ook Troy Baker een rolletje gekregen, de man die Joel vertolkte in de videospellen. Aan mooi volk in de cast geen gebrek, dus, en er wordt met enorm veel overgave geacteerd.




BEELD EN GELUID
Er zijn niet te veel televisieseries die op 4K zijn uitgebracht om mee te vergelijken - Westworld is er ééntje van - en niet toevallig is het altijd HBO dat de moeite doet om hun produkt in de best mogelijke omstandigheden aan de man te brengen. Om een lang verhaal kort te maken: The Last Of Us is ronduit verbluffend qua beeld. Naast de fantastisch gedetailleerde landschappen en het zeer heldere contrast in donkere scènes krijgen we ook nog eens een prachtige HDR-presentatie waarbij de speciale effecten prachtig en geloofwaardig worden ingekapseld in de beelden. Daarnaast heeft het make-updepartement overuren moeten draaien om de besmetten, of de clickers zoals ze genoemd worden, te voorzien van hun griezelig uiterlijk, en het is pas in de tweede aflevering dat we deze in hun volle glorie te bewonderen krijgen. Textuur aan onder meer de militaire uniformen is zo gedetailleerd dat je haast de naamplaatjes van de soldaten kan aflezen. De Dolby Atmos-geluidstrack is al van even goede kwaliteit, vooral door de creepy omgevingsgeluiden waar het geklik van de besmetten door te spelen met de surroundkanalen verraadt van waar de volgende aanval gaat komen. Vooral in de stille scènes - de protagonisten moeten af en toe stil zijn want de clickers zijn blind en komen op het geluid af - is het achtergrond-echo gewoon griezelig goed gedetailleerd. We krijgen daar bovenop een muziekscore van Gustavo Santaolalla, die ook de muziek in het videospel verzorgde, aangevuld met werk van David Fleming, en met vooral veel ingetogen gitaarspel, afgewisseld met een occasionele eightieshit van Depeche Mode die door de illegale radio knalt - waarom precies muziek uit de eighties wordt in de reeks verklaard - of Hank Williams. Deze 4K-release bevat geen Blu-rays, als u die nodig hebt, dan moeten we u naar de Duitse markt doorverwijzen.




EXTRA'S
Elk van de aflevering bevat een making-of docomentaire "Inside the Episode" (samen 49:35) die inzicht biedt in elk van de afleveringen. De featurettes staan op dezelfde schijf als de respectievelijke afleveringen zelf; de rest van het bonusmateriaal is te vinden op schijf vier. Daar krijgen we eerst Controllers Down: Adapting The Last Of Us (11:44), waarin we te weten komen hoe men van een videospel naar een televisieserie is gekomen. Interessant om te weten is dat een deel van de crew de overstap van het éne medium naar het andere heeft gemaakt. From Levels to Live Action (11:51) vergelijkt dan weer enkel bepaalde scènes uit het videospel met de verfilming. The Last of Us: Stranger Than Fiction (23:44) vertelt ons dan weer hoe sommige plotlijnen uit deze speculatieve fictiereeks wellicht niet zo vergezocht zijn als ze op het eerste zicht lijken, hetgeen, nadat we net uit een coronapandemie komen, nog niet zo gek bedacht is. Ashley Johnson Spotlight (2:23) toont ons de actrice die Ellie speelde in de videospelletjes, en hier een gastrol heeft als Ellies moeder. Get to Know Me bevat vier portretten van acteurs of acteurskoppels: Gabriel Luna (3:46), Merle Dandridge (2:25), Nick Offerman & Murray Bartlett (4:41) en natuurlijk Pedro Pascal & Bella Ramsey (4:45). Dan worden in Is This a The Last of Us Line? Pedro Pascal & Bella Ramsey (5:12) en daarna Merle Dandridge & Gabriel Luna (2:40) op de rooster gelegd over hun kennis van het scenario. Tot slot zijn er nog vijf documentaires The Last Debrief with Troy Baker (31:57), fragmenten uit podcasts waarin de originele stemacteur die in het spel Joel vertolkte, vragen beantwoordt. Baker vindt onder meer dat dit niet je typische zombiereeks is, want de interacties van de personages komen meer op de voorgrond, in plaats van dat het een hersenloze slachtpartij wordt. We geven hem gelijk. We geven overigens geen perfecte score voor de extra's, want we hadden hier graag nog een audiocommentaar gezien, maar slecht is dit pakket zeker niet te noemen.




CONCLUSIE
Deze multi-Emmygenomineerde reeks zal hopelijk nog hoge toppen scheren op de awarduitreikingen, alhoewel je met dit soort prijzen altijd een slag om de arm moet houden. Hoe dan ook is The Last Of Us opnieuw een voltreffer van HBO, die door de machtige presentatie zeker en vast het predikaat van topper verdient.