Deze film maakt deel uit van de Gary Cooper Collection, waartoe ook nog Design For Living, Peter Ibbetson, The General Died At Dawn en Beau Geste behoren. De films zijn verspreid over twee dubbelgelaagde, dubbelzijdige discs.

FILM
Films als The Lives Of A Bengal Lancer worden vandaag de dag niet meer gemaakt: een exotisch kostuumdrama, waarin een politieke en morele boodschap de bovenhand haalt op spektakel en vooral op de stabiliserende factor van een grote filmster gerekend wordt om het volk te lokken. Die ster – Gary Cooper – kwijt zich uitstekend van zijn taak en slaagt er bijna in de schijn op te houden dat dit een lovenswaardige prent is, die in de geheugens van kijkers gegrift dient te blijven. Maar uiteindelijk breken de onderontwikkelde plot, de karikaturale nevenfiguren en het gebrek aan een continue dramatische spankracht The Lives Of A Bengal Lancer zuur op. En wat overblijft is een productie die technisch de superieure kwaliteiten van Hollywood op zijn best laat zien, maar emotioneel niet langer een impact heeft.

Het verhaal vindt plaats in het koloniale India van voor de Tweede Wereldoorlog, waar Britse garnizoenen het hoofd trachten te bieden aan de sluimerende opstand van plaatselijke vrijheidsstrijders. Luitenant Alan McGregor krijgt de opdracht te waken over twee groentjes, waarvan één de zoon is van zijn overste. De broze relatie tussen vader en zoon noopt de van nature averechtse McGregor ertoe om de twee dichter bij elkaar te brengen, iets wat geen van hen hem in dank afneemt. Maar wanneer rebellenleider Mohammed Khan de zoon kidnapt en zijn vader nog steeds koel en afstandelijk reageert, breekt de luitenant definitief met het gezag. Hij trekt er eigenhandig op uit om de jonge rekruut te redden, waarmee hij niet alleen zijn leven op het spel zet, maar ook de broze vrede in het gebied een nefaste kaakslag dreigt te geven.

The Lives Of A Bengal Lancer probeert een kruising te zijn tussen een humaan drama, een politieke prent en een avonturenfilm, maar is in geen van dit trio genres goed genoeg om te overtuigen. De te trage opbouw van het scenario verhindert de kijker om moeiteloos mee te stappen in het verhaal. Bovendien duurt het bijna een uur voor je ongeveer weet welke richting de prent uit wil, welke moraal de filmmakers centraal willen plaatsen. Eenmaal dit gebeurd is, gaat de film er zienderogen op vooruit, met een gezwinder tempo, een beter gefocust drama en een helder geformuleerde boodschap. Regisseur Henry Hathaway voelt zich overigens beter op zijn gemak in de overtuigende actiesequenties dan in de overdreven statisch gefotografeerde karakterscènes. Zijn zelfzekerheid groeit naarmate de prent vordert, zodat het laatste kwartier – dat gekenmerkt wordt door een prima samengaan van drama, actie en boodschap – een emotioneel verrassend treffende climax wordt, die er haast in slaagt de minpunten van het voorbije anderhalf uur te doen vergeten en vergeven.

Deze film was een prestigeproduct voor studio Paramount in 1935 en dat valt af te lezen aan de sublieme technische kwaliteiten. Kosten noch moeite werden gespaard om een authentieke Indische omgeving te recreëren op de Californische backlots en iedere gespendeerde dollar blinkt dan ook op het scherm. De zorgvuldig uitgewerkte kostuums, de majestueuze decors en de prachtige zwart-wit fotografie geven The Lives Of A Bengal Lancer een ouderwetse grandeur. Een gedreven montage zorgt daarenboven voor het efficiënt knippen tussen origineel materiaal en stock footage. Nadeel hiervan is dat de acteurs een beetje verzuipen in hun omgeving. Gary Cooper zet een enigmatische doch vastberaden luitenant McGregor neer, maar wijkt al bij al weinig af van de klassieke filmhelden die hij doorheen de jaren dertig zou neerzetten. De nevencast krijgt bovendien nauwelijks de kans om diepgang te suggereren in hun karakters, die vooral een functie hebben voor de plot en slechts in geringe mate voor de emotionele betrokkenheid van de kijker.

Het is dan ook niet moeilijk na te gaan waarom films als The Lives Of A Bengal Lancer in het moderne filmlandschap niet meer voorkomen. Het publiek van vandaag is opgevoed met een dieet van adembenemende actie en heeft geen nood meer aan een lange, karaktergebonden inleiding, waarin de plot aan het tempo van een kabbelend beekje voorbijtrekt. En zelfs liefhebbers van klassieke Hollywodcinema – waartoe ik mezelf reken – zullen moeten toegeven dat dit soort producties stammen uit een vervlogen, meer naïeve tijd. Vooral de enge, overdreven positieve kijk op kolonialisme stuit nu trouwens tegen de borst. Sommige prenten uit de jaren dertig zijn charmant door hun aanpak van thema’s en moralen. Maar anderen zijn – ondanks onmiskenbare kwaliteiten – hopeloos verouderd. The Lives Of A Bengal Lancer valt in die laatste categorie.

BEELD EN GELUID
De afgrijselijke kwaliteit van de begintitels doet het ergste vermoeden voor de dvd-presentatie van The Lives Of A Bengal Lancer, maar naarmate de film vordert, gaat de beeldkwaliteit erop vooruit. Een constante grain en regelmatige printbeschadigingen gaan dan ook hand in hand met een aanvaardbaar contrast en goede zwartniveaus. Het geluid heeft eveneens onder de leeftijd te lijden. De monotrack hist en sist regelmatig, en de audiomix is lang niet altijd optimaal, maar de dialogen zijn doorgaans helder en goed te verstaan.

EXTRA’S
Als enige bonus werd een krassige Trailer bijgevoegd.

CONCLUSIE
The Lives Of A Bengal Lancer start als een onbevredigende mix tussen karakterdrama en avonturenfilm, die slechts halverwege aan vaart wint en op de eindmeet nog een moedige maar te late spurt inzet. Het passeren van de jaren is bovendien niet gunstig geweest voor deze visueel intrigerende maar emotioneel holle film. Beeld en geluid halen maar net een voldoende, terwijl de extra’s tot een trailer beperkt blijven.