SERIE
In 2004 vierde Batman zijn 65e verjaardag. Het was namelijk in 1939 dat Bob Kane Batman op het publiek losliet. Sindsdien zagen we de "Caped Crusader" in stripverhalen, boeken, tv-series, pc-games en zelfs films de revue passeren, iedere keer met wisselend succes. In 1989 (toevallig de 50e verjaardag van Batman?) waagde Warner zich aan de productie van een eerste "moderne" Batman film. In de hoofdrollen vonden we onder andere Michael Keaton, Jack Nicholson en Kim Basinger terug. In tegenstelling tot wat de meeste mensen verwacht hadden, was de film vrij succesvol en duurde het niet lang vooraleer er plannen gemaakt werden om een 2e film te maken. Om Batman voor de release van die film (Batman Returns) weer wat onder de aandacht te brengen werd de opdracht gegeven tot het maken van een animatieserie van de gemaskerde held. Voor regisseur Bruce Timm kwam dit op het perfecte moment, want net voordien had hij een promo-aflevering gemaakt van zijn nieuwste project: een geanimeerde Batman televisieserie. De aflevering kon rekenen op de goedkeuring van de studiobazen en in een mum van tijd was Timm gepromoveerd van werkzoekende tot regisseur van een hele animatieploeg.

Het Batman personage dat we in de animatieserie zouden te zien krijgen, was echter een heel andere Batman dan diegene die de meeste mensen kenden uit voorgaande tv-series, films en recenter andere gepubliceerd werk. De Batman van Bruce Timm zou meer teruggaan naar de originele visie van Bob Kane, bijgevolg werd de serie duisterder van uistraling en kreeg de figuur weer een ietwat mysterieuzere uitstraling. Hierover was Warner al heel wat minder enthousiast, maar toch werd het groen licht gegeven. Wanneer de serie in 1992 op het Fox televisiekanaal in première ging, veranderden ze bij Warner snel van gedacht. De serie was namelijk een onverwacht succes geworden en het publiek wou meer! Het succes van de serie kan natuurlijk op meerdere manieren verklaard worden. Allereerst is er de samensmelting van retro-elementen en de moderne technologie, de stijl van de serie straalt nog steeds dezelfde sfeer uit als die van de jaren 20, maar geniet meteen ook van alle voordelen van de moderne technologie. Ten tweede is er het duistere element, in de animatieserie is het namelijk nooit echt dag, daglicht is bijna onbestaande. Dit stelde de animators in staat om de achtergronden voor de serie volledig op zwart papier uit te werken. Vanzelfsprekend leidt dat tot een veel beperkter kleurenpalet, maar langs de andere kant zorgt het voor een grotere nuancering in datgene wat we te zien krijgen door het optimale gebruik van schaduwen en nuances in grijstinten. Maar natuurlijk was het niet enkel de visuele stijl die de kijkers aantrok in de serie, ook de voice-casting was erg goed geslaagd. Voor Batman The Animated Series had men voor het eerst in jaren een cast bijeen weten te halen uit de duizend voor een animatieserie. Elk van de acteurs past perfect bij het personage dat hij of zij moest vertolken, iets wat toch wel essentieel is voor het slagen van een animatieserie. Door middel van de stemmen kregen de personages karakter en kwamen ze als het ware pas echt tot leven.

Nog sterker is dat sinds 1992 het steeds dezelfde acteurs zijn geweest die in elke Batman animatieserie de voice-casting verzorgen. Iets wat de meeste mensen misschien niet zullen weten is dat de stem van The Joker wordt ingesproken door Mark Hamill (u weet wel, van heel lang geleden, in een sterrenstelsel heel ver weg ...). Tal van beroemdheden maakten trouwens gastoptredens in de serie en leenden hun stem aan één of meerdere van de villains uit de serie. Het spreekt voor zich dat van zodra het medium dvd aan populariteit won, er stemmen opgingen om Batman TAS te releasen op dat nieuwe medium. Lange tijd bleven de smeekbeden van fans over de hele wereld echter onbeantwoord, in april 2002 echter, was het het dan eindelijk zover: een eerste Batman TAS-dvd werd gereleased. Spijtig genoeg was de release een ware teleurstelling voor de fans, want op ieder schijfje waren slechts 4 afleveringen uit de serie terug te vinden. Het zou nog tot 2004 duren vooraleer Warner toch wijzingingen in hun releaseschedule zouden aanbrengen en een eerste set van Batman TAS-afleveringen zouden aankondigen.

Uiteindelijk heeft het nog meer dan een jaar geduurd vooraleer het eerste volume van Batman TAS in de Benelux gereleased werd. Als we het hebben over fans op de proef stellen dan is dit toch wel een schoolvoorbeeld. Mocht u ondertussen toch nog niet gezwicht zijn voor de regio 1-versie, dan kan u nu eindelijk de lokale versie aanschaffen en alsnog genieten van de avonturen van de Dark Knight. Het spreekt voor zich dat u het zich niet zult beklagen, deze sets zijn namelijk elke euro waard die je er voor zal betalen.

BEELD EN GELUID
Aangezien het merendeel van de animatie van de serie op zwart papier gedaan is, vallen beschadigingen en stof op de print natuurlijk erg snel op. Dat is dan meteen ook de enige echt negatieve opmerking die we kunnen maken in verband met de transfer van dit eerste volume. Vooral van de eerste paar afleveringen leek de print in vrij slechte staat te zijn en bijgevolg zijn vuiltjes en beschadigingen gewoon schering en inslag. Dit verbetererd gelukkig wel naarmate de afleveringen vorderen tot op een punt waar het acceptabel en weinig storend wordt. Op dit minpunt na kunnen we over de transfer best tevreden zijn. Zowel schaduwdetail als zwartniveau zijn optimaal, wat zeker bij deze serie van enorm belang is. Kleuren zijn mooi verzadigd, al durven ze in de hele donkere scenes al eens uitbloeden in elkaar. Scherpte is goed, maar had misschien bij momenten nog iets beter gemogen. Gelukkig heeft men dit niet artificieel proberen bijwerken door middel van edge enhancement.

In tegenstelling tot de regio-1 release is er nu geen sprake van een interlaced transfer (die bovendien ook nog eens verkeerd geflagged was bij momenten). De uiterste irritante aliasing en artefacting die veroorzaakt werd door deze onoplettendheid bij het authoringsproces is bijgevolg volledig afwezig, waardoor we deze transfer toch graag een puntje extra geven. Voor mensen die via de PC dvd kijken was er nooit een probleem, maar de set-top players was een ander paar mouwen. Gelukkig heeft men voor de Benelux release dus gewoon van hemd gewisseld.

Op auditief vlak werd er een Dolby Surround 2.0 track voorzien. Deze is vrij van ruis en beschadigingen en weet een vrij dynamisch geluidsbeeld te creeren. Wanneer we de Dolby Pro Logic Decoder inschakelen wordt het geluidsbeeld nog verder opengetrokken, iets wat de serie enkel nog meer tot zijn recht doet komen. Soms durft het geheel een beetje dof en gedateerd klinken, dit is het best te merken aan de explosies die af en toe een beetje gedempt klinken. Echt storen doet dit in de meeste gevallen echter niet. De muziek van Danny Elman en Shirley Walker komt vollop tot zijn recht in deze transfer. De serie zou misschien zelfs nog voordeel kunnen halen uit een goede Dolby Digital 5.1 track, maar we zullen al meer dan tevreden zijn wanneer de geluidstracks op volgende volumes van hetzelfde niveau blijven.

EXTRA'S
Een eerste extra vinden we terug op de eerste disc onder de naam The Dark Knight's First Night. In deze featurette krijgen we een korte inleiding over het ontstaan van de serie en tot slot de promo-aflevering waarmee Bruce Timm Warner wist te overtuigen. Verder staat op deze schijf ook nog een audiocommentaar bij de aflevering On Leather Wings door Eric Rodomski en Bruce Timm, die samen met Paul Dini ook nog een audiocommentaar voorzien bij Heart of Ice op het 2e schijfje. Op dat 2e schijfje vinden we ook nog de featurette Batman: The Legacy Continues terug waarin cast en crew terugkijken op het onstaan en de evolutie van de serie.

CONCLUSIE
De Benelux release van Batman TAS Volume 1 is eigenlijk in alle opzichten gelijk aan zijn naamgenoot in regio 1. Gelukkig is het interlacing probleem hier wel volledig afwezig waardoor de set toch net dat ietsjes beter scoort op visueel vlak. Mocht u de set inmiddels nog niet in huis hebben dan heeft u nogmaals de kans, ze missen zou doodzonde zijn!