FILM
Engeland 1645. Terwijl het land door een burgeroorlog wordt verscheurd, trekt Matthew Hopkins (Vincent Price) samen met zijn handlanger John Stearne (Robert Russel) door het platteland als heksenjager. Nu het land kreunt onder de repressie en de religieuze hysterie kunnen beiden ongestoord onschuldigen laten ombrengen op beschuldiging van hekserij. Wanneer ze echter een onschuldige priester aanpakken krijgen ze voor het eerst tegenstand... De jonge soldaat Richard Marshall (Ian Ogilvy) zou wel eens het einde voor de carrière van het tweetal kunnen betekenen...

Witchfinder General (The Conqueror Worm genoemd in de VS) is de laatste film uit de korte maar mooie carrière van de in 1969 aan een overdosis overleden regisseur Michael Reeves. The Witchfinder General is geen genre-meesterwerk dat de tand des tijd volledig ongeschonden heeft doorstaan, maar toch is het een aardige film die niet alleen door liefhebbers van Britse sixties-horror (denk aan studio's als Hammer, Amicus of in dit geval Tigon) nog gesmaakt kan worden. De film moet het eerder hebben van de goeie casting, de mooie fotografie en de degelijke acteerprestaties dan van een origineel of inventief verhaal (gebaseerd op Edgar Allan Poe's Conqueror Worm) De director of photography, John Coquillon, wist wellicht mede met deze film Sam Peckinpah tot een samenwerking te overtuigen voor een reeks films (ondermeer voor Cross Of Iron en Straw Dogs).

Het is niet zo evident om films te vinden waarin Vincent Price slecht is, en ook dit keer weet hij de verwachtingen in te lossen, meer nog, zijn vertolking als Matthew Hopkins behoort tot de beste uit zijn carrière. Wij kunnen dan ook enkel tevreden zijn dat producent AIP aandrong om Donald Pleasance (die origineel aangenomen was om de rol van Hopkins te vertolken) te vervangen door Vincent Price. Pleasance was dan wel "cool" als bad guy Ernst Stavro Blofeld in het zwaar fantastische You Only Live Twice, we kunnen ons moeilijk voorstellen dat hij even goed of nog beter dan Price zou zijn in de rol van Hopkins. Ook Ian Ogilvy (Simon Templar in de tv-serie Return Of The Saint) en Robert Russel zijn niet onaardig op dreef. Misschien dat bepaalde van de folterscènes een deel van het publiek tijdens de jaren '60 de stuipen op het lijf wisten te jagen maar anno 2006 zal wellicht niemand hier nog aanstoot aan nemen. Het hoge realiteitsgehalte dat de film lijkt uit te stralen wordt door diverse bronnen bevestigd, de film zou op veel vlakken voor een relatief accurate historische weergave staan.

Witchfinder General mag dan wel gebaseerd zijn op een boek van Edgar Allan Poe, de figuur Matthew Hopkins heeft wel degelijk bestaan. Tijdens zijn tweejarige "carrière" (1644-1646) als witchfinder general zou hij niet minder dan 230 slachtoffers gemaakt hebben. Door de jaren heen is deze Witchfinder General, voor een stuk terecht, uitgegroeid tot een cult klassieker. Tijdens de jaren '90 vormden zowel de film als de figuur Hopkins nog een inspiratiebron voor diverse metalbands: zo nam de Britse doom-metal band Cathedral het nummer "Hopkins: Witchfinder General" op.

BEELD EN GELUID
Er circuleren blijkbaar verschillende prints (ondermeer een Engelse, Franse en Amerikaanse) en diverse cut's (export cut en director's cut / UK cut) van The Witchfinder General. Op basis van de schaarse informatie die wij konden vinden (en de MGM credits) gaan wij er voorlopig van uit dat het hier om de director's cut gaat. De verschillen zijn vooral wat de diverse cuts betreft minimaal, er is meer verschil te vinden tussen de diverse prints. We krijgen op deze Green Cow release een print die van een goeie kwaliteit met een scherpte en kleurcontrast die bevredigend zijn, zeker als we zoals zo vaak rekening houden met de leeftijd en de origines van de film. De Engelse Dolby Surround 2.0-monotrack klinkt grotendeels helder met goed verstaanbare dialogen.

EXTRA'S
Als enige extra's krijgen we trailers voor Witchfinder General, The Premature Burial en The Devil Rides Out.

CONCLUSIE
Witchfinder General heeft voldoende te bieden om ook nu nog filmliefhebbers te charmeren.