Waarschuwing! Onderstaande bespreking en afleveringenindex bevatten talloze spoilers. Wie de reeks nog niet heeft gezien, leest de review bijgevolg liefst met een voorzichtig oog en laat best de episode-synopsissen aan zich voorbij gaan.

SERIE
Volg een rechtszaak een seizoen lang, van het moment van de moord tot het verdict van de jury. Veel simpeler kan je de premisse van een tv-reeks niet neerschrijven. En toch is simpel zowat het minst geschikte woord om Murder One te omschrijven, een baanbrekende serie van Steven Bochco die precies die premisse als basis gebruikt. De verkrachting van en moord op de vijftienjarige Jessica Costello opent het eerste seizoen, waarna we meegezogen worden in een wereld van meedogenloze advocaten, ondermijnde alibi’s, wettelijke achterdeurtjes en enigmatische verdachten. Het had een saai, voorspelbaar rechtbankdrama kunnen worden, van het soort waar de Amerikaanse zenders er elk jaar wel een paar van de buis op gooien, maar in de handen van tv-god Steven Bochco – maker van o.a. Hill Street Blues, L.A. Law en NYPD Blue – en creatief consulent David Milch – de man achter het fantastische Deadwood – groeit Murder One uit tot een moderne variant van een klassieke film noir.

De reeks ademt immers niet alleen de zwarte geur van corruptie, misdaad en al te makkelijk vergeten idealisme uit, ook heeft ze een zekere literaire kwaliteit, waarbij populisme en kunstzinnigheid slechts door een flinterdunne wand gescheiden worden. Murder One laat zich op het eerste gezicht bekijken als een pulproman in 23 hoofdstukken vol vergezochte intriges, onverwachte plotwendingen en secuur gekozen klifhangers. Maar wie dieper graaft, zal de morele ambiguïteit van de serie opvallen, die vragen stelt over de relevantie en eerlijkheid van het rechtssysteem van de zelfverklaarde grootste democratie op onze aardbol. De keuze voor zwarte noch witte personages springt van het scherm, met karakters die niet in simpele stereotypes te vatten zijn. Wie de goede en wie de slechterik is, lijkt irrelevant voor de makers. Dat er een beetje van de twee in iedereen zit, schijnt de boodschap. Knap is eveneens de waterval van wondermooie zinnen en snelle woordsneden die van de tongen van de protagonisten rolt, schatplichtig aan de duistere zwart-witte jaren veertig meesterwerken van regisseurs als Billy Wilder, Robert Siodmak en Edward Dmytryk.

Murder One is echter geen pure oefening in neo-noir, maar integreert de noir-thematiek naadloos in een perfect geproduceerd Amerikaans tv-drama. De makers vinden immers op visueel vlak een goede mix tussen populistisch soap-drama en filmische bravoure. De reeks oogt zeer modern en professioneel, met prachtig uitgelichte scènes en met zorg uitgewerkte labyrint-achtige decors. Maar anderzijds is er ook de ongemakkelijke, confronterende kadrage, die veiligheid laat vallen en kiest voor emotionele provocatie van de kijker. Er is het sublieme spel tussen licht- en schaduwvlakken, dat de reeks dramatisch naar een veel hoger niveau tilt. De montage schippert tussen klassiek statisch drama en de huidige CSI-stijl met zijn snelle MTV-cuts zonder als incoherent over te komen. En de onrustige klavecimbel- en percussiemuziek van Mike Post werkt enerzijds spanning in de hand, maar anderzijds ook de vertrouwdheid die je episode na episode dieper in de intrigerend meanderende plot zuigt.



Als Murder One een film noir is, dan is Daniel Benzali zijn Raymond Chandler. Als de succesvolle advocaat Ted Hoffman hangt zijn schaduw immers over iedere scène, of de acteur nu in beeld is of niet. Benzali ziet er niet uit als een leading man met zijn kale hoofd en duivelsoortjes, maar hij grijpt je meteen naar de strot met zijn vertolking en laat je nooit meer los. Al even briljant is Stanley Tucci, als de venijnige filantroop Richard Cross. Tucci laat je steeds gissen naar de ware bedoelingen van zijn karakter: hij is de Mefistofeles die achter de schermen aan de touwtjes trekt, maar in welke mate hij betrokken is, is een zich langzaam doch bevredigend ontrafelend mysterie. Een derde cruciale rol is die van aanklager Miriam Grasso. Zij speelt haar personage als een wolf in schaapskleden: een meedogenloos lid van het O.M. dat zich verschuilt in de huid van een gezellig, verstrooid dametje. De uitgebreide nevenrollen werden bovendien tot in de perfectie gecast. Ieder lid van Ted Hoffmans advocatenfirma laat een onvergetelijke indruk na, elke verdachte weet zich in het geheugen van de kijker te wurmen. Speciale eer gaat naar Dylan Baker, als de moreel standvastige politieman Polsen, en naar Bobbie Phillips, die de zus van de vermoorde Jessica Costello gestalte geeft.

Hoewel de serie 23 episodes lang de kijker op het puntje van zijn stoel gekluisterd houdt, hadden de makers blijkbaar weinig vertrouwen in het feit dat de reeks zijn premisse kon waarmaken. Daarom sluipen er een handvol schoonheidsfoutjes in Murder One. De aandacht voor kleinere rechtszaken in Hoffmans firma weerhoudt de eerste afleveringen ervan om sneller tot de kern van het verhaal te komen. Het belichten van de thuissituatie van Ted Hoffman blijkt een mes dat aan twee kanten snijdt: nu eens intrigerend, vaak ook overbodig. En enkele amoureuze zijsprongetjes nemen een loopje met de geloofwaardigheid.

Die minpunten weerhouden het eerste seizoen van Murder One er echter niet van om tot grootse tv uit te groeien. Van alle tv-reeksen die ik in mijn leven zag, heeft er geen een zo'n verpletterende en blijvende indruk op mij achtergelaten. Nog steeds is de serie de standaard waaraan ik iedere nieuwe reeks afmeet. De vraag rees bij het herbekijken van Murder One tien jaar na de eerste uitzending of de serie nog overeind zou blijven. Of het concept nog zo vernieuwend zou overkomen. Of de cameravoering nog fris en modern zou zijn. Of de kennis van de afloop van het verhaal mijn kijkplezier zou verminderen. Al mijn angsten bleken echter onnodig. Ook nu nog steekt Murder One met kop en schouders uit boven alles wat de voorbije 20 jaar op dramavlak op de kijkbuis is gepasseerd. Het is een serie die in mijn ogen de Citizen Kane van de tv-wereld is en het verdient om door iedereen gezien te worden. Waarop wachten jullie dus nog? Haal Murder One nu in huis. En geniet.



AFLEVERINGEN
Chapter One
Teddy Hoffman zweert Neil Avadon nooit meer te verdedigen nadat een zoveelste puberale misstap van de acteur in de rechtbank eindigt. Niet dat hij daar de tijd voor zou hebben, want Hoffman wordt door de schatrijke filantroop Richard Cross ingehuurd om hem te verdedigen in de moordzaak tegen Jessica Costello, een 15-jarige meisje dat naakt en gewurgd werd teruggevonden in haar slaapkamer. Het mediacircus dat het proces omringt, dreigt van Hoffman een publieke figuur te maken.

Chapter Two
Uit het niets daagt een getuige op die Richard Cross een alibi bezorgt voor de het tijdstip van Jessica's dood. Teddy gelooft echter dat Cross haar getuigenis kocht. DNA-sporen op het lijk van het vermoorde meisje wijzen aan dat ze vlak voor haar dood seks had met Neil Avedon. Ted Hoffman weigert eerst de acteur te vertegenwoordigen, maar hapt uiteindelijk toch toe. Justine handelt ondertussen een zaak af waarbij de vriend van secretaresse Lila beschuldigd wordt van agressie met een voertuig.

Chapter Three
Neil Avedon wordt in beschuldiging gesteld voor de moord, maar Richard Cross betaalt de borgsom van 10 miljoen dollar. Jessica's dagboek duikt op, waaruit blijkt dat ze seksueel uiterst actief was met heel wat hoge pieten. Een ex van Avedon tracht munt te slaan uit een sekstape waarop hij haar zachtjes wurgt tijdens de daad. Teddy Hoffman is argwanend ten opzichte van Graham Lester, de persoonlijke psychiater van de acteur. En Lisa en Arnold krijgen morele wroeging als ze een fraudeur vrij weten te pleiten.

Chapter Four
Hoffman wijst het aanbod van Avedons ex af, waarna ze de bezwarende tape verkoopt aan een nieuwsprogramma. De acteur doorstaat een leugendetectortest, hoewel de machine concludeert dat hij de waarheid spreekt als hij zegt nooit een wurgspelletje te hebben gespeeld met zijn ex. Teddy raadt Francesca Cross aan een andere advocaat te nemen dan de slijmbal die ze inhuurde om haar scheiding van Richard te regelen. In een andere zaak tracht Hoffman een politieagent in ere te herstellen, terwijl hij vreest dat het leven van een betrokken partij in het proces gevaar kan lopen.

Chapter Five
Een eerste hoorzitting vindt plaats in de Jessica Costello zaak. De rechter oordeelt dat er genoeg bewijzen zijn om een proces te voeren tegen Neil Avedon. Dave Blalock is een videotape op het spoor die Avedon kan vrijpleiten, maar de detective wordt vermoord in een schimmige motelkamer. Ted Hoffman vermoedt dat producent Gary Blondo en Richard Cross meer weten over Blalocks dood. Justine heeft haar handen vol aan een rechtszaak waarin een Jood wordt beschuldigd van antisemitisch gedrag. En Julie Costello lucht haar hart bij Teddy.

Chapter Six
Julie Costello probeert zich van het leven te beroven door een overdosis pillen. Hoffman en co huren een juryspecialist in. Teddy vermoedt dat Graham Lester zijn vrouwelijke patiënten verkracht als ze onder de verdovende middelen zitten. Neil Avedon komt vrij op borgtocht, maar een intern onderzoek waaruit blijkt dat 2/3 van de bevolking hem schuldig acht, lekt naar de pers. Arnold Spivak doet een pro deo zaak waarin een man terecht staat die 17 jaar eerder een ander doodde in een bargevecht. Arnold houdt een vriendinnetje over aan het proces.



Chapter Seven
Lisa verdedigt een zwarte tiener die een lid van een rivaliserende bende neerschoot. Ze heeft moeite zich in de gewelddadige wereld van rappers te verplaatsen. Een nieuwe getuige komt naar voren die Neil Avedons aanwezigheid op het tijdstip van de moord bevestigt. Bovendien beweert Graham Lester dat de acteur de wurging van Jessica opbiechtte aan hem. Miriam Grasso dreigt de Avedon-zaak vaarwel te zeggen omdat ze van mening verschilt met de Californische openbare aanklager Roger Garfield. Ted Hoffman ontdekt wie interne informatie naar de buitenwereld lekt.

Chapter Eight
Julie Costello raakt betrokken in een auto-ongeval. Justine gaat op zoek naar andere vrouwen die door Graham Lester verkracht zijn. Ze vindt een getuige, die maar al te graag haar slechte ervaring met de dokter wil delen en hier een gesprek over heeft met Julie Costello. Lisa pleit een uit de hand gelopen burenruzie waarin een blaffende hond voor veel animo zorgt. Ondanks een afkeuring door Ted Hoffman geeft Neil Avedon een uurlang interview met een tv-nieuwsmagazine. Niettemin plaatst het interview de beklaagde in een goed daglicht.

Chapter Nine
Richard Cross benadert Justine: hij wil dat ze voor hem komt werken als kunstkoper. Teddy is hier resoluut tegen, maar Justine slaat zijn goede raad in de wind en gaat clandestien toch met Cross in zee. Een aanbod om voor Law-Tv te werken wijst ze wel af. Ted Hoffman verdedigt een professor die beschuldigd wordt van homoseksuele aanranding van een tienerjongen. Een vriendin van Jessica Costello schuift een nieuwe potentiële dader naar voren in de Avedon-zaak: platenproducent Walter London.

Chapter Ten
De juryselectie begint: een langdurig proces waarbij zowel het openbaar ministerie als de verdediging trachten juryleden die hun respectievelijke zaak dienen in gezworen te krijgen. Een hardnekkig gerucht beweert dat Ted Hoffman een affaire heeft met Francesca Cross, maar beide partijen ontkennen de aantijging. Een geflipte stalkster van Neil beweert in een brief dat zij Jessica Costello vermoordde. Haar waanidee van een potentiële relatie met de acteur leidt haar tot drieste daden, waarbij Teddy's leven gevaar loopt.

Chapter Eleven
De rechter legt de bekentenis van Neils fan naast zich neer. De juryselectie loopt op haar laatste benen. Hoffmans mede-advocaten krijgen hun kerstbonus. De Braziliaanse zakenman Roberto Portalegre wil dat Ted zijn zoon Eduardo verdedigt tegen aantijgingen van verkrachting. Eduardo's machogedrag doet twijfels rijzen over zijn onschuld. Nadat de rechter een uitspraak doet die een proces onvermijdbaar maakt, stort Neil Avedon zich terug in de drank.

Chapter Twelve
Het proces gaat nu echt van start. Rechter Bornstein staat toe dat camera’s in de rechtzaal worden geplaatst. Zowel Ted Hoffman als Miriam Grasso houden een vurig openingspleidooi. Lisa ontdekt dat er meer gaande is tussen Justine en Richard Cross dat Teddy weet en legt haar collega hierover op het rooster. Teddy’s dochter wordt ontvoerd, maar al snel teruggevonden: ongetwijfeld een intimidatiepoging van Richard Cross, oordeelt de advocaat. Chris Docknovich ondervraagt een cruciale getuige in de zaak tegen Neil Avedon.



Chapter Thirteen
Lizzie wijst de persoon aan die haar ontvoerde, maar de politie heeft meer bewijzen nodig om de vrouw effectief te veroordelen. Maar Annie Hoffman weigert hardnekkig haar dochter te onderwerpen aan een juridisch kruisverhoor. Geruchten doen de ronde dat Richard Cross besmet is met het HIV-virus. De roddel zet Arnolds relatie met een advocaat van het O.M. op de helling. Cross neemt plaats op de getuigenbank, waar Ted hem met alle zonden Israëls overlaadt. De miljardair kraakt echter niet.

Chapter Fourteen
Ted Hoffmans huwelijk kraakt onder de druk van het Avedon-proces. Het komt zelfs zover dat Annie om een proefscheiding vraagt. Teddy komt in het bezit van een tape die Richard Cross' alibi onderuit haalt. Enkele vrouwen uit Neils verleden getuigen tegen hem. Ook detective Polsen wordt door het hof gevraagd een belastende verklaring af te leggen. Arnold bereidt Julie Costello voor op haar getuigenis en kan de seksuele spanning tussen de twee niet ontkennen. Ze doet een poging te breken met Richard Cross en trekt in bij Justine.

Chapter Fifteen
Tot ongenoegen van de verdediging worden Neils belastende persoonlijke files bij Graham Lester vrijgegeven. De psychiater voert op het proces een nummertje op waardoor het lijkt alsof hij het patiëntenvertrouwen weigert te schaden. Inmiddels groeit onrust in de jury door een amoureuze relatie tussen twee van haar leden. Ook de relatie tussen Julie en Arnold gaat verder dan het louter professionele. Justine betrapt hen op heterdaad. Ted Hoffman wordt afgeleid door de emoties die zijn proefscheiding teweeg brengt.

Chapter Sixteen
Jessica Costello's dagboek wordt aanvaard als bewijsstuk. Gary Blondo meldt zich ziek als getuige, maar wordt verplicht toch de rechtbank te woord te staan. Ook Rusty Arnold belandt in het getuigenbankje. Julie Costello en Arnold Spivak consumeren hun romance. Justine fungeert als bemiddelaar tussen Jessica’s zus en Richard Cross. Maar als Julie enkele dagen later haar getuigenis aflegt, blijkt ze met Richard getrouwd te zijn: Justine beseft dat ze als goedgelovige pion is gebruikt door de miljardair. Ted en Annie Hoffman probern hun huwelijk te redden door met een consulent te spreken.

Chapter Seventeen
Voor Eduardo Portalegre dreigt een tweede verkrachtingszaak. Maar omdat er een link opduikt tussen hem en Jessica Costello kan Ted Hoffman hem niet verdedigen. In het Avedon-proces wordt openbare aanklager Roger Garfield gedagvaard wegens mogelijke beïnvloeding van de rechtszaak. Arnold overtuigt Julie om te getuigen tegen Graham Lester maar in de rechtszaal liegt ze botweg over de invloed van haar psychiater. Andere patiënten durven wel de waarheid te zeggen. Chris Docknovich haalt de geloofwaardigheid van een belangrijke getuige van het O.M. onderuit. En Ted Hoffmans huwelijk stevent op een scheiding af.

Chapter Eighteen
Neils moeder arriveert in L.A. als karaktergetuige op het proces. Haar relaas over Neils moeilijke jeugd brengt de jury aan het huilen. Miriam Grasso’s echtgenoot sterft onverwacht aan een hartaanval. Teddy Hoffman ontdekt Justines geheime job bij Richard Cross en ontslaat haar op staande voet. Richard Cross is er echter als de kippen bij om haar in zijn bedrijf in te lijven. Grasso biedt Teddy een deal aan: 4 jaar cel voor Neil Avedon. Het aanbod wordt afgewezen.



Chapter Nineteen
De verdediging dagvaardt Richard Cross. In de getuigenbank geeft hij door enkele bizarre opmerkingen de indruk een zenuwinzinking nabij te zijn. Teddy Hoffman krijgt de scheidingspapieren toegestuurd. Een ontmoeting met Francesca Cross leidt tot een amoureuze nacht. Christine kan het niet laten in Richard Cross' bureau rond te neuzen, maar wordt betrapt door de ziedende miljardair. Neil Avedon staat erop zelf als getuige op het proces te verschijnen, ook al raadt zijn verdediging dat ten stelligste af.

Chapter Twenty
Eduardo Portalegre probeert Justine te verkrachten, maar wordt net op tijd tegengehouden door Richard Cross. In het Avedon-proces vinden de slotpleidooien plaats. Een dertien jaar oude romance tussen Teddy Hoffman en rechter Bornstein komt aan het licht. Het O.M. slaagt er echter niet in haar van de stoel te verwijderen. In de scheiding tussen Ted en Annie spelen hun advocaten het spel keihard. Richard Cross' geest verglijdt langzaam in dementie als gevolg van AIDS. De filantroop krijgt een zenuwaanval.

Chapter Twenty-One
De jury levert een verdict af: ze acht Neil Avedon schuldig. Ted Hoffman en zijn team zijn aangeslagen, maar gaan in beroep tegen de uitspraak. Neil is een zware depressie nabij. Justine getuigt bij Ted over Richards ziekte. Haar loyaliteit treft de advocaat en hij biedt haar haar oude job terug aan. Annie onderneemt een verzoeningspoging. Teddy en Miriam Grasso zijn te gast bij Larry King. De advocaat krijgt een lumineus idee: hij vermoedt de aanwezigheid van een videocamera in Jessica's appartement. Een inbraak geeft hem gelijk. Nu moet enkel de tape gevonden worden waar haar moord op is vastgelegd.

Chapter Twenty-Two
Rechter Bornstein bepaalt Neil Avedons straf: levenslange opsluiting zonder paroolmogelijkheid. In de gevangenis wordt de acteur aangevallen met een mes. Teddy en Annie willen het niet tot een vechtscheiding laten komen: ze regelen de verdeling van goederen amicaal. Een schimmige crimineel biecht ongeloofwaardig op Jessica's moordenaar te zijn. Een parkeerboete bewijst dat Eduardo Portalegre's auto voor Jessica's huis stond op het moment van haar dood. Richard Cross wijst Neils verdedigingsteam de locatie van de tape aan waarop de moord te zien is. De ganse advocatenfirma bekijkt gespannen de band.

Chapter Twenty-Three
Teddy wil dat een doodzieke Richard Cross getuigt over de authenticiteit van de videoband waarop Jessica's moordenaar te zien is. Een rechter van het beroepshof biedt Chris Docknovich de mogelijkheid aan zijn verdict te kopen voor 100.000 dollar. Tijdens een hoorzitting wordt het lot van Neil Avedon bepaald. Acht het hof het nieuwe bewijs voldoende om hem vrij te spreken? Of blijft hij in de cel en kan Jessica Costello's moordenaar als een vrij man blijven rondlopen?



BEELD EN GELUID
Murder One is inmiddels ruim een decennium oud en stamt dus uit een tijd dat dvd-releases van tv-shows nog een onbestaande factor waren. Dat verklaart wellicht waarom de beeldkwaliteit niet van het hoogste niveau is. De afleveringen zien er weliswaar best OK uit, maar o.a. een overdreven aliasing en teveel edge enhancement kunnen de aandacht van de kijker afleiden. Op kleurenweergave en scherpte is daarentegen weinig aan te merken. Het geluid staat in een Dolby Surroundtrack op de dvd en heeft te lijden onder een oneven tot slechte mix, die de dialogen, de muziek en de geluidseffecten niet altijd even goed op elkaar afstemt. Dat resulteert in episodes die je dwingen de oren te spitsen om bij de zaak te blijven.

EXTRA'S
De bonussectie bevat in de eerste plaats twee Audiocommentaren. Zowel de informatie die acteur Jason Gedrick bovenhaalt als het inzicht dat regisseur Randall Zisk verschaft, stellen echter teleur. Making The Case – Season One (24 min.) brengt recente interviews met enkele acteurs en regisseurs van de serie. Deze extra heeft meer te bieden qua leuke weetjes, maar durft helaas niet dieper te graven naar wat de serie zo’n kritisch succes maakte. Daarnaast bevat de dvd-box een stel Cross-promotionele Trailers, evenals een Featurette over het derde seizoen van een andere topreeks uit de Fox-stal, 24. Een waarschuwing ook voor degenen die de reeks nog nooit zagen: de geanimeerde menu's geven nogal roekeloos belangrijke plotpunten weg.

CONCLUSIE
Murder One volgt in het eerste seizoen 23 afleveringen lang één berucht moordproces. Dat levert nagelbijtende spanning op en onmiddellijke verslaving voor een reeks die bol staat van de prachtige acteerprestaties, schitterende scripts en filmische beelden. Seizoen één van Murder One mag zich dan ook met recht en rede een ongeëvenaard kroonjuweel in de geschiedenis van Amerikaans tv-drama noemen. Beeld en geluid werden degelijk op schijf overgezet, maar de extra's vallen wat magertjes uit.