FILMS
Friends & Crocodiles
Paul Reynolds (Damian Lewis) is een rijk man. We leren hem kennen in het begin van de jaren '80 in het zgn. Thatchertijdperk, maar van de economische afbraakpolitiek van het conservatieve regime heeft Paul geen last. Als zoon van een kleine zelfstandige heeft hij alles te danken aan zijn visionaire geest die hem geluk een voorspoed heeft gebracht: Paul bezit een riant landgoed buiten Londen, een vette bankrekening en een bonte verzameling vrienden en kennissen die voortdurend te gast zijn in zijn huis of regelmatig worden uitgenodigd op zijn spraakmakende feestjes. Maar Paul is vadsig en slordig geworden en de meeste van zijn recente ideeën liggen te verkommeren tussen de stapels papier en schetsen in zijn werkkamer. Wanneer hij Lizzie Thomas (Jodhi May) ontmoet, een secretaresse bij een plaatselijke makelaar, stelt hij haar meteen voor om voor hem te werken. Lizzie oppert wat bezwaren, maar uiteindelijk stemt ze toe en treedt op de eerste dag van de volgende maand bij Paul Reynolds in dienst. Samen met haar werkgever maakt ze een overzichtslijst van z’n creatieve ideeën en hangt er een prijskaartje aan. Ze verzamelt z’n schetsen en berekeningen in lange rijen ordners en geeft ze per onderwerp en thema een andere kleur. Na verloop van tijd breiden de taken van Lizzie zich uit en één van de vaste gasten, ene William Sneath (Robert Lindsay), stelt na korte tijd vast dat de assistente het landhuis runt als een perfecte rentmeester.

Lizzie is geïntrigeerd door Pauls creatieve geest, maar verliefd op de aantrekkelijke man wordt ze niet. Daarvoor zijn ze te verschillend van aard: Paul is een man die ingetoomd moet worden, want z’n vele geld stelt hem in staat om alles te kopen wat koopbaar is en daarbij gaat hij regelmatig over de schreef. Een paar keer laat Lizzie zich sussen met opmerkingen dat het niet meer zal voorvallen en dat het de laatste keer is geweest, maar wanneer hij een groot tuinfeest, dat Lizzie tot in de puntjes heeft gepland, in de war stuurt door achter haar rug een wilde bende werklozen uit te nodigen die in de late uurtjes de ordners met visionaire ideeën in het zwembad kiepert en de gasten de stuipen op het lijf jaagt, neemt Lizzie ontslag. Meer dan tien jaar later komen ze elkaar voor het eerst opnieuw tegen op straat: zij heeft carrière gemaakt in het bedrijfsleven en hij is alles kwijt geraakt. Paul heeft pech gehad.

Friends & Crocodiles is een verhaal over creativiteit versus zakelijkheid, waarbij Stephen Poliakoff er geen twijfel over laat bestaan dat creativiteit het altijd wint van het geld. Zijn aanpak is verrassend en fris, met een barokke vertelstijl en een uitstekend oog voor locaties en camera-instellingen. Dat gaat evenwel ten koste van de karakters. Die worden oppervlakkig uitgewerkt ten voordele van adembenemende situaties en onverwachte evoluties in de verhaallijn. Want laat het duidelijk zijn: Stephen Poliakoff kan niet worden beschuldigd van een gebrek aan visionaire of creatieve kracht. Wat dat betreft lijkt hij als twee druppels op Paul Reynolds. Jammer genoeg is er sprake van een gebrekkig evenwicht tussen inhoud en vorm en wordt Friends & Crocodiles nooit meer dan een goede tv-film.



Gideon's Daughter
Net zoals in Friends & Crocodiles voert regisseur Stephen Poliakoff het personage William Sneath (Robert Lindsay) op als degene die het verhaal over Gideon en Natasha Warner, hij een topadviseur van middelbare leeftijd en zij een jonge studente, vertelt. Met alleen de broek aan van een gestreepte pyjama maakt Sneath de deur open voor een jonge vrouw met een laptop. Het meisje schrikt even van zoveel naakt in de late ochtend en maakt zich op om door te lopen, maar Sneath verzekert haar dat ze op het goeie adres is. In de dagen en weken die volgen zal hij haar z'n nieuwste boek dicteren dat zich afspeelt in de aanloopperiode tot de grote Millennium-viering, de inhuldiging van de Millennium-Dome in Londen en de daarmee gepaard gaande feestelijkheden.

Gideon Warner (Bill Nighy) is een populair topadviseur, zowel van het bedrijfsleven als bij de overheid. Zijn ideeën wekken verbazing, zijn naam ligt op ieders lippen, iedereen wil per se van hem advies krijgen over alles en nog wat. Gideon heeft het ver gebracht: aanvankelijk was hij adviseur van weinig populaire komische duo’s en woonde hij met z’n vrouw en dochter in een weinig aantrekkelijke buitenwijk van Londen. Ondertussen heeft hij een riante burgerwoning in het centrum van de hoofdstad en is hij er een vertrouwd gezicht op alle belangrijke feesten en recepties. Z’n jonge partner Andrew (Tom Hardy) heeft het contract voor de feestelijkheden voor het Millennium in de wacht gesleept en van Gideon wordt verwacht dat hij met verbluffende en verrassende ideeën komt , want is dit niet het feest waar de mensheid al 1000 jaar op zit te wachten?

Gideon is er evenwel niet helemaal voor in stemming. Hij heeft problemen met zijn dochter Natasha (Emily Blunt). Hun relatie is gestoord sinds de dood van zijn vrouw. Door omstandigheden was hij niet aan haar doodsbed en zijn liederlijke leven met tal van maîtresses was Natasha niet onbekend. Ze heeft het hem kwalijk genomen. Bovendien wil Natasha naar Colombia voor één of ander sociaal project in plaats van naar de universiteit. Ongeveer op hetzelfde moment leert hij Stella (Miranda Richardson) kennen, een vrouw wier zoontje een tijdje terug is doodgereden op het fietspad. De manier waarop ze met haar verdriet omgaat maakt indruk op Gideon en hij denkt aan het verlies dat hem zelf nog te wachten staat. Wanneer hij een belangrijke afspraak met de beroemde Badalamenti (Kerry Shale) over het Millenniumfeest dreigt te missen wegens een onvoorzien uitje met Stella, krijgt hij het aan de stok met zijn jonge en ambitieuze zakelijke partner Andrew.

In Gideon's Daughter hanteert Stephen Poliakoff dezelfde verrassende stijl die hij eerder demonstreerde in Friends & Crocodiles, met dit verschil dat hij in dit geval meer zijn best doet om inzicht te geven in het karakter van zijn hoofdpersonage Gideon Warner. Dat lukt maar gedeeltelijk, want zijn aandacht gaat opnieuw veel meer naar de locaties en in dit geval naar het nevenverhaal over Gideon en Stella. Dat zorgt voor emotionele en zelfs romantische momenten, maar het procédé leidt ook tot een zekere tweeslachtigheid in het scenario, waardoor Gideon's Daughter toch niet helemaal overtuigt alsof Poliakoff niet voluit durft te gaan wat de uitdieping van zijn karakters betreft. Opnieuw een leuke tv-film dus, maar ook niet meer dan dat.



BEELD EN GELUID
In beide films spatten de kleuren van het scherm in een combinatie van veel groen met rode details in Friends & Crocodiles en veel wit met donkere accenten in Gideon's Daughter. Stephen Poliakoff is een expert in het bedenken van unieke en interessante locaties. De beide films staan in bioscoopformaat en de transfer is uitstekend: goed zwart-witniveau en voldoende contrast, geen ongerechtigheden en geen beschadigingen. Het geluid is opvallend aanwezig in Poliakoff's film. Hij kiest voor rustige en welluidende muziek, soms gezongen, soms met een elektronische onderlaag, maar altijd gemoedelijke van sfeer. Het bijgeleverde 5.1-surroundeffect is beperkt.

EXTRA'S
De dvd’s bevatten geen extra's.

CONCLUSIE
Voor wie kennis wil maken met het werk van de Britse regisseur Stephen Poliakoff is deze dvd een aanrader. Friends & Crocodiles en Gideon’s Daughter zijn een staalkaart van zijn kunnen. Het zijn beide visueel sterke producties en Poliakoff is beslist in staat om nog een tandje bij te zetten indien hij een co-scenarist in de arm neemt om zijn producties van meer dramatische diepgang te voorzien. Zijn films zien er in elk geval aantrekkelijk uit qua opmaak en de verhalen hebben voldoende originaliteit. Wie toe is aan een avondje betere televisie is bij Stephen Poliakoff beslist aan het goede adres.