FILM
Bernadette (Kathy Baker), goedlachs en van middelbare leeftijd, staat op het trottoir voor de bioscoop samen met haar goede vriendin Jocelyne (Maria Bello), iets jonger, blond en aantrekkelijk. Die is in de rouw na de dood van haar hond. Volgens Daniel (Kimmy Smits), de echtgenoot van Bernadette’s andere vriendin Sylvia (Amy Brenneman), een brunette met een lesbische adolescente dochter die Allegra (Maggie Grace) heet, komt dat omdat Jocelyne bang is om met mensen om te gaan en zich te binden. Zelf heeft ie Sylvia net meegedeeld dat hij een beetje uitgekeken is op hun twintigjarig huwelijk en al zes maanden iets heeft met Pam, z’n collegaatje op het werk. Sylvia is er het gat van in en wil nog alleen slapen.. en eten. Gelukkig heeft dochter Allegra een goede relatie met haar vriendin Corinne (Parisa Fitz-Henley), een studente die schrijfster wil worden. Terug naar de stoep voor de bioscoop, want daar staat ook de donkerharige Prudie Drummond (Emily Blunt), in een donker pakje en een Frans Mireille Mathieu-kapsel, te huilen. Of ze aangegrepen is door de Jane Austen-film, wil Bernadette op moederlijke toon weten, want zij heeft alles van Jane Austen al vele malen gelezen en gezien. Purdie schudt: ze mist een reisje naar Parijs, brengt ze er met veel moeite uit, omdat haar echtgenoot Dean (Marc Blucas) liever naar een cricketwedstrijd gaat kijken met een collega. Wat moeten haar leerlingen wel denken over een lerares Frans die nooit in Parijs is geweest? Prompt nodigt Bernadette de jonge vrouw uit voor het Austen-boekenclubje dat ze met Jocelyne wil oprichten om hun gemeenschappelijke vriendin Sylvia te verstrooien, want die kan wat afleiding gebruiken na de breuk met Daniel. Bovendien zijn Jocelyne en Sylvia én dochter Allegra grote Jane-Austenfans en –kenners.



Een weekje later zitten ze gezellig bij elkaar om het allemaal rustig te bespreken: initiatiefnemer Bernadette, Prudie met de Franse look, de nog altijd treurende Sylvia met haar lesbische dochter Allegra en Jocelyne, ook nog niet helemaal bekomen na de plotse dood van haar lievelingshond. Ik heb iemand uitgenodigd, zegt ze zo onopvallend mogelijk, misschien wil hij wel meedoen met de club, waarop meerdere wenkbrauwen kort maar verrast fronsen. Een man die Jane Austen leest?, vraagt iemand. Nee, niet echt. Hij is meer in sciencefiction, maar ik weet niet of ie komt. Even later staat Grigg Harris (Hugh Dancy) in een felblauwe fietseroutfit aan hun tafeltje: Prudie kijkt genegeerd weg, iemand ademt in en vergeet de lucht weer weg te laten stromen, Sylvia vlucht in de richting van het toilet. Grigg weet niks over Jane Austen, maar hij heeft alvast haar verzameld werk gekocht. Hij legt een vuistdik boek ter grootte van een immense voorleesbijbel op tafel. Het zorgt voor verwarring en hilariteit, maar Grigg is niet op z’n mondje gevallen, sympathiek en ontwapenend. Hij mag mee doen. Zes mensen voor zes boeken is een perfecte situatie en als Grigg dan ook nog graag Northanger Abbey wil doen – het boek waar de dames niet zo gek op zijn – kan het niet meer stuk. Er wordt afgesproken om de boeken in de volgorde van de oorspronkelijke publicatie te lezen, elke maand eentje, beginnend bij Sense And Sensibility (1811) en eindigend met Persuasion (1818).

The Jane Austen Book Club van de Amerikaanse schrijfster Karen Joy Fowler stond in 2004 wekenlang in de bestsellerslijst van de New York Times. Regisseur Robin Swicord, een Jane Austen-fan en scenariste van de niet onverdienstelijke film Memoirs Of A Geisha (2005), werkte de roman om tot een scenario, zocht de nodige financiers en maakte in 2007 haar debuut als regisseur met de gelijknamige film. The Jane Austen Book Club is een romantische komedie en een ultieme feel goodfilm, zij het dat enige interesse en kennis over het werk van Jane Austen geen overbodige luxe is om de discussies van de clubleden te volgen en te begrijpen. Een film over mensen die voornamelijk worden gefilmd terwijl ze lezen, het zorgt niet meteen voor een natte droom, maar Robin Swicord monteert die shots heel kort aan het begin van elk nieuw boeklezing om dan onverwijld opnieuw in het privéleven van haar hoofdrolspelers te glijden en hun wel en wee als een 21ste eeuwse Jane Austen-roman tot ontwikkeling te brengen. Want één ding mag duidelijk zijn: de levens van de hoofdpersonages bevatten alle elementen en intriges die Jane Austen tweehonderd jaar geleden aan het papier toevertrouwde en wat meer is, de maandelijkse contacten en de gespreksstof zorgen voor ontwikkelingen en verwikkelingen die niemand op voorhand heeft kunnen voorzien en waarbij passies oplaaien of doven en misverstanden zich opstapelen en een goede afloop tot op het einde dwarsbomen. The Jane Austen Book Club is een perfecte en geslaagde hedendaagse parodie die bewijst dat de tijden en de omstandigheden kunnen veranderen, zelfs de culturele en de maatschappelijke voorwaarden, maar dat de menselijke psyche niet zoveel verandert in tweehonderd jaar.



Emily Blunt (My Summer Of Love, Charlie Wilson's War) zorgt voor één van de opmerkelijkste rollen in The Jane Austen Book Club. Als Purdie Drummond is ze voor een keer niet het haantje-de-voorste, maar het muurbloempje, een beetje elitair, een beetje chagrijnig, ongelukkig en onzeker. Voor een prima prestatie zorgt ook Kathy Baker als Bernadette, een rustgevende en eerder moederlijke figuur die de hele film lang luistert, zalft en troost en pas op het einde met de ene ware Mr. Darcy op de proppen komt. Maria Bello (World Trade Center en Assault On Precinct 13) is perfect gecast voor de rol van de aarzelende maar bloedmooie Jocelyne die de man die ze begeert aan Sylvia wil koppelen, want die heeft na het vertrek van Daniel dringend iemand nodig. Zij is de hedendaagse Elisabeth Bennet, verliefd, maar bang en vooral blind voor haar eigen gevoelens. Opvallend acteerwerk is er ook van Hugh Dancy (King Arthur, Shooting Dogs) als Grigg, ongecompliceerd, humoristisch en innemend en uiteraard ook van Jimmy Smits, de stervedette uit L.A. Law en NYPD Blue als de schoftachtige en tegelijk beminnelijke Daniel, en last but not least de onderschatte Marc Blucas (The Alamo, View From The Top) als de iets of wat onhandige, knullige, maar sympathieke Dean Drummond.



BEELD EN GELUID
Over de technische kwaliteiten van deze dvd-release zijn alleen maar positieve mededelingen te doen: haarscherp beeld, een prachtig kleurenpalet, perfecte zwartniveaus, een superbe transfer zonder mankementen of ongerechtigheden en een klankspoor om u tegen te zeggen: een krachtig surroundeffect, een donkere onderstroom van diepe tonen en een sympathieke soundtrack die het materiaal van de gepaste toon en sfeer voorziet: een streling voor oog en oor.

EXTRA’S
Deze dvd bulkt bovendien van de extra’s: een goed gemaakte documentaire Achter de Schermen bij The Jane Austen Book Club, rijkelijk voorzien van interviews met de ruime cast en uiteraard met de regisseur en de producenten van de film. The Life of Jane Austen leest als een biografie van de Britse schrijfster en bevat interviews met twee Amerikaanse Jane Austen-kenners, opnieuw de regisseur en beeldmateriaal over de belangrijkste Austen-locaties in Engeland: een rough guide voor de liefhebbers en de kenners. In The Book Club: Deconstruction wordt aandacht besteed aan de filmlocaties, de garderobe van de cast, de keuze van de acteurs en het gastoptreden van Lynn Redgrave als Purgie’s moeder. The Walking Carpet: Los Angeles Premiere is een korte reportage over de voorstelling van de film in L.A. Dan krijgt u vervolgens ook nog een aantal Verwijderde Scènes die een licht werpen op de verbroken lesbische relatie van Allegra, de flirt van Purgie, e.a. Om af te sluiten zijn er nog een aantal Andere Trailers die een Jane Austen-publiek minder zullen interesseren.



CONCLUSIE
The Jane Austen Book Club is luchtig, romantisch, grappig, onderhoudend en zonder meer een must voor wie eerder genoten heeft van Austens zes literaire romans Pride And Prejudice, Sense And Sensibility, Emma, Persuasion, Northanger Abbey en Mansfield Park. Net zoals die grote voorbeelden is The Jane Austen Book Club een intelligente, maar in dit geval ook een prettig gestoorde hedendaagse relatiekomedie met, hoe kan het anders, een very happy end. Aanbevolen.