FILM
Danny Roman (Samuel L. Jackson) is een in Chicago gestationeerde bedreven gijzelonderhandelaar, die een talent heeft om in de meest netelige situaties de lont uit het kruitvat te kunnen halen. Zijn partner Nate wordt vermoord en uit een sociaal fonds, waar ze beiden de volmacht over hadden, verdwijnt twee miljoen dollar. En wat erger is: alle schijn is tegen Danny, die - zoals gewoonlijk in films - onschuldig is. Uiteraard begaat hij dan nog eens de stommiteit om zijn grieven te gaan verkondigen bij zijn baas Terrence Niebuam (J.T. Walsh), die zelf tot over zijn oren in de zaak betrokken is, en er hangt hem prompt een arrestatie boven het hoofd. Danny ziet nog maar één uitweg om zijn gelijk te kunnen halen: hij stapt gewapend een bureau van Binnenlandse Zaken binnen, en gijzelt de aanwezigen. Omdat hij alle klassieke trucs in verband met gijzelingen perfect als zijn broekzak kent, hebben zijn oversten het bijzonder moeilijk om met hem te onderhandelen. Daarom eist Danny dat hij met een andere onderhandelaar, Chris Sabian (Kevin Spacey) kan praten. Hij kent hem niet persoonlijk, alleen van reputatie, en heeft hem speciaal uitgekozen omdat hij normaal niet bij het departement waar Danny werkt, betrokken is, en dus ook geen marionet is van Danny's oversten, die volgens zijn eigen mening mee achter de verduistering en de moord zitten. En inderdaad, de aanwezigheid van Sabian maakt Danny's oversten bijzonder zenuwachtig, en ze laten geen kans onbenut om hem een hak te zetten.

De plot van deze thriller lijkt bij momenten erg bij de haren gesleurd, en bevat redelijk veel clichés, zoals het feit dat de directe overste van Danny Roman mee in de zaak betrokken is, alle bewijzen over de moord op zijn partner "toevallig" naar hem wijzen, enfin, je kent het wel. Het gegeven van de boswachter die zich als stroper ontpopt hebben we immers al meer dan eens gezien - vaak met desastreuze afloop, niet in het minst voor de cinemabezoeker - maar twee dingen houden deze thriller overeind, namelijk de weergaloze actiescènes en vooral het meesterlijke acteerwerk van twee van de grootste acteurs van dit ogenblik, Samuel L. Jackson en Kevin Spacey. Regisseur F. Gary Gray is er in geslaagd om een goede en onderhoudende film te maken met een redelijk mediocer gegeven. The Negotiator is een zeer stoere film met naast het nodige loodverbruik ook een deftige portie stunts en veel deadline-gevoel. Er worden ontzettend veel dergelijke policiers afgeleverd tegenwoordig, die geen van allen inhoudelijk kunnen overtuigen; de enige manier om boven de middelmaat uit te kunnen steken, is - zoals bij deze film het geval is - beschikken over een goede cast en een strakke regie aanhouden. Hartje Chicago is natuurlijk een gedroomde locatie om dergelijke massastunts uit te voeren, maar we zijn benieuwd of dit soort films ook na 11 september 2001 nog als politiek correct zullen beschouwd worden.

BEELD EN GELUID
Het anamorfe 2.35:1-beeld is redelijk contrastrijk, ondanks de vele donkere scènes in de film. Af en toe is er zeer lichte ruis aanwezig, maar niets onoverkomelijks. De layer change zit wel op een zeer ongelukkig moment, tussen een vraag van één personage en het antwoord van zijn medespeler in. Op een film als deze, die bol staat van de ontploffingen en de rondvliegende kogels en dito helikopters heeft men de mogelijkheid om de mogelijkheden van een Dolby Digital 5.1-geluidstrack optimaal te laten renderen, en dat is op deze disc ook gebeurd: de ruimtelijke spreiding van het geluid is bij momenten subliem, vooral naar het spectaculaire einde toe, zonder dat de dialoog hierdoor verdrongen wordt. Kortom, een technisch mooi evenwichtig gebalanceerde release.

EXTRA'S
De extra features laten zich door de beeld- en geluidskwaliteit wat in de verdrukking duwen, want er zijn maar twee stukjes bonusmateriaal weerhouden: een trailer van niet al te beste kwaliteit (zeker niet in vergelijking met de film zelf), en een 16 minuten durende featurette "On Location", waarin vooral regisseur F. Gary Gray en zijn medewerkers aan het woord komen. De R1-versie van deze disc zou een documentaire over echte gijzelingsonderhandelaars bevatten, en het is spijtig dat deze hier blijkbaar plaats heeft moeten ruimen.

CONCLUSIE
The Negotiator is een aardige actiefilm, goed vertolkt en technisch zeer onderlegd, maar schiet op gebied van originaliteit toch wat te kort.