FILM
De getormenteerde Frank Castle (Ray Stevenson) gaat nog steeds door met zijn bloederige kruistocht tegen de onderwereld. Eén van de vele 'slachtoffers' van Castle, de gevreesde maffiabaas Billy Russoti (Dominic West), overleeft echter een aanval en zint op wraak...

"Vengeance has a name..." 

Als er één strip is die men schijnbaar maar niet succesvol naar het grote scherm kan overbrengen dan is het wel "The Punisher". Hoewel de mythologie uiteraard héél wat minder rijk is dan van de meeste andere striphelden, zit er toch ergens een goede film verborgen in het bronmateriaal. Dat moet men in Hollywood ook denken, want na de versies met Dolph Lundgren en Thomas Jane is het nu al de derde keer dat men een gooi doet. Hoewel Punisher: War Zone aanvankelijk bedoeld was als directe sequel op The Punisher (2004), is het materiaal wegens het afhaken van de regisseur en hoofdrolspeler Thomas Jane volledig herwerkt tot een nieuw avontuur. Is het dit keer wel gelukt om de donkere wereld van Frank Castle naar het zilveren scherm over te brengen? Hell yeah!!!

Waarom? Punisher: War Zone is namelijk heerlijk ouderwetse fun. Weliswaar is het vermaak met véél bloed, geweld en extreem sadisme, maar toch speelt schoonheid Lexi Alexander het klaar. Nochtans zag het er in het begin allemaal erg slecht uit. Niet alleen boezemde de keuze van regisseuse Lexi Alexander bitter weinig vertrouwen in, bovendien jaagde ze enorm veel fans in de gordijnen door aan te kondigen dat het karakteristieke teken van de schedel niet zou worden gebruikt. De casting van de eerder grijze Ray Stevenson (Rome) bracht niet veel verheldering en alsof dat allemaal nog niet genoeg was om de prent compleet te torpederen, waren er een boel geruchten dat Alexander en Lionsgate enorme problemen hadden over het eindresultaat en zelfs geen toegang meer kregen tot de montagekamer. Het mag door alle slechte publiciteit een wonder heten dat de film toch nog 10 miljoen dollar buit wist  te maken aan de wereldwijde bioscoopkassa's.

Toch waren de recensies over het algemeen positief. En terecht! Hoewel er zoveel aspecten compleet fout gaan (Dominic West en Doug Hutchinson gaan zo over de top dat het soms een beetje belachelijk is), slaat Stevenson de nagel voor het eerst helemaal op de kop. Vergeet de grijze vertolking van Lundgren en Thomas Jane's PG-13 versie: de wreker is een koorknaap tegen de absoluut meedogenloze, bijna sadistische incarnatie van Frank Castle. Stevenson speelt op geloofwaardige wijze een gebroken man, maar krijgt het publiek pas echt op zijn hand wanneer hij met ijskoude perfectie weer een hoofd van de romp van een ongelukkige gangster blaast met een shotgun. Stevenson is angstaanjagend en deinst voor niets terug, net zoals in de strips. 

Het helpt natuurlijk ook dat Alexander best overweg kan met actie! Punisher: War Zone staat bol van de overdreven, maar erg spectaculaire actiescènes. Alles is netjes overgoten met liters en liters bloed. Want vergis u niet! Net als de laatste Rambo is deze nieuwe Punisher-film een explosie van bloed, ingewanden, gebroken botten en ander fraais. Indien u op zoek was naar een familievriendelijke Disneyprent, dan merkt u vanaf de openingscènes dat u wel erg fout zit! Zoals eerder aangehaald zijn de vertolkingen van de booswichten door West en Hutchinson serieus over-the-top, maar toch stoorden we ons hier niet aan. Uiteindelijk past het zelfs perfect in de uitvergrote stripwereld die Alexander met neonverlichting gecreëerd heeft. Mensen die op zoek zijn naar een fijnzinnige en diepgravende prent zijn er compleet aan voor de moeite, maar de fans van de wraakengel Frank Castle kunnen zich eindelijk in de handen wrijven. En oh ja, Castle draagt toch zijn schedellogo...    

BEELD EN GELUID
Het 2.40:1 HD-beeld is scherp met een rijk contrast en strakke zwarttinten. De andere kleuren ogen natuurlijk, hoewel Punisher: War Zone nergens een vrolijk kleurenpallet heeft. Er is wat stilistische korrel aanwezig, maar buiten dat en het feit dat het schaduwdetail soms wat beter kon, is er bitter weinig op de beeldkwaliteit aan te merken. De Engelse Dolby TrueHD 5.1-track is een lekker dynamische met en passend agressieve soundtrack, een fraaie plaatsing van de geluidseffecten en heerlijk bombastische filmmuziek. De dialogen komen netjes uit de center en zijn over de hele lijn goed te verstaan. Ruis of andere storingen hebben we niet opgemerkt.

EXTRA'S
Een prima stukje audiocommentaar, ingesproken door regisseuse Lexi Alexander en cinematograaf Steve Gainer, is het eerste wat we aantreffen op de Blu-ray van Punisher: War Zone. The Making of Punisher: War Zone (9 min.) is jammer genoeg niet veel meer dan de standaard promotionele featurette. Er worden wel een resem sleutelfiguren aan de tand gevoeld, maar het blijft allemaal erg aan de oppervlakte. Hetzelfde geldt ook voor de vier korte featurettes die telkens handelen over een apart aspect van het maken van de film. Zo worden achtereenvolgens de training (6 min.), de diverse wapens (5 min.), het personage "Jigsaw" (4 min.) en natuurlijk "The Punisher" (3 min.) belicht. Leuk, maar verwacht niets diepgravends. Zoals de hoofdfilm dus! De originele bioscooptrailer is jammer genoeg niet aanwezig, maar wel zijn er nog een aantal cross-promotionele trailers aanwezig.

CONCLUSIE
Punisher: War Zone flopte genadeloos in de Amerikaanse bioscopen en kreeg in veel landen zelfs geen fatsoenlijke release. Compleet onterecht, want Lexi Alexander (Hooligans) slaagt er ondanks enkele scherpe randjes eindelijk in om Frank Castle op (geloof)waardige wijze op het scherm te brengen. De ijzingwekkende vertolking van Stevenson zorgt ervoor dat je de soms onnozele en compleet over-the-topvertolkingen van West en Hutchinson voor lief neemt. Eén van de guilty-pleasures van het jaar! De Blu-ray zelf is dik in orde. Een aanrader voor de liefhebbers van actie- en wraakfilms!