Nadat Huo Yanjia getuige is geweest van de roemloze ondergang van zijn vader Huo Endi in een tweegevecht met een lid van de Zhao-clan, en zelf even later door diens zoon tegen de grond wordt gemept, zweert hij dat een Huo nooit meer van een tegenstander zal verliezen. Ondanks het verbod van zijn vader en de sussende woorden van zijn moeder verfijnt hij z’n techniek en groeit in de loop der jaren uit tot een succesvol vechter. Na 38 gewonnen kampen moet hij het uiteindelijk opnemen tegen grootmeester Chin na een bizar incident waarbij één van z’n leerlingen is mishandeld. Ook die kamp loopt goed af voor Huo (Jet Li), maar Chins zoon vermoordt uit wraak zijn familieleden én enige dochter, een meisje van acht. Dat hij op zijn beurt de jonge Chen de doodsteek geeft, is een povere troost voor Huo, want alles wat belangrijk voor hem was in het leven is hij nu kwijt.

 

Huo verlaat de stad, probeert zelfmoord te plegen in de rivier en wordt gered door een oude vrouw en haar blinde dochter Moon (Betty Sun), die hem verzorgen en weer op de been helpen. Als anonieme rijstplanter woont hij verscheidene jaren bij de boerenfamilie op het platteland. Dan wordt hij onrustig en keert terug naar z’n geboortedorp waar z’n bezittingen zijn verkocht om de schuldeisers te betalen. Alleen het ouderlijke huis mag hij nog z’n eigendom noemen, plus het huisaltaar dat door een goedmenende oude vriend is gered. Om den brode trekt Huo naar Shanghai om er de prijzenpot te winnen tegen buitenlandse krachtpatsers. De zieke man van Azië, zoals China door buitenlanders een beetje denigrerend wordt genoemd, is ondertussen onder de voet gelopen door de westerlingen. Het enige wat de nationale trots kan herstellen is een vechtkampioen en alle ogen zijn op Huo Yanjia gericht. Maar terwijl die aantreedt om de tanende eer van zijn vaderland te redden, smeden de buitenlandse woekeraars andere plannen: hun is het nog alleen om grof geld te doen.

 

Fearless is wellicht de laatste film waarin de toeschouwer Jet Li kan bewonderen als kungfuvechter, een rol die hem op het lijf geschreven lijkt, want ooit was hij zelf een gevierd Wushu-kampioen en dus weet hij heel precies welke ingrediënten een vechtfilm moet bevatten om de kijker te overtuigen. Ondertussen heeft Li met wisselend succes de overstap gemaakt naar meer westerse filmgenres. Maar in Fearless schittert hij dus nog een laatste keer in de rol van de Chinese grootmeester en stichter van de Jin Wu Sport Federatie, Huo Yanjia, die geldt als de grondlegger van de Wushu-vechtkunst, een performancegenre dat ondertussen in meer dan 50 landen wordt beoefend.

 

 

Om te beginnen met het belangrijkste: de vechtscènes zijn zonder meer adembenemend. Toegegeven, sommige situaties zijn in werkelijkheid fysiek en technisch onuitvoerbaar en dus zijn er stevige kabels en hulplijnen aan te pas gekomen om Jet Li door de lucht te laten zoeven en een ongelukkige val om te zetten in een onverhoedse aanval vanuit een onverwachte hoek. Hoogtepunt in het eerste half uur van de film is een onwaarschijnlijk spannend gevecht op een tien meter hoog plateau, alleen bereikbaar via een lange rij geheide palen, met langs alle kanten een gapende diepte en dus niet meteen geschikt voor kijkers met hoogtevrees. Stuntchoreograaf Yuen Woo Ping Ping (Kill Bill 1 & 2, 2003-2004) en de in Hong Kong geboren regisseur Ronny Yu maken er een bloedstollend spektakel van vol angstaanjagende en opwindende scènes tegen een vaart die de adem bij momenten laat stokken. Dit is een vechtfilm pur sang met alles erop en eraan.

 

Maar Ronny Yu heeft meer in zijn mars, want in het tweede deel neemt hij gas terug en voert hij de kijker naar het wondermooie Chinese platteland voor een pastoraal en romantisch verhaal dat uiteindelijk anders afloopt dan de kijker wellicht verwacht, maar waarin hij toont hoe Huo Yangjia onder invloed van de rustige, diepgelovige en in vrede met de natuur levende boerenbevolking tot inkeer komt, zich realiseert dat hij zelf verantwoordelijk is voor de dood van zijn familieleden en z’n dochtertje, en uiteindelijk een beter mens wordt. De opnamen van het prachtige groene landschap, de maanvormige rijstvelden en de pittorske boerderijen zijn haarscherp en intens mooi van kleur en dragen bij tot de visuele kracht van deze film.

 

In deel drie stort Huo Yanjia zich in het drukke leven van de grootstad Shanghai anno 1907, waar typisch koloniale typetjes, westers geklede soldaten en vrouwtjes met wuivende jurken en witte parasolletjes het bewijs leveren van de nieuwe invloeden die het economisch en politiek zwakke China niet meer kan weren. Het nationalisme viert er hoogtij en de Chinezen zetten hun enige joker in: de vechtsport en dus Huo Yanjia. Voor regisseur Ronny Yu is het een uitgelezen gelegenheid om nog een laatste keer de kungfutoer op te gaan en Jet Li tot acrobatie te verleiden. Die heeft daar nauwelijks moeite mee en de combinatie van perfect geregisseerde cameraopnamen en al even perfect getimed surroundgeluid bereiden een spetterende finale voor.

 

Jet Li zien we in wat voor lange tijd beslist zijn beste rol zal zijn. Tegen de achtergrond van dit magisch-realistische sprookje doet z’n bolle gezicht en kale knikker het heel erg goed en geeft hij het personage Huo Yanjia een zeer aparte en interessante invulling. Betty Sun, een aantrekkelijk Chinese uit Shanghai, maakt in Fearless haar debuut en dat doet ze niet alleen met overtuiging, maar ook met heel veel charme en innemendheid als de blinde Moon. Perfect gecast is bovendien de Chinese acteur Yong Dong als Huo’s jeugdvriend Nong Jinsun, die evolueert van een succesvol restauranteigenaar tot de stuwende kracht achter Huo’s Jin Wu Sport Federatie.

 

 

Een perfecte beeldkwaliteit, een bloedmooi kleurenpalet en indrukwekkende soundeffecten, ze maken van Fearless één groot visueel feest in de stijl van House Of Flying Daggers (2004) en The Promise (2005).

 

Een aantal Andere Trailers.

 

Niet alleen vechtjassen, maar ook liefhebbers van kleurrijke barokke Chinese superproducties met een aantrekkelijk verhaal zullen hun hartje ophalen met deze goed gemaakt en intrigerende film met massa’s superieure vechtscènes.