Als we Lodewijk XIV in aflevering 1 van Versailles leren kennen, is er net een aanslag op zijn leven verijdeld dankzij het krachtdadig optreden van Fabien Marchal, het schijnbaar onkreukbare hoofd van de koninklijke veiligheids- en spionagedienst. Maar net zoals het stadpaleis Louvre is Versailles geen veilige plek voor een jonge koning die niet door de hele adel is geaccepteerd en wiens autoriteit wordt aangevochten door machtige vazallen in noord en zuid. Het jachtslot, dat ondertussen wordt gerestaureerd en uitgebreid door architect Le Nôtre, is een krabbenmand van intriges, roddel en na-ijver met als enige doel in de gunst van koning te komen of te blijven. Het huwelijk van Lodewijk XIV en Maria Theresa van Oostenrijk is jammer genoeg nauwelijks die naam waard, maar gelukkig is er wel voor een mannelijke troonopvolger gezorgd. Bijgevolg kan Lodewijk z’n echtgenote aan de kant schuiven en een flinke rij maîtresses eropna houden, en de jonge vrouwen, al dan niet gefortuneerd en al dan niet getrouwd, voelen zich vereerd door de aandacht van hun koning.
Terwijl Lodewijk zich wijdt aan z’n maîtresses en de ombouw van het jachtslot, smeden machtige – hoofdzakelijk protestantse - vazallen opnieuw plannen om hem in diskrediet te brengen en zelfs om hem te vermoorden, waardoor Fabien Marchal de handen vol heeft. ’s Konings vijanden zullen proberen om ook hém te vermoorden, want de man is efficiënt maar ook meedogenloos, en als een 17de-eeuwse Sherlock Holmes weet hij uit ogenschijnlijk onbeduidende details belangrijke conclusies te trekken. Als hij op een keer door de vrouw van een Hugenoot wordt verleid en vergiftigd, hangt z’n leven aan een zijden draadje, maar Fabien Marchal keert terug om wraak te nemen op iedereen die zijn én het leven van de zonnekoning bedreigt.
Met een regeerperiode van 72 jaar en 110 dagen, is Lodewijk XIV de absolute recordhouder in de wereld. Bovendien was hij één van de belangrijkste exponenten van het Europese absolutisme en een groot pleitbezorger van de centralisatie van de macht. Achteraf lijkt het onwaarschijnlijk dat hij hemel en aarde heeft moeten verzetten om zijn doel te bereiken, maar het is een feit dat hij jarenlang strijd heeft geleverd tegen een adellijke kaste die van hem af wilde. Om hun macht te fnuiken verplichtte hij de adellijke dames en heren om in Versailles te wonen, ver van Parijs waar ze op machtige bondgenoten en medestanders konden rekenen om hun complotten te financieren, waarbij hij meermaals af te rekenen had met de tegenwerking van de premier en zijn ministers, want die wilden vooral terugkeren naar hun comfortzone langs de Seine, waar ze veel minder afhankelijk waren van Lodewijks goodwill.
In dit eerste seizoen gaat alle aandacht naar de confrontatie tussen de jonge Franse koning Lodewijk XIV en zijn door de wol geverfde vazallen die er alles aan doen om de invloed van de vorst te beperken of zelfs terug te dringen. Omdat hij in de schoot van de adel nauwelijks vertrouwelingen heeft, staat Lodewijk aanvankelijk vrij machteloos en kan hij alleen dankzij de perfecte service van Fabien Marchal voorkomen dat hij wordt vermoord. Bovendien blijkt zijn jongere broertje Philippe D’Orléans ook weinig betrouwbaar te zijn. Die is jaloers op zijn oudere broer en alhoewel hij diens positie niet ambieert, is hij eerder een last dan een betrouwbare bondgenoot, mede omdat zijn naïeve en verwijfde homovriendje Chevalier er plezier in schept om samen te zweren tegen de koning.
Na zijn dood werd Lodewijk XIV door een protestanten een rokkenjager genoemd en dus mag ook dat niet ontbreken in de serie. In werkelijkheid had hij zo’n 18 kinderen bij vier verschillende vrouwen, waarvan 5 bij zijn eerste en wettelijke echtgenote Maria Theresia van Oostenrijk. Dat de protestanten hem ook een slecht katholiek noemden, hoef ons dus niet te verbazen. Lodewijk XIV was een ongelooflijke womanizer, maar vrouwen probeerden hem ook te verleiden, want wie in de gratie stond van de koning kon rekenen op bescherming en luxe, vaak ook op een zekere macht. Er passeert dan ook geen enkele aflevering zonder bedscène en we hebben het niet geteld, maar het zou best kunnen dat Versailles seizoen 1 daarmee in de buurt komt van de Reign-franchise (2013-2016) waarin bloot en seks ook een belangrijke plaats krijgen.
George Blagden – die u beslist herkent als Althestan uit de Vikings-franchise (2013-2016) – neemt de rol van Lodewijk XIV voor z’n rekening. Het is even wennen aan het gestylede personage na de modder en ontberingen van Kattegat en Wessex, maar Blagden legt net voldoende autoriteit en toch genoeg onzekerheid in het personage om het geloofwaardig te maken. Uiteraard is Lodewijk XIV op dat moment nog niet de zonnekoning van de late 17de en het begin van de 18de eeuw en moet hij zijn macht nog helemaal opbouwen. Maar dat de man intelligent en scherpzinnig is, dat mag Blagden van de makers van de serie af en toe toch al laten blijken.
Alexander Vlahos neemt de rol van Philippe D’Orléans voor zijn rekening, de eeuwige underdog die zich niet echt goed voelt in de schaduw van zijn oudere broer, maar die tegelijk niet in staat is om dingen te doen die de koning kunnen schaden. De Canadese acteur Evan Williams kruipt in de huid van Philippe’s homovriendje Chevalier, maar als gevolg van de middelmatige karakterisering is het een personage dat (misschien voorlopig) weinig indruk maakt. Sterkste nevenpersonage is politiechef Fabien Marchal, gestalte gegeven door de Canadese acteur Tygh Runyan, die bij ons bekend is bij liefhebbers van avontuurlijke B-films. Goede prestaties zijn er ook nog van Elisa Lasowki als Lodewijks echtgenote Maria Theresia van Oostenrijk en van Anna Brewster als zijn maîtresse Madame de Montespan, opnieuw twee actrices die bij ons weinig of niet bekend zijn.
