SERIE
Het tweede seizoen van The Last Kingdom, een verfilming van The Saxon Stories van auteur Bernard Cornwell, beslaat het derde en vierde boek van de reeks, The Lords Of The North en Sword Song. De acht afleveringen vallen verhaalsmatig duidelijk uit elkaar in twee groepjes van vier.
 

Na de overwinning van koning Alfred (David Dawson) bij de slag van Ethandun, waarin de half Saksische, half Deense aeldorman Uhtred (Alexander Dreymon) een belangrijk aandeel had, is het de ambitie van de koning om de zeven rivaliserende koninkrijken van Engeland te verenigen, uiteraard onder zijn eigen heerschappij. Een deel van het land is nog steeds bezet door de Denen, die regelmatig raids houden, waarbij ze slaven nemen en de voorraden plunderen. Uhtred zelf, tot een drankorgel verworden na de dood van zijn geliefde Iseult, zou maar wat liever zijn aandacht richten op de herovering van zijn thuisstad Bebbanburg en wraak op zijn oom Aelfric (Joseph Millson), die Bebbanburg bezet houdt. Kjartan (Alexandre Willaume) en diens zoon Sven (Ole Christoffer Ertvaag) houden intussen nog altijd zijn zuster Thyra (Julia Bache-Wiig) gevangen. De abt Eadred (David Schofield) heeft een visioen gehad dat de gegijzelde koning Guthred van Cumberland (Thure Lindhardt), een tot het christendom bekeerde Deen, voorbestemd is om koning in Cumbria, het noorden, te worden. Met een list weet Uhtred Guthred te bevrijden, en die laatste benoemt Uhtred tot zijn bevelvoerder. Guthred blijkt echter de menselijke incarnatie van een slappe schotelvod, en pas nadat Uhtred een ongezonde interesse blijkt te vertonen voor Gisela (Peri Baumeister), komt Guthred op het onzalige idee om zich van Uhtred te ontdoen door hem te verkopen aan een Vikingslavenhandelaar en Gisela uit te huwelijken aan Uhtreds oom Aelfric. Uhtred weet echter te ontsnappen en doodt abt Eadred net op het ogenblik dat hij Gisela in de echt heeft verbonden met Aelfric. Voor de moord op de geestelijke moet Uhtred terecht staan, maar koning Alfred verleent hem gratie op voorwaarde dat hij weer bij hem in dienst komt...
 

In het tweede deel van de reeks maakt koning Alfred plannen om een alliantie aan te gaan met het koninkrijk Mercia, en wil zijn dochter Aethelflaed (Millie Brady) uithuwelijken aan de jonge kroonprins Aethelred (Toby Regbo). Het huwelijk Aethelred-Aethelflaed (nvda. het is niet mijn schuld dat alle koppels hier klinken als een komisch duo) start alvast onder een slecht gesternte, want onder zijn dun laagje beschaafdheid is Aethelred een bruut van het Rammert Bolten-type. Als de twee Vikingbroers Erik (Christian Hillborg) en Sigefrid (Björn Bengtsson) Lundene belegeren, stuurt Alfred Uhtred en Aethelred uit om de stad te bevrijden, waarbij Uhtred zich tegen zijn zin moet schikken onder het bevel van die laatste. Aethelreds strategisch doorzicht bevindt zich ongeveer in de buurt van het absolute nulpunt, en de belegering van Lundene blijkt een uitgebreide list; omdat Aethelred bovendien zo stom is geweest om zijn kersverse bruid mee naar het slagveld te brengen, wordt die door de broers gevangen genomen en eisen ze tegenover koning Alfred een losgeldbedrag dat voldoende is om een leger op de been te brengen dat Wessex én Mercia zonder probleem van de kaart kan vegen. Alfreds rechterhand Odda (Simon Kunz) oppert om 's konings dochter op te offeren, want niets zou in zijn ogen erger zijn dan dat Wessex betaalt voor het leger dat haar eigen ondergang zal bewerkstelligen, en hij pleegt verraad door met zijn troepen uit Devonshire alvast de Vikings die zich in Beamfleot verschanst hebben, te willen uitdagen. De zaken worden echter iets gecompliceerder als Aethelflaed en Erik gevoelens voor elkaar ontwikkelen, en Aethelflaed met hem wil vluchten van de op zilver beluste Sigefrid.
 

Destiny is all.

Het tweede seizoen van de verfilming van Cornwells Saxon Stories weet het publiek waar voor zijn geld te geven. De schaal waarop de gebeurtenissen zich afspelen wordt alsmaar groter, we zijn intussen met het wispelturige karakter van de heiden Uhtred vertrouwd om zijn soms onlogische strategische keuzes te kunnen kaderen, en doorheen de reeks loopt een historisch min of meer correcte draad over de erfopvolging van het Engeland van de negende eeuw na Christus, waarbij historische figuren zoals Alfred, Aethelred en Aethelflaed als protagonisten worden opgevoerd in dit karakterdrama. Veel van de historische details zijn accuraat - father Beocca (Ian Hart), een geestelijke, trouwt bijvoorbeeld op gegeven ogenblik met de zus van Uhtred, en dat kan perfect, want met het verplichte celibaat werd in het proto-Engeland inderdaad zeer creatief omgesprongen. De enige dichterlijke vrijheid die de makers zich hebben veroorloofd, zo leren we uit de bijhorende making-of, is dat ze hun fantasie de vrije loop hebben gelaten wat betreft de architectuur, want van de gebouwen van die tijd is zo goed als niets meer bewaard. Ten opzicht van Game Of Thrones of Vikings is The Last Kingdom vanuit historisch oogpunt gezien de interessantere reeks. Alexander Dreymon voelt zich als de voornaamste protagonist bovendien als een vis in het water, inclusief zijn ietwat rare accentje waarmee hij het personage neerzet dat te Deens is voor de Saksen en te Saksisch voor de Denen. De eeuwige frictie tussen hem en Alfred, die niet kan verkroppen dat Uhtred het schurft heeft aan het christendom dat Alfred zo naarstig wil promoten, maar anderzijds telkens noodgedwongen een beroep op hem moet doen om zijn koninkrijk te redden, is de voornaamste drijvende kracht van het scenario, en aangezien er opnieuw twee boeken op acht afleveringen doorgejaagd worden, is het verteltempo vrij hoog. Een beetje aandacht is dan ook vereist in deze myriade van kleurrijke nevenpersonages met allemaal om ter meest onuitspreekbare namen.
 

BEELD EN GELUID
Zelfs met de bleke stijl van The Last Kingdom rekening houdend, is dit een zeer fijne transfer met rijke detaillering, zoals de oneffenheden op het gelaat van Gisela en Thyra of de ingewikkelde baardpatronen en tatoeages bij de Vikings. De kleuren zijn stabiel en realistisch. Op het departement van geluid volstaat de DTS-HD MA 5.1-track ruimschoots om het geweld weer te geven: bij enkele scènes die zich afspelen in een slagveld, zoals de raid van de Vikings op het kamp van Aethelred, bieden de surrounds meerwaarde, en één keer krijgen we een soortgelijke slag te ervaren door de ogen en oren van Uhtred, die bij het begin van de confrontatie ondersteboven wordt gelopen door een paard, en vervolgens de gevolgen van een doffe slag op zijn oren moet verwerken.

 

EXTRA'S
The story so far (6:05) biedt u een samenvatting van het eerste seizoen, alhoewel het een beetje een raadsel is waarom deze op de laatste disk staat in plaats van op de eerste. In Return to The Last Kingdom: The making of season 2 (16:43) wordt eerst op een drafje het scenario van de eerste helft van de reeks doorlopen, waarbij de acteurs en actrices hun personages mogen kaderen; daarna volgt een bijdrage over de spectaculaire decoropbouw en één over de uitgebreide vechtchoreografie, en dat in een reeks waarin onthoofdingen, kruisigingen, het afhakken van een hand én het opgegeten worden van het gezicht door hongerige honden in hun meest expliciete vorm worden getoond.

 

CONCLUSIE
Het tweede seizoen van The Last Kingdom lost de hooggespannen verwachtingen na het eerste seizoen ruimschoots in, en er is sprake van schaalverbreding. Universal heeft ons bovendien voorzien van een puike Blu-ray, waarvan het enige puntje van kritiek het minimalistische menudesign is.