FILM
Agent Jim West (Will Smith) heeft het gemunt op generaal "Bloodbath" McGrath (Ted Levine), die tijdens de burgeroorlog het bevrijde slavendorp heeft uitgemoord waar zijn ouders woonden. Tijdens zijn queeste voor wraak kruist zijn pad dat van de excentrieke uitvinder Artemus Gordon (Kevin Kline), en alhoewel de twee het over niets eens kunnen worden, worden ze beiden door president Ulysses Grant (ook Kevin Kline) belast met de zoektocht naar de oorsprong van een dreigbrief waarin wordt geëist dat de president de heerschappij over de Verenigde Staten binnen de week overdraagt. Zowat alle vooraanstaande wetenschappers werden recent ontvoerd, en het vermoeden bestaat dat ze aan het één of ander superwapen moeten werken dat het voortbestaan van de Verenigde Staten bedreigt.




Brein achter de operatie is dr. Arliss Loveless (Kenneth Branagh), een megalomane gek met Confederatie-sympathieën die in de burgeroorlog zijn beide benen is kwijtgeraakt, en zich voortbeweegt met een hypermoderne rolstoel. Loveless wil de Verenigde Staten opnieuw opdelen en de stukken in ruil voor véél goud doorverkopen aan de vroegere koloniserende machten, zoals Mexico, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. In een trein uitgerust met de meest moderne snufjes zetten West en Gordon de achtervolging in, maar Loveless blijkt hen telkens een stap voor. Op hun weg wordt hun pad gekruist door Rita Escobar (Salma Hayek), een femme fatale die meewil omdat Loveless onder meer haar geleerde vader gekidnapt heeft.




Regisseur Barry Sonnenfeld wilde in het zog van Men In Black maar al te graag nog eens samenwerken met Will Smith. Het resultaat is dan ook een typisch Smith-vehikel geworden, waarin de zwarte acteur bijzonder goed op dreef is en de éne rake oneliner na de andere spuit. Smith zet in deze film een soort James Bond-pastiche neer, terwijl Kline zijn Q is. Wild Wild West is gebaseerd op een televisieserie uit de jaren '60 waarin twee agenten in het Wilde Westen de misdaad bestrijden, gewapend met een hoop retrofuturistische cyberpunk-gadgets, zeg maar The Avengers overgoten met een westernsausje. Op papier een succesformule werd Wild Wild West nochtans aan de boxoffice zwaar afgestraft, en zou niet uit de kosten geraakt zijn, ware het niet dat buiten Amerika de film toch nog een klein beetje recette opleverde. De film 'won' vijf Razzie Awards, en dat is toch volgens ons een beetje te streng voor een prent die in de eerste plaats eerlijk tracht te entertainen.




Wild Wild West is vooral een westernpastiche met een flinke dosis anachronistische uitvindingen en personages die zo uit een stripverhaal zouden kunnen zijn gestapt. Vooral Kenneth Branagh bezondigt zich een beetje aan overacting als de superschurk van dienst, maar critici ten spijt heeft Wild Wild West een hoog amusementsgehalte. Tegen een achtergrond van de nasleep van de Amerikaanse burgeroorlog is Smith uiteraard de uitgelezen persoon om er enkele raciaal getinte grappen tegenaan te gooien, die meestal doel treffen. Of het een goed idee was om Kline er tegenover te stellen, is maar de vraag. De humor die hij brengt is vooral gebaseerd op een iets te lang uitgesponnen travestie-grap. Kline was overigens niet de eerste keuze voor de rol van Artemus Gordon; George Clooney bedankte omdat hij maar second billing kreeg, nà Will Smith. Smith speelt zijn co-star veelal genadeloos naar huis op alle vlakken. Sonnenfeld houdt echter een strakke regie aan, en de film bevat weinig tot geen dode momenten, alhoewel de scènes wat abrupt aan elkaar zijn geplakt, en het kennelijk zelfs in het oude westen een koud kunstje is om je in een vingerknip van de éne staat naar de andere te verplaatsen. Met of zonder hi-techtrein.

BEELD EN GELUID
Wild Wild West is in onze streken alleen uitgebracht op dvd, dus moesten we voor een Blu-ray uitwijken naar het buitenland, in casu Duitsland. Wild Wild West is intussen bijna een kwarteeuw oud, en je ziet aan de presentatie dat de film niet zo scherp is als enkele hedendaagse prenten. Toch is het beeld nog redelijk gedetailleerd, zij het dat de CGI-shots bewust wat vager worden gehouden omdat de technologie in 1999 nog niet stond waar die nu staat, en dan denken we vooral aan de scènes met de mechanische spin van Loveless. Er is nochtans tijd en moeite gestoken in de decors, onder meer op het bal dat Loveless voor zijn politieke geestesgenoten - een bende rednecks - geeft, en die details, vooral op gebied van kostuums, komen allemaal goed uit de verf. Het zwartniveau is bevredigend en de kleuren zijn misschien een beetje flets en een beetje ondergesatureerd, maar ze ogen wel natuurlijk. Vooral de scènes in open lucht zijn voldragen. De DTS-HD MA 5.1-geluidstrack weet je van het begin vast te grijpen, in de scène waarin een vluchtende geleerde op de loop gaat voor een soort van rondvliegende cirkelzaag. Uiteraard kan een western, zelfs al is het een pastiche, niet zonder de nodige hoeveelheid schoten en explosies, en ook hier wordt de kijker op zijn wenken bediend. De diverse gadgets van Gordon laten bovendien toe om het geheel nog wat te verrijken met enkele cartooneske geluidseffecten die zo uit een Road Runner-tekenfilm hadden kunnen komen.




EXTRA'S
Wild Wild West is goed voorzien van bonusmateriaal. Eerst en vooral is er een audiocommentaartrack, ingesproken door regisseur Barry Sonnenfeld, die iets te vaak verzandt in technische details en commentaren welke scènes CGI zijn en welke niet. In Loveless' Lair vinden we vier featurettes terug. Wardrobes of the West (8:16) laat kostuumontwerpster Deborah Scott aan het woord, Good guys' gadgets (6:44) overloopt Gordons arsenaal aan futuristische gadgets, inclusief zijn trein, Loveless' ladies (8:07) bevat interviews met de actrices die zijn "Bondgirls" spelen, Amazonia, Munitia, Miss Lippenrieder en Miss East, en Evil devices (7:41) belicht het arsenaal aan wapens van Loveless en zijn kornuiten, in het bijzonder de gigantische tarantula. It's a whole new west: HBO's First Look special (14:16) is een typisch voor TV geschoten promofeaturette die vooral mensen naar de zalen moet lokken. Salma Hayek presenteert dit amalgaam van filmfragmenten en stukjes interview, maar diepgravend is het niet. Newswrap (3:20) is een promostukje voor de onvermijdelijk aan de film gekoppelde videoclip van Will Smiths gelijknamige nummer. Er is ook nog een trailer (2:08) en er zijn twee videoclips: het nummer "Wild Wild West" (7:26) van zijne keizerlijke grappenmaker Will Smith himself, en "Bailamos" (3:47) van het Spaanse exportproduct Enrique Iglesias.

CONCLUSIE
Misschien is Wild Wild West intussen wat gedateerd, maar zeker liefhebbers van de adlib-stijl van Will Smith zullen met deze prent ruimschoots aan hun trekken komen. Onterecht uitgespuwd, heet zoiets. De Blu-ray is zo goed mogelijk uitgewerkt gegeven de staat van het origineel, en het is nogmaals de vraag waarom een maatschappij als Warner zo cheap doet en hier geen Nederlandse ondertiteling op zet, wat maar een kleine moeite kan zijn, aangezien deze voor de dvd alvast bestaat.