De Eerste Wereldoorlog was geen toevallig conflict, maar het sluitstuk van politieke spanningen die al een hele tijd voor onrust zorgden in Europa. Het belangrijkste kruitvat was de dubbelmonarchie Oostenrijk-Hongarije, waar conflicten tussen de ontelbare etnische minderheden de eenheid van het land bedreigden. Bovendien had het huwelijk van troonopvolger aartshertog Frans Ferdinand met een Hongaarse Sophie Chotek al eerder voor kwaad bloed gezorgd in het oostelijke deel van het rijk en hun bezoek aan Sarajevo (provincie Bosnië-Herzegovina) was dan ook een riskante aangelegenheid en – wat de plaatselijke bevolking betreft – een provocatie. Op 28 juni werd Frans Ferdinand er door een student doodgeschoten. De Oostenrijkers waren razend en toen bleek dat wellicht Servië achter de moordaanslag zat, werd Belgrado een ultimatum gestuurd, dat overigens op bijna alle punten werd ingewilligd. Maar de hele affaire kwam Wenen goed uit, want zo kon via een buitenlandse vijand de interne verdeeldheid teruggedrongen worden, zo hoopte men. Men rekende er bovendien op dat een oorlog tegen Servië snel gewonnen kon worden. Wenen verzekerde zich van de steun van Duitsland (dat afspraken had met Italië en het Ottomaanse rijk) en zette de ultieme stap: een oorlogsverklaring aan het adres van Servië. Dat land had evenwel een alliantie gesloten met Rusland, en Rusland met Frankrijk, en Frankrijk met Groot-Brittannië…

In Diaries Of The Great War worden historische beelden vermengd met fictief materiaal (reconstructies op basis van de dagboekfragmenten en de brieven) en animatie, waardoor deze productie tegelijk het karakter heeft van een tv-serie én een documentaire, een perfecte mix waarin kleuren fragmenten en zwart-wit footage voortdurend afgewisseld worden en zowel de liefhebbers van de historische feiten aan de bak komen als degenen die het eerder bij een gefictionaliseerde aanpak houden. En omdat de oorlog zich op verschillende fronten tegelijk manifesteerde, is er niet alleen nooit eerder geziene footage over de verschillende landen en fronten gebruikt, maar heeft men voor de verfilming van de dagboekfragmenten en de brieven ook zeer diverse locaties gekozen. Het is een fenomenaal project waaraan 25 zenders van over heel de wereld hun medewerking hebben verleend en dit is beslist één van de meest prestigieuze projecten om de 100^ste verjaardag van het begin van de Eerste Wereldoorlog te herdenken.

Zo zien we in Schotland hoe een jonge verpleegster besluit om de Britse troepen naar België te volgen, een meisje in een Kozakkendorp dat haar vader volgt als die opgeroepen wordt om dienst te nemen in het Russische leger, een Duitse moeder die de dood van haar zoon moet verwerken, een Franse schooljongen die getuige is van de bezetting van zijn land door Duitse troepen, een Duits meisje dat het verbod krijgt om in de klas Franse woorden te gebruiken en een Engelse journalist die wegens zijn leeftijd afgewezen wordt voor de actieve dienst. Het zijn stuk voor stuk aandoenlijke verhalen over gevaarlijke situaties, het verlies van beminden en geliefden, getuigenissen over discriminatie en misbruik, en kleine verhalen die nooit eerder zijn verteld, maar die het leven van de betrokken vaak voor lange tijd of zelfs voor altijd hebben veranderd.

De fictieve scènes zijn perfect in beeld gebracht en de makers hebben op elke locatie een keur van eersteklas acteurs bijeengebracht om de scènes zo sterk mogelijk te maken. Bovendien spreken alle betrokkenen hun eigen taal, wat niet evident is in een internationale productie van deze omvang, maar het betrekt je als kijker veel meer bij wat getoond wordt en het laat je beseffen dat onwaarschijnlijk veel mensen op zeer diverse plaatsen op aarde met dit conflict te maken hadden. Om het allemaal historisch correct voor te stellen is ook grote aandacht besteed aan de decors en de kleding van de acteurs. De opnamen zijn gemaakt in de loop van 50 draaidagen op locaties in Canada, Frankrijk en Duitsland.