SERIE
De bespreking van de Benelux-uitgave van Merlin, vindt u hier. Dank aan Werner voor de bespreking van de algemene inhoud en de samenvattingen van de verschillende afleveringen.

De BBC-reeks Merlin geeft een compleet andere insteek aan de klassieke Arthur-legende. In de plaats van een oude wijze magiër met een baard, zoals het cliché noopt, zien we in deze reeks Merlin (Colin Morgan) als jonge snaak in dienst treden bij troonopvolger kroonprins Arthur (Bradley James). Arthur is een hautaine snob die niet echt gemaakt lijkt voor het koningschap. Bovendien is het gebruik van de magische kracht waarmee hij van nature begiftigd is nogal gecompliceerd, want koning Uther Pendragon (Anthony Head), de vader van Arthur en van koning van Camelot, heeft het gebruik van magie in zijn koninkrijk verboden met als sanctie de doodstraf. Merlin wordt echter door een draak (John Hurt), de laatste in zijn soort en één van de weinige overlevenden van de oude magiërs, voorbereid op zijn lotsbestemming: Arthur aan de macht brengen en via de magie het evenwicht in het land herstellen.


Alle elementen uit de Arthur-mythe komen in deze reeks systematisch aan bod, alhoewel Monmouth, Malory en White, de voornaamste Arthur-biografen, grotendeels overboord zijn gegooid; de iets alternatieve uitwerking waarbij de relatie tussen de hoofdrolspelers lichtjes anders dan anders wordt uitgetekend, doet de serie recht. Zo is het personage van Gwenhwyfar (Angel Coulby) geen dame van adel, maar een nederige kamenierster, dochter van de smid, die in dienst is van Uthers pleegdochter Morgana (Katie McGrath) en is er van een relatie met Arthur geen sprake, integendeel lijkt er een onuitgesproken chemie te ontstaan tussen haar en Merlin. Het zwaard Excalibur en ridder Lancelot komen maar in één aflevering aan bod en van de Ronde Tafel, de Heilige Graal of ridder Parsifal is nog geen sprake, wat ruimte laat om nieuwe paden te bewandelen en om aan de verhalen een vervolg te breien. Misschien nog de meest drastische verandering ten opzichte van het bronmateriaal is het feit dat Arthur en Merlin in deze reeks nagenoeg leeftijdgenoten zijn en daarom vaak tegen elkaar worden uitgespeeld. De reeks past in de nieuwe traditie van de BBC om op zaterdagavond sciencefiction of fantasy te serveren voor een breed doelpubliek, en ze past onder meer in het rijtje van de Doctor Who-revamp en de nieuwe Robin Hood-bewerking. De reeks is misschien wat zwart-wit uitgelijnd wat betreft de verdeling tussen helden en schurken, maar mede omdat het acteerwerk op peil blijft, is Merlin goed bekijkbaar, want de afleveringen gaan ook telkens tegen een stevig tempo vooruit.

AFLEVERINGEN
1. The Dragon's Call
Als Merlin, de nieuwe assistent van lijfarts Gaius (Richard Wilson), in Camelot arriveert, leert hij al snel dat hij zijn magische gaven beter voor zichzelf houdt, want Uther Pendragon (Anthony Head) heeft het beoefenen van de toverkunst in zijn koninkrijk verboden met als sanctie de doodstraf. De moeder van een terechtgestelde tovenaar heeft wraak gezworen en dreigt ermee de zoon van koning Arthur (Bradley James) te vermoorden. Merlin heeft al eerder hardhandig met de suffige stijfkop Arthur kennisgemaakt en dat hij zich mag verheugen op de post van kamenier is niet echt iets waar noch de ene, noch de andere gelukkig mee is. BEELD EN GELUID
Merlin is alleen verschenen op dvd en uiteraard kan de kwaliteit niet tippen aan producties die op Blu-ray uitkomen. Maar dat neemt niet weg dat qua beeldmateriaal Merlin er wel goed uitziet. Uiteraard is het allemaal niet spectaculair, maar wel sfeervol. De enige beschikbare geluidstrack is een stereospoor en dat is jammer. Zeker in de vechtscènes en in de scènes waarin de magie een belangrijke rol speelt, zou het iets meer mogen zijn.


EXTRA'S
Terwijl de Benelux-versie van Merlin helemaal geen extra’s bevat, is dat gelukkig anders voor de UK-versie. De box van het eerste seizoen van Merlin bevat 6 schijfjes. Vier daarvan bevatten de dertien aflevering alsook de beschikbare audiocommentaren. De andere twee singlelayerdisks bevatten enkel extra’s. De extra’s staan verdeeld over twee disks aangezien de box met de hele eerste serie eigenlijk niet meer is dan een omhulsel om de twee aparte volumes te bundelen.

De eerste disk met extra’s – die horen bij de eerste zes afleveringen – bevat vooreerst Merlin: Behind the Magic – Part 1. Deze halfuur durende reportage geeft een beeld van hoe het er achter de schermen van Merlin aan toe gaat. De regisseur, de cast en andere medewerkers geven hun kijk op de serie. Bij de Video Diaries kunnen we een videodagboek vinden dat samengesteld is door de verschillende leden van de cast (19 minuten) of we kunnen het videodagboek van Bradley (Arthur Pendragon) en Colin (Merlin) bekijken (10 minuten). Qua beeld- en geluidskwaliteit stellen de videodagboeken niet veel voor. Het beeld zwiept van hier naar ginder en is vaak niet erg scherp. Er is ook heel wat storend achtergrondgeluid. Anderzijds beschikken deze videodagboeken wel over Engelse ondertitels en geven ze een heel ander beeld van het leven achter de schermen. Degenen onder ons die er niets op tegen hebben om de voyeur in zichzelf los te laten, kunnen via deze videodagboeken te weten komen wat de acteurs allemaal uitspoken op, naast en buiten de set van Merlin. Voorts bevat deze eerste disk nog een Photo Gallery met een 30-tal publiciteitsfoto’s en een aantal Wallpapers die alleen via de computer kunnen worden opgevraagd.

Op de tweede disk met extra’s – behorend bij de afleveringen 7 tot 13 – staat eigenlijk hetzelfde. We hebben eerst weer een half uurtje Making-of in Merlin: Behind the Magic – Part 2. Hoewel The Black Knight iets anders deed vermoeden, gaat het ook hier over een videodagboek van de hele cast (15 minuten). Colin Morgan’s Video Diary dekt dan weer duidelijk de lading. En in laatste instantie vinden we op deze dvd ook nog de Photo Gallery en de Wallpapers terug.


CONCLUSIE
Het grote minpunt van deze UK-uitgave is uiteraard dat er geen Nederlandse ondertitels beschikbaar zijn. Maar voor degenen onder ons die zich tevreden kunnen stellen met Engelse ondertitels is deze versie zeker de moeite. De UK-versie bevat immers heel wat mooie extra’s die jammer genoeg volledig verdwenen zijn op de Belgische release.