FILM
Voor de derde maal volgen we Jesse (James Richter) en Randolph (Schellenberg) in hun strijd om orca Willy (Keiko) uit de handen van geldwolven te redden. Deze keer vormen ze samen met de koele Drew (Corley) een onderzoeksteam onder leiding van Kapitein Drake (Walker) met de bedoeling de walvissengroep waartoe Willy en diens zwangere vrouwtje Nicky behoren met sensors uit te rusten zodat ze hen constant zouden kunnen volgen. Op datzelfde moment is er echter een walvisvaarder onder leiding van John Wesley (Kilpatrick) die op de dieren jaagt vanwege hun vlees dat voor veel geld verkocht kan worden. De bemanning beweert enkel op zalm te jagen maar via Willy, die op het nippertje aan de dodelijke harpoenen kon ontsnappen, voelt Jesse dat ze liegen. Kapitein Drake wil deze illegale praktijken pas aangeven bij de kustpolitie indien er harde bewijzen op tafel gelegd worden, dus tracht Jesse deze jacht maar zelf te verhinderen. Hij probeert de tienjarige Max (Berry), het zoontje van John, ervan te overtuigen dat zijn vader een grote fout maakt en hij laat hem kennis maken met zijn walvisvrienden. Max weet niet goed welke kant te kiezen: langs de ene kant wil hij niet dat de walvissen sterven, maar langs de andere kant weet hij ook dat het zijn vaders broodwinning is.Uiteindelijk kiest hij voor het leven van de dieren en wordt een massale slachtpartij in allerlaatste instantie vermeden. In de schermutselingen tuimelt John overboord en wordt zijn leven gered door de barmachtige Willy.

Bij trilogieën is het derde luik vaak ‘de film teveel’. Zo ook in de Free Willy-reeks. Van de oorspronkelijke cast blijven er nog slechts 2 leden over (James Richter en Schellenberg) en ook voor dit derde deel werd er een andere regisseur aangetrokken. De elementen die van de vorige episoden nog leuke en ontroerende familiefilms maakten, zijn hier helaas grotendeels weggelaten. De hechte vriendschapsband tussen Jesse en Willy komt niet meer tot uiting en komische momenten zijn zeer schaars. De film duurt amper 82 minuten en de gebeurtenissen volgen te snel op elkaar. Hierdoor kan er te weinig tijd besteed worden aan de uitwerking van de karakters en wordt emotie vervangen door actie. Deze film overtreft zijn voorgangers wèl in de fotografie, want deze is werkelijk bijzonder mooi. Het meest opmerkelijke moment van Free Willy 3 is dan ook helemaal op het einde, als Willy’s zoontje Max het levenslicht ziet.

BEELD EN GELUID
In tegenstelling tot de vorige delen, werd Free Willy 3 gefilmd in 1.85:1 formaat, wat toch wel jammer is gezien de prachtige landschappen waarin het verhaal zich afspeelt. De transfer is vergelijkbaar met die van deel 2 en staat dus op lager niveau als het eerste deel. De print is scherp maar we merkten vrij veel spikkels en vooral in de achtergrond en in de donkere, mistige scènes is er wel wat grain merkbaar. Op geluidsvlak is dit misschien wel de beste soundtrack van de 3 films. Vooral in de actiescènes is er voldoende bass aanwezig en er wordt meer gebruik gemaakt van de surroundkanalen.

EXTRA’S
Er werden nog minder extra’s voor dit laatste deel van de trilogie voorzien, namelijk enkel de 3 bioscooptrailers voor de Free Willy-films die ook al op de discs van de voorgaande delen stonden. Want Warner, ‘interactieve menu’s’ en ‘directe scènetoegang’ kunnen we echt niet als ‘extra’s’ beschouwen...

CONCLUSIE
De derde en laatste episode van de avonturen van ons aller orca Willy is duidelijk de minste van de reeks. Zowel qua verhaal als qua personages waren de ideeën blijkbaar opgebruikt. Helaas volgt de disc dit stramien met een gebrek aan extra’s. Tenslotte willen we nog graag vermelden dat de Free Willy-films zowel afzonderlijk als in een box te koop zijn tegen gunstige tarieven.




ALGEMENE CONCLUSIE:
De ouders die een boxset zoeken om hun kroost gedurende enkele uren stil te houden, zijn met de Free Willy-films aan het goede adres. Bovendien zullen vooral de eerste twee films zeker kijkers van alle leeftijden ontroeren en amuseren. Wie echter op zoek is naar een waardevolle aanvulling van de DVD-collectie, kan beter naar iets anders uitkijken. Daarvoor zijn de audiovisuele kwaliteiten net niet overtuigend genoeg en laat het bonusmateriaal veel te wensen over. Vooral van de ‘Jubileum-Editie’ van Free Willy 1 hadden we (veel) meer verwacht van Warner, dat gelukkig aan democratische prijszetting deed. Tot slot wensen we Keiko nog een lang, rustig en gelukkig leven in volle vrijheid!