SERIE
Advocaat Roy Marcus Cohn (Al Pacino) zegt van zichzelf: ik ben geen homo, maar een hetero die het met mannen doet. Daarmee legt hij de vinger op de wond i.v.m. de sfeer in de Verenigde Staten anno 1985: hypokriet, ouderwets en bekrompen. De USA heeft Ronald Reagan voor een tweede ambtstermijn aan de macht gebracht – de democraat Mondale wordt roemloos verslagen – en het enorme land is in de ban van een vernieuwd zelfbewustzijn. Angels in America laat ons de tijdsgeest herbeleven en bekijkt de problematische situatie van homo's en aidslijders in die periode.

Het hele verhaal doen van Angels In America is onbegonnen werk, want het gaat over verschillende verhaallijnen die in de loop van de afleveringen elkaar tegenkomen of elkaar gaan beïnvloeden. In grote trekken gaat het over een homostel dat geconfronteerd wordt met aids: Prior Walker (Justin Kirk) ontwikkelt huidkanker en heeft weinig overlevingskansen omdat er nauwelijks medicijnen tegen de ziekte zijn. Voor zijn vriend Louis Ironson (Ben Shenkman), joods en op het punt om z'n oma te begraven, komt de mededeling als een schok. Hij is bang om besmet te worden, om een vriend te verliezen en verlaat het huis. Ondertussen ontmoeten we het stelletje Harper (Mary-Louise Parker) en Joe Pitt (Patrick Wilson) die op het punt staan om eventueel naar Washington te verhuizen. Joe krijgt een job aangeboden door Roy Marcus Cohn (de advocaat), maar zijn depressieve en pillenslikkende vrouw ziet dat niet zitten. Bovendien blijkt Joe zichzelf niet echt te kennen. Wanneer Justin in het ziekenhuis belandt, maken we kennis met verpleger Belize (Jeffrey Wright), een zwarte homo en sinds lang bevriend met Justin. Ook Roy komt met zijn zogenaamde 'leverkanker' onder Belizes toezicht terecht, maar beide mannen zijn compleet mekaars tegengesteld: Roy is een nicht die nog in de kast zit terwijl Belize het emancipatorisch proces al achter de rug heeft. Hij heeft voor mannen als Roy alleen maar minachting. Conflictstof genoeg in deze miniserie, gebaseerd op twee toneelstukken van Tony Kushner (Millennium Approaches en Perestroika), die in de USA met de Pulitzerprijs werden bekroond. Meryl Streep verschijnt zoals de andere acteurs in deze serie in verschillende rollen: rabbi Isidor, Ether Rosenberg, Hannah Pitt (moeder van Joe) en de engel Australië. Emma Thompson doet het kalmer aan met rollen als de engel van Amerika, de verpleegster Emily en de dakloze vrouw. De show wordt ten slotte gemaakt door een indrukwekkende Jeffrey Wright (verpleger Belize), die als de verwijfde homo een rol neerzet die nog lang na de aftiteling door het hoofd blijft spoken. Hij wint het met gemak van Al Pacino en Meryl Streep.

Angels In America was in Amerika goed voor 11 Emmy Awards en 6 Golden Globes en kreeg een zeer goede pers. Over de acteerprestaties, de aankleding en de decors valt geen onverdroten woord te zeggen. Liefde en verdriet, angst, twijfel en melancholie, het komt allemaal aan bod in vaak zeer poëtische en ontroerende situaties en dialogen. HBO (de productiemaatschappij) heeft niets aan het toeval overgelaten en Angels In America is technisch en visueel dan ook van het beste dat er voor de Amerikaanse televisie in 2004 is gemaakt. Maar daar knelt ook een beetje het schoentje: is het beste van de Amerikaanse televisie ook zonder meer goed voor ons? Voor zover bekend heeft alleen de Nederlandse VPRO tot nog toe de serie uitgezonden. Dat is een matig resultaat voor een serie die in de Europese pers met de grootst mogelijk lof is overladen. Zou er dan toch een grote afstand bestaan tussen recensenten van de geschreven pers en de aankopers van buitenlandse series bij televisiestations (zowel publiek als commercieel)?

Er is met Angels In America overigens wél het één en ander aan de hand. Ook in Amerika waren de meningen verdeeld tussen lieden die spraken over de ultieme serie met onmiddellijke cultstatus en mensen die diep ontgoocheld waren na afloop. Eén van de knelpunten betreft het onderwerp. Dat speelt zich af in de periode 1985-1990 en is niet geactualiseerd of doorgetrokken tot in de huidige tijd. Men kan zich voorstellen dat het Reagan-tijdperk en het toenmalige gebrek aan aandacht voor de aidsproblematiek de Amerikanen vandaag nog boeit, het gaat immers over binnenlandse politiek, maar of dat ook voor een Europees publiek geldt, is zeer de vraag. Bovendien begint de serie wel heel erg sterk met een eerste aflevering die veelbelovende ontwikkelingen toont, maar de spanning wordt niet volgehouden in wat volgt en tegen het begin van aflevering vier (of disk 2) is het al niet meer duidelijk welke richting dit verhaal uitgaat. Deze recensent heeft het vooral moeilijk met de hallucinaties, de dromen waarin de personages elkaar tegenkomen en de engelen die te pas en te onpas verschijnen. Op toneel werkt dat wel, een theatervoorstelling heeft nu eenmaal zijn eigen regels en mogelijkheden; in een serie als deze komt het allemaal veel minder geloofwaardig over. Het is wellicht een kwestie van smaak, maar de religieuze connotaties – met de nodige tongue-in-cheek quotes overigens – zijn bij ons veel minder evident en doen dus typisch Amerikaans aan. Het meest frustreert nog het feit dat Meryl Streep na 337 minuten uit het beeld wandelt, terwijl we niet weten wat deze mensen na 1990 nog hebben meegemaakt. Eerder dan zich uitsluitend te richten op de toneelwerken van Tony Kushner, had Mike Nicols er beter aan gedaan het verhaal tot in onze tijd door te trekken en de sequenties met de engelen weg te gooien. Nu houdt het verhaal abrupt op. Het is moeilijk om onder die omstandigheden een gevoel van ontgoocheling te onderdrukken.

BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit van deze dubbele dvd is uitstekend. Er is geen sprake van vuil of beschadiging, geen of zeer minimale beeldruis en geen vervorming. Angels In America is een streling voor het oog met mooie natuurlijke en verzadigde kleuren, soms een beetje omfloerst (gewild effect), maar nooit onscherp. De detaillering in de donkere fragmenten is goed, evenals het contrast. De muziekscore van componist Thomas Newman is verzorgd, klinkt goed en voegt bij wijlen sfeer en drama toe aan wat het scherm te bieden heeft. De Engelse geluidsband staat in 5.1, maar de geluidseffecten zijn niet van die aard dat er optimale benutting mogelijk is van alle kanalen. De achterste zorgen wél voor een aangename surround. Stemmen zitten vooraan in het midden, muziek opzij. Netjes en subtiel.

EXTRA'S
Angels In America heeft geen extra’s meegekregen. Dat is heel jammer want er valt beslist wel wat uit te leggen na het bekijken van deze serie. Wél verzorgd is het kartonnen hoesje waarin de beide dvd's zijn verpakt. Een boekje met meer uitleg kon er niet vanaf.

CONCLUSIE
Angels In America is een prestigieuze miniserie van de Amerikaanse kabelzender HBO. Die staat bekend om zijn unieke kwaliteitsproductie in het troosteloze Amerikaanse televisielandschap. Angels In America is indrukwekkend qua cast, aankleding en decoratie, maar het verhaal heeft uw dienaar niet voor het volle pond kunnen overtuigen. De aanvankelijke vaart en spanning wordt niet volgehouden en het verhaal verzandt. Een gedeeltelijke teleurstelling.