FILM
Grace MacLean (Scarlett Johansson), de dochter van Robert (Sam Neill) en Annie (Kristin Scott Thomas) wordt tijdens een ongeval op haar paard Pilgrim overhoop gereden door een truck. Haar beste vriendin komt hierbij om het leven, en zijzelf is een deel van haar been kwijt, en aldus gedoemd om de rest van haar dagen te slijten met een prothese. Ook aan Pilgrim heeft de klap geen goed gedaan: het dier is zwaar verminkt, en op de koop toe ook nog eens verwilderd. Tegen alle gezond verstand in weigert Annie echter om het dier uit zijn lijden te verlossen. Haar dochter Grace is na haar ontslag uit het ziekenhuis danig veranderd: ze is een in zichzelf gekeerd rotjong geworden, dat niet meer daar school wil omdat ze daar als freak bekeken wordt. In haar wanhoop zoekt Annie de hulp van Tom Booker (Robert Redford), die in de magazines met de titulatuur van paardenfluisteraar bedacht wordt. In eerste instantie probeert die haar aan de telefoon af te poeieren, maar Annie sleurt haar dochter en het paard mee uit New York, het platteland van Montana in. Misschien tegen haar verwachtingen in wordt ze op de ranch door de familie Booker hartelijk ontvangen, en Tom stemt in om te proberen het paard terug te temmen - en indirect ook Grace uit haar isolement te halen.

Met deze film is het bekendste boek van auteur Nicholas Evans, vooral geliefd bij een vrouwelijk publiek, maar literair veeleer een modeverschijnsel, naar het zilveren scherm vertaald. Het is een zwaarmoedig drama met een hoog cornball-gehalte, capabel om de grootste optimist een zwartgallige bui te bezorgen, dat vooral erg lang duurt en op bepaalde ogenblikken het verhaal toch wel echt nodeloos lang rekt. Eerlijk zijn, iedereen die deze film ziet, zal vroeg of laat wel eens naar de timer gekeken hebben hoe lang de film nog duurt. Op fotografisch gebied zitten er best knappe passages in - naast de mooie landschappen ook enkele bijzonder goed gelukte trucages om het paard tijdens en na het ongeluk in beeld te brengen, althans we hopen voor het paard in kwestie dat het inderdaad trucages waren. Inhoudelijk zitten er gevaarlijke concentraties aan gebakken lucht in deze prent, en vooral wat voor de romance tussen Robert Redford en Kristin Scott Thomas moet doorgaan, is feitelijk een zielig schouwspel. Redford kan nochtans zeer goede prenten afleveren die ook niet te hoog van tempo zijn (het ijzersterke Quiz Show of het overweldigende Ordinary People), maar op psychologisch vlak slaat hij in deze film regelmatig de bal mis, want er wordt veel te veel nodeloos gesnotterd en gezeverd, én hij gunt vooral zichzelf te veel schermtijd. Misschien is het goed voor zijn eigen zelfbeeld, maar als stoere cowboy die net weggelopen is uit een commercial voor sigaretten slaat hij een potsierlijk figuur. We krijgen intussen een traag voortkabbelende plot, waarin we onder meer te weten komen waarom de vrouw van Booker hem heeft verlaten (ongetwijfeld zal verveling er wel voor iets tussen gezeten hebben), maar waarom de lichamelijke genezing van het paard gepaard (excuseer de woordspeling) kan/moet gaan met het spirituele herstel van Grace, blijkt achteraf gezien maar wat esoterisch gewauwel. Toch willen we de film niet helemaal afbreken. De interessantste tijdsvulling komt nog feitelijk van de nevencast, met onder meer Chris Cooper en Dianne Wiest als broer en moeder van Booker, en van de jonge Scarlett Johansson, die zeer natuurlijk het koppige wicht kan neerzetten. Bovendien is het een redelijk brave, conventionele film zonder écht ondermaatse acteerprestaties, maar een verstandig regisseur had toch geprobeerd het geheel onder de twee uur te houden. Wat perfect mogelijk moet zijn; wie dat niet gelooft, geve me een schaar.

BEELD EN GELUID
Eerder werden we van Buena Vista al eens bestookt met een kale flipper disc. Deze Special Edition moet daar normaal gezien verandering in brengen. De beeldkwaliteit is tegenover de oude versie echter niet noemenswaardig verbeterd. Er zit echt niet veel scherpte of diepte in het beeld, wat jammer genoeg de mooie natuurbeelden geen recht doet, de kleuren zijn niet echt natuurlijk en eerder grauw, en het beeld ziet er soms grainy uit. Bovendien heeft men ten opzichte van de oude versie niet de moeite gedaan om de printbeschadigingen weg te werken, en da's bijzonder jammer, want er zitten een paar lelijke exemplaren tussen. Opmerkelijk is dat tussen de scènes in New York en die in Montana het beeldformaat wijzigt van 1.85:1 naar 2.35:1, wat overigens een bewuste keuze van de regisseur was om het contrast tussen de twee te beklemtonen. De Dolby Digital 5.1-geluidsmix is dan weer veel beter, en ondanks de schaarse actie die er te beleven valt, wordt er toch een mooi ruimtelijk klankbeeld neergezet, dat je vooral goed merkt in bijvoorbeeld de scène waarin de truck het paard overrijdt - zeer indrukwekkende subwoofer - of de scènes waarin op de ranch het vee gebrandmerkt moet worden.

EXTRA'S
Ten opzichte van de flipper-versie heeft men ook de moeite gedaan om wat bonusmateriaal bij elkaar te rapen, en het bovendien nog te voorzien van Nederlandse ondertiteling. Qua hoeveelheid is dit echter niet echt iets om over naar huis te schrijven. We krijgen drie zeer korte featurettes, één over de productie, één over Robert Redford en één over Buck Brannaman, een "echte" paardenfluisteraar. Elk van de featurettes duurt minder dan 2 minuten, wat ook al ineens de inhoudelijke waarde illustreert. Verder krijgen we nog een trailer en een videoclip van ene Allison Moorer.

CONCLUSIE
The Horse Whisperer is een eerder langdradig epos, met mooie beelden maar helaas wat weinig inhoud. De beeldkwaliteit is overigens niet schokkend goed, over het geluid kunnen we niet klagen. Tegenover de oude flipperversie is het predikaat "special edition" met zijn hoop en al een aan kwartier extra's die naam nauwelijks waardig, want de extra's stellen niet veel voor. Enige pluspuntje tegenover de oude versie is dat je de disc niet meer halverwege hoeft om te draaien, maar slechts een beperkt aantal filmliefhebbers zullen dit ritje per paard in één keer kunnen uitzitten.