FILM
Kimani N'gan'ga Maruge is 84 jaar op het moment dat in zijn thuisland Kenia onderwijs gratis wordt voor iedereen. Maruge droomt er al jaren van om te leren lezen en schrijven en met goede moed trekt hij dan ook naar het regionale schooltje. De leraars daar worden overspoeld door leerlingen nu iedereen toegelaten wordt en eigenlijk kunnen ze de toestroom onmogelijk aan. Al snel hebben ze meer dan 200 leerlingen, wat moeilijk wordt met de 50 schoolbanken waarover ze beschikken. Wanneer Maruge zich aandient aan de schoolpoort, ziet lerares Jane Obinchu, die tevens het hoofd is van het kleine schooltje, dan ook niet veel in zijn inschrijving. Gesteund (of misschien nog beter, aangespoord) door één van haar collega's stuurt ze de man weg. Zonder schriften en zonder goed geslepen potlood kan Maruge toch niets komen doen op school. Maar zo snel geeft de oude man zich niet gewonnen. Hij keert terug, dit keer wel voorzien van het nodige schoolmateriaal. Maar ook nu weer vangt hij bot. Maruge heeft niet het juiste schooluniform, maar wat nog belangrijker is is het feit dat het schoolbestuur het niet ziet zitten een kostbare kans op onderwijs te geven aan een bejaarde in plaats van aan een kind. Toch houdt Maruge voet bij stuk. Hij vindt kleding die kan doorgaan voor een schooluniform en is weer trouw op post aan de schoolpoort. Aangezien Jane eigenlijk onder de indruk is van Maruges vastberadenheid beslist ze hem toe te laten tot haar klas.


Hoewel Maruge er alles voor over heeft om te leren lezen, verlopen de eerste dagen van zijn schoolcarrière niet vlekkeloos. Hij moet dicht bij het bord zitten omdat hij anders niets ziet, hij hoort slecht en zijn motoriek is niet zo soepel als die van de jongere leerlingen. Bovendien wordt hij geplaagd door traumatische ervaringen uit het verleden die soms totaal onverwacht de kop opsteken. Maruge is immers zoals vele mannen uit de Kikuyu-stam een Mau-Mau-veteraan. In de jaren vijftig streed hij mee tegen de Britse overheersing in Kenia en heeft hij heel wat verloren. De spookbeelden van zijn gezin dat door de Britten uitgemoord is en de vele folteringen die hij moest ondergaan teisteren hem nog steeds. Daardoor komt Maruge in de klas soms wat onverwacht uit de hoek. Het feit dat hij een Kikuyu is, is voor sommige mensen uit de omgeving een reden te meer om hem te verbannen van school. Langzaamaan groeit het protest tegen Maruges toelating. Ouders van de leerlingen, het schoolbestuur, buitenstaanders,... allemaal hebben ze een mening en velen oordelen dat Maruge niet meer thuishoort op school. Het gratis onderwijs moet voorbehouden blijven voor kinderen, want die zijn uiteindelijk de toekomst. Maruge en ook lerares Jane krijgen steeds meer kritiek en na verloop van tijd worden ze zelfs bedreigd. Maar Maruge heeft al te veel meegemaakt en zo snel laat hij zich niet afschrikken. Hij heeft één duidelijk doel voor ogen. Hij wil zelf een brief lezen die hij gekregen heeft van de Keniaanse overheid. En hij is tot alles bereid om dat doel te bereiken...


Justin Chadwick, die eerder al The Other Boleyn Girl regisseerde, levert met The First Grader een prachtige film af. The First Grader is gebaseerd op waargebeurde feiten en die worden prachtig in beeld gebracht. Oliver Litondo zet een uiterst geloofwaardige Maruge neer en ook Naomie Harris schittert als lerares Jane Obinchu. Maar niet alleen zij dragen bij tot het schitterende eindresultaat. Ook alle kinderen die een plaatsje krijgen in de klas van Maruge doen het uitzettend goed.

BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit van The First Grader is zeker goed voor een dvd. Hoewel er in sommige scènes wel wat ruis zit, blijft die zeker binnen de perken. Bovendien heb je amper tijd om erop te letten doordat de beelden op zich gewoon zo mooi zijn. Kenia wordt prachtig in beeld gebracht. De roodbruine aarde, de prachtige wiegende bomen, het oogt allemaal bijzonder indrukwekkend.
De geluidskwaliteit zit ook goed. Uiteraard hoort er bij deze film geen spectaculaire geluidstrack, maar het is wel allemaal degelijk.


EXTRA'S
Bij wijze van extra vinden we een aantal trailers op het schijfje. Eerst en vooral de trailer van The First Grader, maar ook die van Conviction, Miral en Paper Man.

CONCLUSIE
The First Grader is een prachtige film die heel wat kijkers zal kunnen bekoren. Het levensverhaal van de enthousiaste Maruge wordt heel mooi in beeld gebracht, sober maar toch heel treffend. Een echte aanrader!