FILM
Major Marco (Frank Sinatra) overleeft de Koreaanse oorlog van 1952, maar elke nacht heeft hij een terugkerende nachtmerrie die hij niet van zich af kan zetten over zijn peleton en zijn kameraden. In die droom – een onderonsje met een damesclubje dat zich interesseert voor bloemen – schiet zijn maat Raymond Shaw (Laurence Harvey) twee collega’s van hun peleton dood. Daarover ondervraagd door een commissie noemt majoor Marco Raymond Shaw – die op zijn voordacht een medaille voor z'n heldhaftig optreden in Korea kreeg – een voorbeeldige en moedig soldaat. Maar majoor Marco gelooft zijn eigen woorden niet, want hij vindt Shaw een vreselijk asociale en weinig sympathieke kerel. Waarom wellen die woorden dan in hem op? Majoor Marco wordt door zijn oversten overspannen verklaard en naar het departement veiligheid van het Amerikaanse leger overgeplaatst. Daar kan hij tot rust komen en uitzoeken wat er aan de hand is met Raymond Shaw.

George Axelrod en John Frankenheimer kochten begin jaren zestig de rechten van The Manchurian Candidate, een bestseller van de Amerikaanse schrijver Richard Condon, die door de pers unaniem als gedurfd en buitengewoon spannend werd omschreven. Het verhaal speelt zich af na de Koreaanse oorlog, middenin de zgn. Koude Oorlog, een periode waarin de relaties tussen Amerika en Rusland op een dieptepunt zitten en iedereen verwacht dat die animositeit zal uitmonden in een derde wereldoorlog.

John Frankenheim had zich geen actueler onderwerp kunnen dromen. De verfilming wordt zeer positief ontvangen door pers en publiek en niets staat een groot en internationaal succes in de weg. Maar de geschiedenis beslist daar uiteindelijk anders over, want de nieuwe president Kennedy wordt onder nooit opgehelderde omstandigheden vermoord, de crisis rond de Cuba-raketten plaatst Amerika en Rusland frontaal tegenover elkaar en in Vietnam lopen dezelfde twee grootmachten elkaar voortdurend voor de voeten. Frankenheims film wordt door de linkse pers verweten "...vergif (te zijn)... de laagste poging om geld te verdienen aan de spanningen tussen de Sovjetunie en Amerika". Frank Sinatra koopt daarom de rechten van de film, maar communistenvreter Kennedy overtuigt hem ervan de film niét uit roulatie te halen. Na de dood van de president gebeurt dat alsnog en blijft de film meer dan 25 jaar onbeschikbaar.

The Manchurian Candidate groeide in de loop der jaren uit tot een cultfilm, en terecht, want het strak uitgeschreven script en de realistische opnametechniek van John Frankenheimer, gecombineerd met sterke acteerprestaties, zijn van blijvende invloed geweest op de visualisering in Amerikaanse bioscoopproducties. Frank Sinatra, niet meteen de meest overtuigende filmacteur, slaagde er via John Frankenheimers nouvelle vague-achtige portrettering in om de rol van zijn leven neer te zetten als majoor Marco, de soldaat die weet dat er iets ernstigs aan de hand is en zichzelf én Shaw tot het uiterste drijft om de ware toedracht aan het licht te brengen. Sinatra is geloofwaardig en overtuigend. Angela Lansbury werd voor haar rol als de moeder van Raymond Shaw genomineerd voor de Oscar voor beste vrouwelijke bijrol en bewijst nog maar eens dat zij een grote actrice in wording was. Frank Sinatra had graag Lucille Ball in die rol gehad, maar na het bekijken van de rushes was hij het met Frankenheimer eens dat Lansbury geknipte was.

BEELD EN GELUID
Het klinkt wellicht cynisch, maar het feit dat The Manchurian Candidate nauwelijks in de bioscopen te zien was, is wellicht de reden waarom we hier te maken hebben met een perfecte kopie, die ook nog perfect naar dvd is getransfereerd. De film is uiteraard in zwart-wit (wat de sfeer en de uitstraling ten goede komt) en het contrast is goed, zonder compressiefouten. Jammer van de ondertitels die op een zwarte achtergrond staan. Ze ontsieren het voor de rest zeer mooie beeld. Op het geluid is weinig aan te merken. Het staat in mono, maar de klank is helder en de stemmen zijn duidelijk. De muziek klinkt iets te schril, maar dat hoeft niet te verbazen bij een film die meer dan 40 jaar oud is.

EXTRA'S
De dvd bevat de originele bioscooptrailer, het audiocommentaar van John Frankenheimer voor wie graag de anekdotes en de bijzonderheden kent i.v.m. de verschillende scènes, een iets meer dan 5 minuten durend interview met Axelrod, Frankenheimer en Sinatra (dat niet veel om het lijf heeft) en het inlayboekje met bijzonderheden omtrent de productie van de film.

CONCLUSIE
The Manchurian Candidate is een origineel en goed geconstrueerd verhaal over een groep soldaten die uit de Koreaanse oorlog is teruggekeerd. Het verhaal is spannend, de verfilming sterk met trillerachtige elementen, vol zwarte humor en soms haast surrealistisch. Het minste wat over deze film nog kan worden gezegd is dat hij politiek weinig correct is, maar dat kan de pret niet bederven. Met het oog op de nieuwe verfilming met in de hoofdrol o.a. Meryl Streep, is deze originele versie gewoon een must.