SERIE
De troebele moraal van de fascinerende personages wordt allerminst helderder in het derde seizoen van Deadwood, HBO's onvolprezen en extreem verslavende westernreeks. De plot daarentegen kent een veel rechtlijniger parcours dan het tweede seizoen, met één centrale verhaallijn die de gebeurtenissen in het westernstadje domineert. Mijnenmagnaat George Hearst heeft zich immers tijdelijk in Deadwood gevestigd, om zijn belang in de omliggende goudaders veilig te stellen en pogingen te ondernemen de laatste claim die hij nog niet bezit – die van de weduwe Garret – over te kopen. Wanneer zij weigert, en ook de lokale bevolking, salooneigenaar Al Swearengen en sheriff Seth Bullock op kop, openlijk kritiek uit op zijn autoritaire handelswijze, wordt een confrontatie onvermijdelijk. Gekoppeld aan de nakende verkiezingen, die de machtsposities in het kamp definitief vorm kunnen geven, waart daardoor een explosieve sfeer door het kamp.

Het verlangen naar macht, altijd al een belangrijk thema Deadwood, komt helemaal naar de voorgrond in dit derde seizoen. Konkelfoezend wandelen de hoofdrolspelers door de hoofdstraat, in de hoop allianties te smeden die de hegemonie veilig kunnen stellen. Angst in het hart van de tegenstander pompen wordt een belangrijk doel, evenals het uit de weg ruimen van storende elementen. Nodeloos te zeggen dat de spanning die deze plot genereert tot het beste behoort van wat hedendaagse televisie te bieden heeft. De schrijvers en regisseurs sleuren je mee in een poel van verderf, een vuile politieke race die volgens de wetten van de straat wordt uitgevochten. Omdat het morele kompas van de meeste protagonisten nooit eenzelfde richting uitdraait, blijven hun reacties bovendien onvoorspelbaar, wat het drama en het conflict enkel ten goede komt en de spanningsboog steeds gespannen houdt.



Niettemin is het derde seizoen het minst bevredigende van Deadwood. Naast de verwikkelingen rond Hearst, hebben de schrijvers immers de grootste moeite om andere intrigerende verhaallijnen op poten te zetten. En dus grijpen ze terug naar mix tussen clichés en ongeïnspireerde ideeën om de afleveringen uit te vullen. De introductie van een pseudo-lesbische relatie tussen Joanie en Calamity Jane komt geforceerd over, en de scenaristen moeten zich in allerlei bochten wringen om een relevante verhaallijn te vinden voor Cy Tolliver – iets waar ze nauwelijks in slagen. Het feit dat Steve, een dronkaard die amper schermtijd kreeg in de eerste reeksen, nu een belangrijke nevenplot moet dragen, spreekt eveneens boekdelen. Maar het meest stuitend is de toevoeging van Jack Langrishe en zijn theatergezelschap. Deze verwikkelingen voegen immers niets wezenlijks toe – op wat historisch correcte couleur locale na – en leggen zo een zekere anemie bloot in de creatieve ontwikkeling van David Milch en zijn coscenaristen.

De acteurs die het derde seizoen vervoegen trekken zich gelukkig aardig uit de slag. Gerald McRaney is een formidabele George Hearst en een waardige opponent voor Bullock en Swearengen. Zijn arrogantie maakt van hem een onaangename verschijning en McRaney kanaliseert doeltreffend een langzaam opborrelende woede, die naarmate het seizoen vordert een kookpunt bereikt. Brian Cox is tegen type gecast als Langrishe, een wat verwijfde theaterman met een nooit stilstaande mond. De trivialiteit van zijn verhaallijn verleent Cox’ performance geen gunsten, maar de acteur toont eens te meer wat een klasbak hij is door een onderliggend geheim te suggereren, waarvan de aard helaas nooit naar boven komt. De vaste castleden zijn naar goede gewoonte excellent, van Timothy Olyphants onderkoelde sheriff, over Paula Malcomsons gelaagde hoer Trixie, tot de onvergetelijke Ian Mc Shane, wiens Al Swearengen nu al kan worden bijgeschreven in de eregalerij van meest memorabele tv-personages ooit.

Het is dan ook jammer dat het derde seizoen van Deadwood het laatste is. De reeks kende niet het succes van bijvoorbeeld een Sopranos en de enorme logistieke kosten ervan, moeten HBO een doorn in het oog geweest zijn. De omroep bood bedenker David Milch dan ook een ander project aan – een surfersserie nota bene – waardoor Deadwood schijnbaar definitief in de koelkast verdween. Onder druk van een loyale en vocale kijkerslobby kondigden HBO en Milch niet veel later echter aan de nog hangende verhaallijnen van Deadwood af te ronden in twee tv-films van telkens twee uur. Of die er ooit zullen komen, blijft tot op de dag van vandaag een raadsel, want het zal geen sinecure zijn de volledige cast opnieuw samen te brengen nu hun contracten voor de show verlopen zijn. Met heel mijn hart hoop ik echter dat de tv-films binnen afzienbare tijd het kleine scherm halen: een sublieme reeks als Deadwood verdient een waardig einde. Want ondanks een lichtjes onder de verwachtingen presterend derde seizoen, blijft Deadwood in mijn ogen de beste tv-reeks die het derde millennium tot op heden heeft voortgebracht.



AFLEVERINGEN
Opgepast! Onderstaande synopsissen bevatten onvermijdelijk – gezien de episodische aard van de serie – enkele belangrijke spoilers. Wie onbevangen aan de derde reeks wil beginnen leest de samenvattingen van de afleveringen dus best niet.

25. Tell Your God To Ready For Blood
[spoilers]Een arbeider van Hearst wordt neergeschoten in de Gem. Swearengen vermoedt dat de mijnenmagnaat er zelf achter zit. Bullock is nerveus voor de verkiezingsspeech die hij moet houden. Hij overweegt zelfs zich uit de race terug te trekken na een hardhandige aanvaring met E.B. Farnum. Joanie Stubbs sluit zich op een hotelkamer op met een pistool in de hand en stelt de vraag of ze nog met zichzelf kan leven. Silas Adams kan de hypotheek op zijn huis niet aflossen en wil de woning verkopen aan de bank, ergo aan Sol Star. Ellsworth roept Doc Cochran wanneer hij Alma bewusteloos aantreft. Die verzacht haar zwangerschapspijnen met laudanum. Swearengen en Hearst houden een civiel gesprek.[/spoilers]

26. I Am Not The Man You Take Me For
[spoilers]Doc informeert Alma dat een operatie de enige mogelijkheid voor een veilige bevalling is. Zij wijst Bullock aan als executeur van haar testament mocht ze sterven. Hearst dreigt Swearengen met een moordaanslag indien de salooneigenaar zijn weerstand niet opgeeft. Maar het is Swearengen zelf die bloed laat vloeien in de Gem. Calamity Jane geeft een spreekbeurt aan de kinderen van Deadwood over haar verkennersdagen met Generaal Custer. De verkiezingsspeeches worden gehouden, gadegeslagen door een weinig enthousiast publiek. Hearst herhaalt zijn dreigementen t.o.v. Swearengen en gaat over tot verminking.[/spoilers]

27. True Colors
[spoilers]Alma Garret is volledig genezen van haar operatie en regelt een ontmoeting met Hearst over de partiële verkoop van haar claim, zeer tot tegenzin van Ellsworth. De mijnenmagnaat laat echter niets heel van haar voorstel en dreigt haar af voor de claim. Deadwood krijgt nieuwe bezoekers over de vloer, waaronder een zwarte kokkin voor het hotel. Ook Jack Langrishe, een theaterpromotor en oude vriend van Swearengen, arriveert. Bullock doet onderzoek naar twee moorden op Hearsts arbeiders en confronteert de zakenman, zonder evenwel bewijzen te kunnen aanvoeren. Hearst zet inmiddels Cy Tolliver op zijn loonlijst.[/spoilers]

28. Full Faith And Credit
[spoilers]De 'Bank of Deadwood' opent officieel zijn deuren. John Langrishe doet een bod op Joanies bordeel in de hoop het tot theater te converteren. Joanie zegt toe op vaarwaarde de Langrishe een nieuwe school bouwt voor de kinderen. Hostetler en de Negergeneraal keren terug, wat leidt tot een fikse ruzie met Steve. Bullock regelt een deal tussen de twee, waarbij Steve de stallen overneemt voor een faire prijs en Hostetler naar Oregon vertrekt. Swearengen tracht een tactisch voordeel te halen op Hearst, maar wordt afgeleid door de slechte pijptechniek van een hoer.[/spoilers]

29. A Two-Headed Beast
[spoilers]Hearst stelt Adams trouw aan Swearengen op de proef en zijn rechterhand daagt Dan Dority uit voor een gevecht. Midden op de hoofdstraat vechten de twee het uit op leven en dood. Steve en Hostetler ondertekenen het document dat de stallen officieel aan Steve overmaakt. Die laatste eist wel het schrijfbord terug waarmee Hostetler hem chanteerde. Verwikkelingen bij het vinden ervan leiden tot bloedvergieten. Trixie en Ellsworth achterhalen dat Alma Garret opnieuw aan opium verslaafd is. Ook Cy Tolliver ontdekt dit en probeert haar verslaving uit te buiten. Nieuwe acteurs arriveren voor Langrishes gezelschap. En wanneer een nieuw moordslachtoffer opduikt onder Hearsts arbeiders, gooit Bullock de magnaat achter de tralies.[/spoilers]

30. A Rich Find
[spoilers]Swearengen is ongerust dat Hearst genadeloos zal terugslaan na een nachtje cel. Hij overlegt met Bullock over de modus operandi van de komende dagen. Tante Lou’s zoon Odell arriveert in Deadwood. Hij is pas terug uit Liberia, waar hij zogezegd op een grote goudader gestoten is. Hearst spitst meteen de oren. Leon weigert deel uit te maken van Tollivers plannen met Alma Garret, terwijl Trixie de weduwe op haar plichten wijst en prompt ontslagen wordt. Swearengen en Bullock komen overeen dat ze best als eerste toeslaan, alvorens Hearst de kans krijgt de ganse stad ten gronde te richten.[/spoilers]



31. Unauthorized Cinnamon
[spoilers]Odell geeft Hearst documenten die de Liberiaanse goudader moeten staven, maar de magnaat heeft nog zijn twijfels. Een meeting van de dorpsoudsten wordt belegd om de escalerende situatie te bespreken. Concrete beslissingen worden echter niet genomen. De gezondheid van Doc Cochran gaat er zienderogen op achteruit, tot ongenoegen van Swearengen. Blazanov verleent de salooneigenaar vertrouwelijke informatie: via telegram liet Hearst 25 zware jongens naar Deadwood roepen. Langrishes humeur verslechtert naarmate de gezondheid van acteur Chesterton erop achteruit gaat.[/spoilers]

32. Leviathan Smiles
[spoilers]De postkoets arriveert, begeleid door de broers Wyatt en Morgan Earp, die in Deadwood een kapvergunning ten gelde komen maken. Hun komst beroert de gemoederen en hun sterke verhalen worden niet door iedereen geloofd. Steve wil voorkomen dat de Negergeneraal vertrekt, maar krijgt een stamp tegen het hoofd van diens paard. Jack Langrishe trekt op het sterfbed van Chesterton in het nieuwe theatergebouw in. De versterkingen die Hearst inriep trekken op imposante wijze door Deadwood, en maken duidelijk dat de strijd om de stad hevig zal zijn.[/spoilers]

33. Amateur Night
[spoilers]De komst van Hearsts lijfwachten verontrust Swearengen. Morgan Earp zoekt ruzie met een van hen en als het tot een pistolenduel komt, moet sheriff Bullock de vrede in het kamp bewaren. Merrick wordt in elkaar geslagen als vergelding voor een opruiend artikel in de Pioneer. Wu biedt zijn diensten aan Swearengen aan voor de nakende strijd. Onder grote belangstelling wandelen de kinderen naar hun nieuwe schoolgebouw. De ganse stad draagt 's avonds bij tot de opening van Langrishes theater, dat op zijn inauguratie een avond voor amateurperformers organiseert.[/spoilers]

34. A Constant Throb
[spoilers]Alma Garret wordt beschoten in de hoofdstraat. Swearengen brengt haar en Sofia meteen in veiligheid, en kan voorkomen dat Ellsworth domme dingen doet. De beslissing wordt genomen om gewapende huurlingen te contacteren voor de nakende strijd met Hearst. Langrishe lijft een nieuwe actrice in bij zijn gezelschap, tot ongenoegen van zijn collega’s. Cy Tolliver neemt de nieuwe hoer Janine in dienst. De verkiezingen dwingen Bullock tot een optreden buiten Deadwood, waardoor hij zijn tinnen ster niet kan laten gelden tijdens de groeiende onlusten.[/spoilers]

35. The Catbird Seat
[spoilers]Tijdens een meeting in Sol Stars winkel steken Bullock en Swearengen de koppen bij elkaar over de te volgen strategie. Ellsworth wordt door een van Hearsts mannen in koelen bloede neergeschoten. Trixie aarzelt geen seconde en richt haar pistool op de mijnenmagnaat, die de aanslag echter overleeft. Alma Garret wordt voor het blok gezet: de verkoop van haar claim is de enige optie om ongehavend in Deadwood te blijven wonen. Cy Tollivers groeiende frustratie werkt hij uit op zijn hoeren.[/spoilers]

36. Tell Him Something Pretty
[spoilers]De kiesdag is aangebroken in Deadwood, en de bewoners trekken massaal naar de stembus. Eerste uitslagen uit een nabijgelegen regio voorspellen weinig goeds voor de kansen van Bullock. Swearengens huurlingen arriveren, evenals een honderdtal Chinezen, onder aanvoering van Wu. Joanie tracht zich tevergeefs te verzoenen met Cy Tolliver, wiens frustratie zich in een moordende daad uit. Hearst eist dat Swearengen Trixie vermoordt om de aanslag op zijn leven te wreken. De salooneigenaar kiest echter een ander hoertje uit waarmee hij de magnaat om de tuin wil leiden. Als zijn plan lukt, zal Hearst Deadwood voorgoed verlaten.[/spoilers]



BEELD EN GELUID
Wie de eerste twee seizoenen van Deadwood mocht aanschouwen, weet dat de beeldkwaliteit uitstekend was, en het derde seizoen maakt er een hattrick van uitmuntende transfers van. Een uitgebalanceerd kleurenpalet, een voortreffelijk contrast, prima scherpte en heerlijke zwartniveaus maken dit tot een plezier om naar te kijken. Ook het geluid zet zijn beste beentje voor. Niets geeft dit beter weer dan de wetenschap dat er nauwelijks muziek wordt gebruikt in de serie en de audiotrack toch een geloofwaardig, vol geluidsspectrum creëert, met alle dynamiek die daar bijhoort.

EXTRA'S
Net zoals bij de vorige seizoen, verspilt Paramount geen tijd aan het overzetten van de ampele bonussen van regio 1 naar de Benelux. Een gemiste kans.

CONCLUSIE
Het derde seizoen van Deadwood heeft een intrigerende en spannende centrale verhaallijn, maar de wisselvallige nevenplots zorgen ervoor dat dit het minst bevredigende seizoen van de reeks is. Niettemin steekt de serie dankzij een verbluffend production design, iconische vertolkingen en fantastische dialogen nog mijlenver boven de concurrentie uit. Beeld en geluid zijn eens te meer van topkwaliteit, maar hetzelfde kan niet gezegd worden van een onbestaande bonussectie.