FILM
Jesse (James Richter) is een rebels straatjongetje dat door zijn moeder ten vondeling werd gelegd en wiens leven de verkeerde kant op gaat. Glen (Madsen) en Annie Greenwood (Atkinson) zijn de zoveelste pleegouders waar hij bij wordt ondergebracht, maar ook hier schopt Jesse wild om zich heen. Als hij één van zijn vandalenstreken moet opkuisen, raakt hij in contact met de Indiaan Randolph (Schellenberg), die in een pretpark werkt en daar instaat voor het welzijn van Willy (Keiko), een jonge orca die gevangen genomen werd. Jesse merkt dat Willy ook zijn ouders mist en door dit samenhorigheidsgevoel worden ze dikke vrienden. De jongen begint zich hierdoor ook beter te integreren in zijn nieuwe omgeving en hij leert de ‘killer whale’ zelfs enkele kunstjes, iets wat trainster Rea (Petty) niet lukte. De baas van het park, Dial (Ironside), ruikt plotseling het Grote Geld en geeft groen licht voor een show die zijn park er financieel weer bovenop moet helpen. Echter, de orca flipt tijdens de grote première en het gebeuren draait uit op een ramp. Dial ziet zijn inkomsten in rook opgaan en hij besluit Willy te doden in een geënsceneerd ongeluk om zo de vette verzekeringspremie op te strijken. Het is nu aan Jesse en zijn vrienden om Willy te bevrijden en hem tegelijkertijd weer met zijn orca-familie te verenigen. Uiteraard lukt dit na de nodige hachelijke momenten.

Free Willy werd in 1993 een groot internationaal succes (hij bracht 77,5 miljoen dollar op in de USA alleen) en het is niet moeilijk de oorzaken hiervan te achterhalen. Het is immers een goedgemaakte èn geloofwaardige film met een aandoenlijk verhaal over een merkwaardige vriendschap. De fotografie van de walvissen is wondermooi en het voorspelbare happy-end zal iedereen een goed gevoel geven. Het was trouwens op dat moment al een tijd geleden dat er nog eens echte familiefilm uitgebracht werd en 10 jaar na de oorspronkelijke release heeft de film niets van zijn aantrekkelijkheid ingeboet. Ook de acteurs lijken zich goed in hun vel te voelen en niemand valt uit de toon. Van de cast heeft uiteindelijk enkel Michael Madsen een degelijke filmcarrière kunnen opbouwen, hoewel zijn prestatie zeker niet de meest opmerkelijke van de film is.

De echte ster is natuurlijk Keiko de orca, die na de opnames eindelijk van zijn erbarmelijk bassin in Mexico City naar het hypermoderne Oregon Coast Aquarium verplaatst werd en daar een echte topattractie werd. In 1998 werd hij in een IJslandse fjord vrijgelaten … of hoe een film realiteit kan worden. Om zijn populariteit aan te tonen: ‘Mister’ Keiko heeft zelfs een eigen officiële website waarop zijn doen en laten gevolgd kan worden (www.keiko.com).

BEELD EN GELUID
Warner brengt Free Willy uit als een ’10-jarig Jubileum’-editie en het moet gezegd worden dat er de nodige inspanningen gebeurd zijn aan de transfer. Het beeld is in anamorf 2.35:1 formaat en de print bevat buiten een lichte edge-enhancement nauwelijks afwijkingen of beschadigingen. De kleuren lijken hier en daar iets te hevig te zijn, maar dit stoort nooit. Een jubileum meer dan waardig, dus. Hetzelfde kan gezegd worden van de soundtrack. De film leent zich niet voor flitsende surround-effecten, maar met zeer duidelijke dialogen, de nodige ruimtelijkheid en toch wel wat subwoofer-activiteit, is het 5.1 geluid meer dan bevredigend te noemen. Er is ook een Nederlandse (of beter: Hollandse) soundtrack in Dolby Surround voorzien, die enkel door kleine kinderen die nog niet kunnen lezen zal gesmaakt zal worden.

EXTRA’S
Zoals we hierboven vermeldden, is dit een jubileumeditie waarop we dus, in tegenstelling tot de oorspronkelijke release uit 1999, wel wat extra’s konden verwachten. Jammer genoeg is het bonusmateriaal zowel in aantal als in kwaliteit matig te noemen. Het is weliswaar geen prestigieuze release à la Harry Potter, maar voor een succsesvolle familiefilm hadden we van Warner Bros toch meer verwacht. Het grootste manco is dat niemand van de cast of crew bij de extra’s betrokken werd, iets wat raar genoeg WEL het geval is voor een ‘Behind-the-scènes’-filmpje op de dvd van Free Willy 2.

- De muziekvideo van Michael Jackson’s ‘Will You Be There’ (3 min 48) in full screen (4:3) die bestaat uit een montage van concertbeelden van Jackson en filmbeelden van Free Willy. Zowel het nummer als het (toenmalige) imago van de popster passen perfect bij de film.

- Gesprek met Bob Talbot (5 min 32): korte documentaire over walvisfotograaf Bob Talbot die oa ook mee de fotografie van Free Willy verzorgde. Hij spreekt over zijn passie voor walvissen en geeft iets meer info over orcas.

- Compilatie van walvismuziek - ‘Whale ballet’ (2 min 44): een korte montage van slow-motion beelden van de walvissen uit de film, op de originele muziek van Basil Poledouris.

- Het spel ‘Ontsnap uit de netten’, waarbij je Willy met behulp van de afstandsbediening uit de handen van de vissers moet houden, zal waarschijnlijk enkel de allerkleinsten bekoren in een tijd waarin zelfs 10-jarigen niet achter de PS2 of X-box weg te slaan zijn.

- Bioscooptrailers: de promofilmpjes (in Widescreen) van Free Willy 1, 2 en 3.

Warner Home Video kon ofwel een hogere prijs vragen en een pak extra’s voorzien (we denken aan een 2-disc set met een volwaardige making-of, een kijk op de mechanische orcas en het verloop van Keiko’s leven), ofwel de prijs laag houden en het aantal extra’s ook. De maatschappij koos duidelijk voor het laatste en de verkoopcijfers zullen uitmaken of ze daarmee de juiste keuze maakte.

CONCLUSIE
Free Willy is nog steeds een aanstekelijke avonturenfilm voor jong en oud. De producerende studio heeft de nodige inspanningen gedaan op audiovisueel vlak om deze ‘Jubileum’release aantrekkelijk te maken. Helaas vallen de extra’s tegen, maar de democratische prijszetting is daar waarschijnlijk niet vreemd aan. Een ideale film om met het ganse gezin te bekijken op een regenachtige zondagnamiddag dus!