FILM
In deze zoveelste variant op de Arthur-legende belooft koning Arthur (Sean Connery) vanuit het koninkrijk Camelot bescherming aan de fel door roofridders belaagde gravin Guinevere van Leonesse (Julia Ormond). De leider van de roofridders is een uit de ronde tafel gestoten ridder, Malagant (Ben Cross), die een solocarrière ambieert en de inwoners van Leonesse tot zijn leen wil laten behoren - desnoods manu militari.

Maar dat mislukt grandioos. Wanneer Malagant op het punt staat Guinevere te ontvoeren, krijgt ze de hulp van de dolende ridder Lancelot (Richard Gere), die al duidelijk laat blijken dat hij in haar geïnteresseerd is, zonder evenwel de principes van de hoofse liefde te verloochenen. Maar Malagant zweert op wraak: een tweede, beter voorbereide ontvoering van Guinevere heeft wel succes, en Lancelot is de enige die het zwaard ter hand durft te nemen om in het hol van de leeuw de aanhangers van Malagant het hoofd te bieden. De vreugde wanneer hij Guinevere terugbrengt kan niet op, en de koning is zo erkentelijk voor zijn prestatie, dat hij Lancelot een plaats aan de ronde tafel - zijn kroonraad - aanbiedt. De man bindt nu echt wel de kat aan het spek, want de liefde tussen Lancelot en Guinevere bloeit helemaal open. En o jee, de koning wandelt op het verkeerde ogenblik binnen, terwijl Lancelot en Guinevere hun praktijkexamen kunstmatige ademhaling aan het afleggen zijn... Om recht in de schoenen te staan heeft de koning geen andere keuze dan zijn geliefde vrouw en zijn getrouwste ridder te laten terechtstaan voor hoogverraad - waar de doodstraf op staat. Malagant die meent dat de koning door de interne strubbelingen verzwakt is, meent hem eindelijk van de troon te kunnen stoten. Maar als het erop aankomt, zijn de ridders van Camelot onstopbaar...

L'histoire se répète. First Knight was één van de eerste films waar ik met mijn eerste liefje naartoe ging. Jaren later was het één van de eerste dvd's die ik kocht. En nu is het één van de eerste blu-rays. Ik wilde zeker bij de eerste releases een ietwat oudere titel, om te vergelijken of het upgraden van ouder bronmateriaal wel degelijk zinnig is. Maar daarover meer in de volgende secties. First Knight is een afwisselende, goed gemaakte film die niet misstaat naast genrefilms als The Three Musketeers en Robin Hood, Prince Of Thieves. Voor deze films betekent dat veel swashbuckling, een niet al te diepgravend plot met daarin duidelijk afgelijnd waar de goeien en de slechten zijn - alleen al te merken aan de kleur van hun mantel. Personages met diepgang zijn er wel: vooral Julia Ormond als queen Guinevere die nu wel eens eindelijk haar beslissing mag maken wie ze wil, op het ogenblik dat het rijk op springen staat, overtuigt. Guinevere is een intelligente vrouw maar duidelijk te naïef voor de realpolitik van Malagant, of zelfs die van Arthur. Het sprookjeshuwelijk dat ze met Arthur sluit, blijken maar een paar facetten te zijn van een politiek kluwen dat met minder beschaafde middelen wordt opgelost dan via een theekransje. Sean Connery is overigens een zeer rijzig en imposant figuur om Arthurs rol in te vullen.

De premissen van de film zijn héél simpel; aan een Arthurlegende is er al niet veel moeilijks aan, dus daar nog wat aan bijschaven geeft een glad gepolijst scenario waarin basically de goeden en de slechten twee uur op elkaar staan in te hakken, waarbij je je niet echt zorgen moet maken over de afloop. De romantische dialogen zijn fijn maar een tikje voorspelbaar. Wat er wél volledig uit is ten opzichte van alle andere Arthur-herwerkingen is elk element dat in de verste versten nog maar ruikt naar magie. Geen Merlijn, geen betovering door de eigen zus. Geen bastaardkind. Geen strijd tussen het christendom en de pagan-religies. En om het nog wat familievriendelijker te maken is alles nog eens dichtgetrokken met een hoofs sausje. Blijkbaar was een kuis kusje op de wang in de middeleeuwen al voldoende om te spreken over vreemdgaan. De film wordt er, ondanks de vele goeie kwaliteiten die ik 'm toedicht, soms wat te braaf door. Voor een rauwere variant op de Arthur-legende verwijs ik graag naar een film als King Arthur van Antoine Fuqua.

BEELD EN GELUID
Dat First Knight een al wat oudere film is, kan de HD-transfer spijtig genoeg niet wegmoffelen. Het beeld ziet er nog altijd wat grainy uit, en zelfs de laatste printbeschadiging is er blijkbaar niet uit gehaald. De massa-vechtscènes zien er echter wat gedetailleerder uit dan op de standaard-dvd, en de kleuren van bijvoorbeeld het bos waarin Lancelot met Guinevere vlucht na haar ontvoering zijn levendig, het zwart van Malagants vergeetput is echt diepzwart. Detail vinden we onder meer ook terug in de rimpels, de baardharen en de reflectie in de ogen, en ook de scène waarin Lancelot spitsroeden moet lopen - en de vervaarlijke ballen en messen voortdurend in en uit het beeld springen - is een mooi afgewerkt geheel. Toch wordt die inspanning niet in de hele film volgehouden: in één van de eerste scènes waarin Guinevere in close-up wordt genomen flikkert de belichting, waardoor de kleur van de huid fluctueert tussen een ongezond grijs en een nog ongezonder grijs. In vergelijking met de dvd-transfer is ook de overmatige edge enhancement ingetoomd. De Dolby TrueHD 5.1-mix doet enorm recht aan de beklijvende muziekscore van Jerry Goldsmith: de Celtische drums trillen goed door in de surroundkanalen, en de strijk-en blaasinstrumenten, alsook de koormuziek in de grote finale, geven de scènes zelfs nog iets meer grootsheid dan ze verdienen. First Knight is zeker één van Goldsmiths meer memorabele soundtracks. Wat de geluidseffecten betreft, horen we steigerende paarden hinniken, metalen wapens op elkaar inhakken, ruiters aanstormen en watervallen neerstorten wanneer het hoort. Ook hier weer is duidelijk First Knight iets ouder bronmateriaal dat niet echt aan de hedendaagse standaarden voldoet, maar de geluidstrack behoudt een goede middelmaat.

EXTRA'S
Deze nieuwe versie van First Knight is vooral op gebied van extra's wat naar boven bijgeschroefd. We vinden twee audiocommentaren op deze disc terug. De eerste werd ingesproken door regisseur Jerry Zucker en producent Hunt Lowry, en de beide heren beschikken gelukkig over een gezonde portie zelfrelativering. Voor de tweede commentaartrack werd geschiedkundige Corey James Rushton aangesproken, gespecialiseerd in Arthur-historie, die de film wat meer in een historische context plaatst, wat des te opvallender is omdat de film wel een loopje neemt met de meeste toonaangevende Arthur-werken uit de literatuur. Verder bevat deze blu-ray drie documentaires die duidelijk nog dateren uit de jaren waarin de film werd geschoten. In "The Quest For Camelot" (19 min.) praten de acteurs over hun personages en over wat ze in de rol zagen. In "The Creation Of A Kingdom" (18 min.) zien we de opbouw van de sets gerealiseerd worden, van vroege concepten tot de feitelijke bouw. In "In Shining Armor: Knights In Training" (19 min.) tenslotte wordt de cast klaargestoomd om te vechten met middeleeuwse wapens. Enkele hobby-liefhebbers van middeleeuws zwaardspel, die zich de Association Of Renaissance Martial Arts noemen, mogen daarbij hun agressie een keer botvieren op een boom. Daarna volgen nog 4 verwijderde en uitgebreide scenes (7 min.) met een dubieuze technische kwaliteit. Afgesloten wordt er met twee cross-promotionele trailers, voor Close Encounters Of The Third Kind en The Jane Austen Book Club. Een rare combinatie.

CONCLUSIE
First Knight. Een aardige portie nostalgie uit de nineties. De technische kwaliteiten van de blu-ray zijn allicht niet tot het uiterste gedreven, maar overstijgen de dvd-standaard wel.