SERIE
De aankomst van de nieuwe lerares Elizabeth Thatcher (Erin Krakow) in de mijnstad Coal Valley valt al om te beginnen onder een ongunstig gesternte. Onderweg naar het stadje wordt ze overvallen en beroofd, en op haar eerste avond ter plekke slaagt ze erin om haar eigen woning in brand te steken. De stad rouwt omdat bij een recente mijnramp het gros van de mannen en vaders het leven heeft verloren, en het vrouwenkransje heeft erop aangedrongen een lerares te benoemen, zodat hun kinderen onderwijs moeten genieten en later niet de mijn in moeten. Elizabeth is de dochter van de rijke scheepsbouwmagnaat William Thatcher (Garwin Sanford), en als rijkeluisdochter helemaal niet vertrouwd met de manier van leven in een afgelegen mijnstad. De pas benoemde Mountie, Jack Thornton (Daniel Lessing), is al helemaal niet te spreken over Elizabeth, want haar komst naar Coal Valley plus de bemoeienis van haar vader liggen waarschijnlijk aan de basis van het feit dat Jack een mooie promotie aan zijn neus zag voorbijgaan, en hij in de plaats daarvan de orde moet laten gelden in het stadje. Daniels eerste werk is dan ook een brief schrijven met zijn vraag tot overplaatsing. Eens de man echter gevoelens begint te krijgen voor de knappe lerares, is zijn overplaatsing plots niet bijzonder dringend meer.




Ondertussen start er een onderzoek naar de oorzaak van de mijnramp, en het is al snel duidelijk dat het hoofd van de mijncompagnie, Gowen (Martin Cummins), zich weert als een duivel in een wijwatervat om de verantwoordelijkheid op iemand anders af te schuiven, liefst op zijn ex-opzichter, wijlen de man van Abigail Stanton (Lori Laughlin), omdat die ten eerste zich toch niet meer kan verdedigen, en ten tweede omdat hij met Abigail zwart te maken tegelijkertijd de voornaamste oppositie uitschakelt.

Het eerste seizoen van When Calls The Heart legt de fundamenten voor de latere seizoenen, alhoewel het duidelijk in de eerste afleveringen nog een beetje improviseren is. Bepaalde vaste personages duiken pas aan het einde van de reeks op, en de uiteindelijke constellatie van de cast werd gaandeweg feitelijk ingevuld naarmate deze of gene acteurs populair bleken. Toch heeft het eerste seizoen alvast zijn charme, waarbij een invalshoek die vaak gebruikt wordt het feit is dat Elizabeth bij gebrek aan beter de plaatselijke saloon overdag moet aanwenden als klaslokaal. Het blijft bij momenten echter allemaal braaf en een beetje melig, en iets te vaak wordt de religieuze kaart getrokken, waarin je de hand van uitvoerend producent Michael Landon jr. herkent, zoon van de gelijknamige acteur die onsterfelijk is geworden door zijn rol in Little House On The Prairie.

AFLEVERINGEN
Disk 1:
1. Lost And Found
Wanneer de laatste dode mijnwerkers worden opgegraven, vinden de reddingsploegen nog een bord waarop iemand in zijn laatste levensuren de boodschap "FORGIVE ME, PA" heeft op gekerfd. Elke weduwe menen natuurlijk dat de plank van haar is, en mijneigenaar Gowen neemt de plank zolang in bewaring tot er uitsluitsel is. Tijdens de herdenkingsdienst wordt de plank echter gestolen, en Elizabeth meent dat haar jonge spijbelaar Gabe Montgomery (Mitchell Kummen) meer over de diefstal weet. Jack heeft intussen in een vuilnisemmer een schets van een telegram gevonden waaruit moet blijken dat de mijnramp een geval van grove nalatigheid moet zijn geweest.




2. Cease And Desist
Henry Gowen heeft alle weduwen van de mijn een bericht gestuurd dat ze hun huizen moeten verlaten om plaats te maken voor nieuwe mijnwerkers. Abigail weet Gowen echter te overtuigen om hen er te blijven laten wonen, op voorwaarde dat de vrouwen erin slagen om binnen de twee weken de ingestorte gangen te ruimen. Dit is uiteraard geen vrouwenwerk, en Elizabeth zoekt met behulp van haar leerlingen naarstig naar een maas in de wet om de uitzetting te voorkomen. Gowen is haar echter te slim af, waarop ze ook de mijn intrekt...

3. A Telling Silence
Sinds het mijnongeluk heeft Rosaleen Sullivan (Mamie Laverock) geen woord meer gezegd. Elizabeth doet alle moeite van de wereld om haar bij het schoolgebeuren te betrekken, maar ze houdt de lippen stijf op elkaar. Wel krimpt ze telkens in elkaar van de schrik als ze Wendell Backus (Duncan Ollerenshaw) ziet, een man die aan de drank is geraakt nadat hij de mijnramp heeft overleefd omdat hij die dag ziek was. Wanneer Rosaleen vermist wordt, gaat de verdenking in de eerste instantie dan ook zijn richting uit. Pastoor Anderson (Adrian Hough) is intussen stikjaloers dat de openluchtvieringen van Cat Montgomery (Chelah Horsdal) meer volk trekken dan zijn eigen kerkdiensten, die noodzakelijk in de saloon doorgaan nadat zijn kerk zes weken geleden is afgebrand. Anderson vraagt Jack om een onderzoek in te stellen.

4. Secrets And Lies
Jack heeft uitgeplozen dat de brand in de kerk is aangestoken geweest met walvisolie. Alleen Cat Montgomery gebruikt die vloeistof nog, om kaarsen te maken, en aangezien ze geen goede verklaring kan geven over waar ze was op het moment dat de kerk in brand is gevlogen, wordt ze gearresteerd, tenminste totdat de zaak uitgeklaard is. Haar zoon Gabe schiet in een colère tegenover de buitenwereld, omdat zijn moeder volgens hem onschuldig is. Elizabeth krijgt van één van haar leerlingen, Albert Bickley (Sean Michael Kyer), een kostbaar halssnoer. Albert heeft het halssnoer in een meertje gevonden, en denkt dat het kleinood toebehoorde aan Charles Spurlock (Steve Bacic), de rechterhand van Gowen. Emily (Gracyn Shinyei), de dochter van Cat, herkent het halssnoer echter als dat van haar moeder.




5. The Dance
Het mijnbouwbedrijf heeft een nieuw contigent mijnwerkers laten aanrukken om de overleden mannen te vervangen. Het zijn stuk voor stuk begeerlijke vrijgezellen, en het duurt dan ook niet lang vooraleer de arme Mary Dunbar (Laura Bertram) het hof gemaakt wordt door de hoffelijke DeWitt Graves (Derek Hamilton). Haar zoontje Caleb (Will Verchere-Gopaulsingh) is er echter niet over te spreken dat de eerste de beste parvenu de plek van zijn overleden vader komt inpikken. De vrouwen besluiten om de nieuwelingen te verwelkomen met een bal. Poëet Billy Hamilton (Andrew W. Walker) dingt dan weer naar de hand van Elizabeth, maar Jack kan het niet laten om de man na te trekken, en hij komt te weten dat hij over zijn verleden heeft gelogen.

6. These Games
Jack en Billy gedragen zich als twee pubers om naar de gunsten van Elizabeth te dingen. Elizabeth is razend dat Jack Billy heeft nagetrokken. Terwijl Coal Valley zich opmaakt voor de mijnwerkersspelen, is er een dief in het dorp die het vooral gemunt heeft op familieschatten, en Jack verdenkt uiteraard Billy. DeWitt probeert het vertrouwen van Caleb te winnen, maar die is niet geïnteresseerd in een surrogaat-vader. Carla Noonan (Jill Morrison) moet bevallen, maar ze is twee maanden te vroeg en lijkt al voldragen.

Disk 2:
7. Second Chances
Elizabeth ontfermt zich over het lot van één van haar leerlingen, Bo Grady (Connor Stanhope), die kennelijk dyslexie heeft. Zijn vader Carl (Alex Zahara) wil echter dat hij mee gaat werken in de mijn. Hij is echter bereid om zijn zoon verder school te laten lopen als Elizabeth hem binnen de week, voor zijn 15de verjaardag kan leren lezen. Abigail heeft intussen haar zinnen gezet op het heropenen van een gedelapideerd café zodat de mijnwerkers een deftige maaltijd kunnen eten. Gowen laat haar haar gang gaan in ruil voor de helft van de inkomsten, en hij wil ook dat ze haar huis opgeeft, want ze kan dan even goed boven het café gaan wonen.

8. Perils Of The Soloists
Adam Miller (Chad Willett) heeft als enige de mijnramp overleefd, en heeft vijf maanden in het ziekenhuis gelegen. Zijn terugkeer naar Coal Valley zou dus normaal reden tot feesten moeten zijn, maar Adam heeft al die tijd één ding verzwegen, ook tegen zijn eigen familie: hij is een been kwijt. Adam beschouwt zichzelf daarom als een nietsnut, nu hij niet meer in de mijn kan werken, en na een slaande ruzie met zijn vrouw trekt hij weg. Elizabeth krijgt te horen dat de kinderen van de school een toneelstuk moeten opvoeren voor Founder's Day, de verjaardag van de stichting van Coal Valley. Ze heeft echter nog maar een week om de zaak voor te bereiden, maar de kostuums en de decors zijn ten prooi gevallen aan het vuur in de kerk, om maar te zwijgen van het feit dat niemand zijn tekst kent.




9. Change Of Heart
Julie (Charlotte Hegele), de zus van Elizabeth, komt op verrassingsbezoek naar Coal Valley. In haar zog heeft haar vader een Mountie meegestuurd, Patrick O'Reilly (Ken Tremblett), die meteen Jack moet komen aflossen. En dat komt op een wel bijzonder ongelegen moment, want Jack heeft net Elizabeth een sprookjesavond bezorgd. Julie ontmoet in de bossen een man die beweert een jachtongeval te hebben gehad. De man blijkt Nate Tolliver (Keenan Tracey) te zijn, een beruchte gangster. Toch brengt Julie hem mee naar de stad.

10. Love Comes First
Nate Tolliver windt Julie rond zijn vinger, en maakt haar wijs dat hij zijn leven wil beteren. In werkelijkheid wil hij zo snel mogelijk naar de hut terugkeren om de verstopte buit van de bankoverval te recupereren. Julie is zodanig verliefd als een bakvis dat ze hem er nog bij helpt ook. Dan arriveert de rest van de Tolliver-bende in Coal Valley, en ze gaan achter Nate aan. Gelukkig staat Jack op het punt naar Coal Valley terug te keren om de boeven in te rekenen. Abigail heeft ingebroken in het kantoor van Gowen, en bewijs gevonden dat er een loopje werd genomen met de veiligheidsvoorschriften van de mijn.

11. Rules Of Engagement
Julie vertrekt, maar er komen twee nieuwe gasten aan in Coal Valley. Eerst en vooral is er Rosemary LeVeaux, de zelfverklaarde (ex-)verloofde van Jack, maar Jack denkt daar duidelijk anders over. De tweede is Bill Avery (Jack Wagner), een inspecteur die op verzoek van Jack gearriveerd is om een onderzoek te voeren naar de verantwoordelijkheid over het mijnongeluk. Bill en Abigail vinden elkaar al dadelijk sympathiek. Elizabeth krijgt echter een leraressenpositie in het oosten aangeboden waar ze moeilijk nee op kan zeggen... of toch?




12. Prelude To A Kiss
Terwijl Bill Avery zijn onderzoek naar de omstandigheden van de mijnramp voortzet, en daardoor bij nacht en ontij ook in elkaar wordt geslagen, doet Gowen zijn best om de schuld van de ontploffing in de schoenen van wijlen de echtgenoot van Abigail te schuiven. Adam Miller heeft intussen een plan om een nieuwe kerk annex schoolgebouw te bouwen, maar er is geld voor nodig, en Gowen laat verstaan dat zijn zakken leeg zijn omdat al zijn geld opgaat aan wat hij een showproces noemt. Jack laat evenwel de gevreesde rechter Jedidiah Black (James Brolin) naar Coal Valley komen om recht te spreken. Elizabeth neemt dan weer eindelijk een besluit om in Coal Valley te blijven.

BEELD EN GELUID
When Calls The Heart zit in een 28 disk-box met daarin de eerste zeven seizoenen. De schijven zijn regio 0, dus universeel afspeelbaar, en de hele reeks is voorzien van Engelse ondertiteling. Weliswaar is het beeld in 1.78:1-formaat gecodeerd in NTSC, wat toch voor een beetje gewenning van de kijker vraagt, want schertsend wordt al eens gezegd dat de afkorting staat voor Never Twice the Same Color. De scherpte is bij momenten maar matig en de kleuren zijn niet echt geprononceerd. Er slipt al eens een artefact onder de kwaliteitscontrole door, en het contrast is vooral in donkere scènes eerder matig. De geluidstrack is afgewerkt in Dolby Surround 2.0, en biedt vooral heldere dialogen, maar slechts een beperkt gevoel van links-rechtseffecten. Op een Dolby Digital 5.1-track is het overigens wachten tot seizoen 4. De setting is heel rudimentair, maar het is voorlopig de enige manier om de afleveringen op schijf te kunnen zien, behalve dan enkele Duitse releases.

EXTRA'S
Seizoen 1 bevat maar één bonusschijf, maar het is er één van formaat. Daarop staat namelijk de oorspronkelijk pilootfilm "When Calls The Heart" (1:29:38), die uiteindelijk niet weerhouden werd, waarbij de gehele cast uiteindelijk werd geschrapt, op Lori Loughlin na. In de film zien we hoe Elizabeth Thatcher (Poppy Drayton) haar diploma leerkracht heeft gehaald. Ze krijgt van de inspecteur Thomas Higgins (Lee Williams) een prestigieuze eliteschool toegewezen, maar de man wil seksuele wederdiensten in ruil. Omdat Elizabeth daar niet op wil ingaan, wordt ze bij wijze van straf toegewezen aan de school in Coal Valley. Haar zus Julie (Daisey Head) wil haar dat idee uit het hoofd praten, en stelt voor dat ze bij wijze van proef een week overleeft in een hut. Daar leest Elizabeth het geheime dagboek van haar tante, die ook Elizabeth (Maggie Grace, Lost) heette, en ook lerares was in het wilde westen. Tante Elizabeth begint de eerste schooldag alvast met vertraging nadat ze 's nachts het ongewenste bezoek krijgt van een roedel wolven. Op school trekt ze de aandacht van ranger Wynn Delaney (Stephen Amell, Arrow), maar ze meent verkeerdelijk dat de man getrouwd is en een kind heeft. De jonge Elizabeth krijgt dan weer ranger Edward (Daniel Sharman) mee als escorte, maar hun postkoets wordt onderweg overvallen, en Elizabeth arriveert berooid in Coal Valley. Daar verneemt ze dat het gros van de mannelijke bevolking is omgekomen bij een mijnramp en de kinderen allemaal wezen zijn.




De film bevat nog een trailer (2:17) een korte making of-documentaire Behind the scenes (8:41) en 15 verwijderde scènes (17:32).

CONCLUSIE
Het eerste seizoen van When Calls The Heart is nog wat twijfelend en de personages zijn duidelijk nog niet op elkaar ingespeeld. Het scenario rammelt nog hier en daar wat, maar we nemen het er met liefde bij als we zien hoe de reeks in de daarop volgende seizoenen is opengebloeid. Maar daarover later meer.