SERIE
Na de nederlaag van Negan (Jeffrey Dean Morgan) in seizoen 8 dient er een nieuw evenwicht gevonden te worden tussen de bewoners van Alexandria, Hilltop, The Kingdom, Oceanside en de Sanctuary, waar de ex-Saviors die Negan hebben afgezworen werden opgenomen in de gemeenschap. De oogst mislukt echter, en onder Negan zijn kilometers in de omtrek alle bruikbare goederen al geplunderd; de gemeenschappen zetten dan ook in op het ontwikkelen van de landbouw, waarbij ze in een museum oude landbouwwerktuigen gaan halen. Bij die tocht overlijdt een jongeman (AJ Achinger), en zijn ouders schuiven de schuld in de schoenen van Maggie (Lauren Cohan). Hierdoor worden de stellingen tussen de verschillende facties nog wat opgepookt, en Rick (Andrew Lincoln) stelt voor om als gezamenlijk project een brakke brug te herstellen die de tocht tussen Alexandria en Hilltop bemoeilijkt. Enkele horden walkers dreigen echter de steden te overspoelen, en Ricks enige optie is om de brug samen met hen op te blazen. Hierbij geraakt hij zwaargewond, en samen met Anne (PollyAnna McIntosh) wordt hij afgevoerd in een helikopter van de mysterieuze CRM. (Wat overigens een goedkope truc is om acteur Andrew Lincoln uit de reeks te schrijven, doch dit terzijde.)




Dan maken we een tijdsprong van vijf jaar. De verschillende community's zijn wat uit elkaar gegroeid. Maggie (Lauren Cohan) is de hort op gegaan met Georgie. (Wat overigens wéér een goedkope truc was om de actrice uit de reeks te schrijven, maar in tegenstelling tot Andrew Lincoln zou ze wel later terugkeren, want haar solocarrière kwam niet van de grond, doch ook dit terzijde.) Koning Ezekiël (Khary Parton) heeft het plan opgevat om een jaarmarkt te organiseren, kwestie van de gemeenschappen weer wat dichter bij elkaar te laten komen op gebied van handel, maar de wegen tussen de diverse dorpen zijn slecht onderhouden en worden overspoeld door walkers. Judith (Cailey Fleming) brengt, tegen de regels van de veiligheid in, vijf nieuwe gezichten mee naar Alexandria: de ex-gevangene Magna (Nadia Hilker), ex-advocate Yumiko (Eleanor Matsuura), ex-muziekleraar Luke (Dan Fogler), de doofstomme Connie (Lauren Ridloff) en haar zus Kelly (Angel Theory). Het vijftal wordt niet bepaald met open armen ontvangen, maar toch wordt besloten om hen eventueel onderdak te geven in Hilltop. Eugene (Josh McDermitt) en Rosita (Christian Serratos) zijn onderweg echter met walkers geconfronteerd die kunnen praten! Het blijkt om vermomde mensen te zijn, die met de huid van een dode tussen de walkers rondlopen als een soort van levensfilosofie. Het zooitje ongeregeld dat zichzelf de Whisperers noemt, wordt geleid door de sinistere Alpha (Samantha Morton zoals u haar nog nooit zag!).




De bewoners van Hilltop hebben Alpha's dochter Lydia (Cassady McClincy), die door haar moeder zwaar mishandeld wordt, gevangengenomen, en Alpha eist haar terug in ruil voor de ontvoerde Luke en Alden (Callan McAuliffe). Bij Henry (Matt Lintz), de pleegzoon van Carol (Melissa McBride) en Ezekiël, begint de wroeging echter te knagen, en hij gaat terug om Lydia te bevrijden, gevolgd door Daryl (Norman Reedus) en Connie. Daryl geeft Beta (Ryan Hurst), de rechterhand van Alpha, een legendarisch pak rammel dat hem nog lang zal heugen, en Lydia krijgt uiteindelijk asiel in Alexandria, maar Alpha heeft wraak gezworden, en de komende jaarmarkt is hét uitgelezen moment om toe te slaan.




Eén gulden regel: hecht u in The Walking Dead niet aan dit of dat personage, want de kans is groot dat hij of zij onverwacht op gruwelijke wijze voor de bijl gaat. De voorlaatste aflevering van dit seizoen is al bijna een even grote stomp in de maag als de slachtpartij van Negan op het einde van seizoen 6, en de makers bewijzen met hun personage Alpha dat er nóg sadistischere zotten in het Walking Dead-universum rondlopen dan we al gewoon waren. Waar seizoenen 7 en 8 de oorlog tegen de Saviors versloegen, is het in seizoenen 9 en 10 de beurt aan de Whisperers, een conflict van een heel andere orde dan de open oorlog van de vorige seizoenen. The Walking Dead heeft in dit negende seizoen wel wat te lijden onder vertrekkende cast, en dan niét diegenen die omwille van het verhaal in elkaar worden geslagen: Andrew Lincoln en Lauren Cohan waren twee sterkhouders die er al van het eerste respectievelijk tweede seizoen bij waren. De Britse acteur Lincoln kon het niet meer opbrengen om voor zijn job zo lang van huis te zijn; de man krijgt samen met Danai Gurira weliswaar nog een spinoff in de nabije toekomst. Cohan daarentegen wilde haar geluk beproeven in de mainstream films, maar kwam daar van een kale reis terug, en zou later in de reeks terug aansluiten, om vervolgens samen met Jeffrey Dean Morgan in de spinoff Dead City te figureren.




Met zestien afleveringen in plaats van de tweeëntwintig respectievelijk vierentwintig van seizoenen 10 en 11 is er dit seizoen weinig plaats voor filler material. Alleen de laatste aflevering, The Storm, fungeert een beetje als coda, want de voornaamste verhaallijnen eindigen in het apocalyptische bloedbad van de voorlaatste aflevering. Het vulmateriaal dát er is, is echter goed geplaatst. Zo is er een aflevering waarin Negan erin slaagt de benen te nemen, maar als hij op zijn omzwervingen merkt dat de wereld hem feitelijk heeft ingehaald, keert hij op zijn stappen terug en biedt zich vrijwillig terug aan in zijn cel. Er worden met behulp van een tijdsprong een hoop nieuwe personages aangevoerd, waarvan de opvallendste verschijning wellicht die van Judith is, de dochter van Rick en Lori, die intussen een pienter meisje van een jaar of tien is geworden, dat vlot zegt wat er op haar lever ligt en met trots de hoed van haar vader draagt.




BEELD EN GELUID
Het negende seizoen van The Walking Dead is perfect vergelijkbaar met de vorige seizoenen. We krijgen opnieuw 3 of 4 afleveringen per schijf, verspreid over 5 schijven, met dan de zesde schijf met het bonusmateriaal. Alles ziet er nog steeds grauw en grijs uit, waarbij detaillering in de ambachtelijke opbouw van gemeenschappen zoals Alexandria en Hilltop goed uit de verf komt. Bijzonder veel aandacht wordt er geschonken aan het design van de walkers, zeker nu er in dit seizoen een tweede soort van opstaat die feitelijk nog niet dood zijn, maar een ziekelijke neiging vertonen om tussen de doden heen te wandelen. Veel natuurpracht is er in Georgia niet te zien, want ook in de bossen lijkt het permanent herfst, met dan de winterse aflevering op het einde als apotheose. In donkere scènes ontbreekt echter vaak detail, en alhoewel dat met de titulaire sneeuwstorm in de laatste aflevering nodig is, moeten we het er maar voor lief bij nemen. De tinten variëren meestal tussen bruin en grijs, maar er wordt tenminste zeer consequent gewerkt. De aflevering Scars heeft zelfs enkele flashbackscènes die een meer sepia tint hebben. De geluidstrack is deze keer uitgevoerd in DTS-HD MA 7.1, en de twee extra kanalen zorgen daarbij niét voor grootste meerwaarde, maar net als de vorige seizoenen krijgen we een keurige presentatie waarbij je de hijgers in de surroundkanalen kan horen aankomen vooraleer je ze ziet. De dialogen zijn smetteloos, ondanks het feit dat een acteur als Norman Reedus feitelijk vooral wat binnenmonds mompelt in Jerommekestaal.




EXTRA'S
Vier afleveringen zijn van een audiocommentaartrack voorzien: What Comes After, Stradivarius, en de dubbelaar The Calm Before en The Storm. Hierin wisselen cast en crew van gedachten, maar de tracks zijn moeilijk te volgen door het ontbreken van Nederlandse ondertitels. Wat overigens ook voor de rest van het bonusmateriaal het geval is. Er zijn 16 documentaires "Inside The Walking Dead" (samen 52:32) met telkens een samenvatting en enkele toelichtingen bij karakteropbouw, en 16 documentaires "Making of The Walking Dead" (49:29) met een meer technische bijdrage bij de realisatie van elke aflevering. in In Memoriam (10:36) wordt door de betrokken acteurs een laatste keer stilgestaan bij de personages die in dit seizoen het bijltje erbij neerleggen, en Seasons of Change (8:02) gaat over het najaarsseizoen, dat zowel thematisch (de oogstfeesten) als vormelijk (de ijskoude look van de walkers) in dit seizoen verweven zijn. Er zijn wat verwijderde scènes (9:47), en tot slot is er de bijdrage The Whisperers: Behind the mask (10:37), over de overstap die de voornaamste antagonisten in deze reeks hebben gemaakt van de graphic novels naar de serie. En Entertainment One zou wel eens mogen ophouden met de vervelende en moeilijk skipbare cross-promotionele trailers op het begin van de eerste schijf.

Wie de Amerikaanse versie koopt, kan op twee documentaires méér rekenen.

CONCLUSIE
In het negende seizoen van The Walking Dead gaan we een nieuwe fase in, met een nieuwe, formidabele tegenstander die haast op religieuze wijze de samenhorigheid tussen de verschillende gemeenschappen wil vernietigen. Opmerkelijk is ook dat de serie het vertrek van Andrew Lincoln moeiteloos overleeft.