MINI-SERIE
Vanity Fair van William Makepeace Thackeray is een vuistdikke roman over de rich and famous in het Londen van het begin van de 19de eeuw. Frankrijk is op dat moment in de ban van Napoleon en de rest van Europa (Engeland incluis) houdt de adem in en maakt zich op voor een grote continentale oorlog. Want Napoleon heeft grote ambities en bedreigt de economische en strategische belangen van Groot-Brittannië op het vasteland. Tegen die achtergrond laat William M.Thackeray de lezer (en de BBC de toeschouwer) kennis maken met Becky Sharp (Natasha Little), een weesmeisje uit een volks milieu. Na een opleiding tot gouvernante verlaat ze in het gezelschap van haar enige vriendi, Amelia Sedley (Frances Grey), dochter van een welgesteld koopman, de kostschool van de gezusters Pinkerston met het oog op een goede betrekking bij ene Sir Pitt Crawley (Anton Lesser), een verarmd aristocraat. Becky heeft zich één ding voorgenomen: zo gauw mogelijk aan haar oorspronkelijke milieu ontsnappen en carrière maken in de hogere Londense kringen.

Het landgoed van Sir Pitt is evenwel een tegenvaller. De sfeer is er slecht, het huishouden verwaarloosd en de edelman zelf hitsig en opdringerig. Wanneer Becky de kans krijgt om gezelschapsdame te worden bij zijn rijke zus Lady Crawley (Joanna Scanlan) twijfelt ze geen moment. Ondertussen heeft ze Pitts zoon Rawdon (Nathaniel Parker), een gokker en vrouwenversierder, het hoofd op hol gebracht en met hem treedt ze in het geheim in het huwelijk. Lady Crawley is ontzet over de achterbaksheid van Becky. Ze verwijt haar laaghartigheid en kruiperigheid en verbiedt Becky en Rawdon voor altijd de toegang tot haar domein. Maar de moeilijkste stap heeft Becky achter de rug, ze is nu lid van een fatsoenlijk milieu, een onderneming die in het 19de eeuwse Engeland geen evidentie is, want de hoge burgerij doet er alles aan om de rangen gesloten te houden en via erfenissen de economische welstand van haar nakomelingen veilig te stellen. Haar verbintenis met Rawdon Crawley is gestoeld op passie en liefde en hun relatie zal heel lang standhouden, ondanks de slechte financiële voorwaarden: Becky, een natuurlijke schoonheid, verfijnd en tegelijk geraffineerd in de omgang, zorgt voor de nodige kapitaalkrachtige kennissen die ze met Rawdon in contact brengt. Via het kaartspel en de goktafels zorgt die vervolgens voor de nodige financiële middelen om z'n gezinnetje – ze hebben inmiddels een zoon – draaiende te houden. De vrouwen in de Londense Society noemen Becky een doortrapte slet, maar eigenlijk zijn ze bang dat hun eigen mannen haar slachtoffers zullen worden. De mannen op hun beurt zijn gefascineerd door Becky. Ze speelt een gevaarlijk spel, zonder ooit iets verkeerd te doen, zoals ze het zelf met knipperende ogen uitdrukt. Dat verandert wanneer Lord Steyne (Gerard Murphy) ten tonele verschijnt, haar schulden betaalt, haar zoontje's kostschool regelt en een gouverneurspostje voor Rawdon versiert in de kolonies. Hij dwingt haar tot seksueel contact en Becky bezwijkt. Rawdon betrapt ze samen, daagt Lord Steyne uit tot een duel, maar ziet zich verplicht om een minnelijke schikking te accepteren. Exit Rawdon naar het Oosten en Becky naar Parijs tot de roddel is geluwd.



Marc Munden, regisseur van de mini-serie Vanity Fair, beperkt zich niet tot het verhaal van Becky Sharp en haar manoeuvres om toegang te krijgen tot de Engelse hogere klassen. In tegenstelling tot Mira Nair die Thackerays's boek in 2004 voor de bioscoop verfilmde, eveneens onder de titel Vanity Fair, richt hij zijn camera ook op Amelia Sedley, Becky’s kostschoolvriendin. Hij vertelt haar verhaal - dat een integraal onderdeel is van het boek – zeer uitgebreid en nadrukkelijk. Wanneer ze van school komt is ze verloofd met de Britse militair George Osborne (Tom Ward), zoon van gegoede kennissen van haar ouders. Wat Amelia in al haar naïviteit niet weet is dat George haar bedriegt, ook na hun huwelijk. In de Slag van Waterloo sterft hij en William Dobbin (Philip Glenister), zijn beste vriend en slaafje, zal Amelia het slechte nieuws brengen. William is zelf ook verliefd op Amelia en na de dood van zijn vriend neemt zijn hoop toe. Maar Amelia blijft treuren over de dood van George en William besluit dan maar om voor het Britse leger in Azië aan de slag te gaan. Ondertussen zijn Amelia en Becky uit elkaar gegroeid wegens een misverstand over een flirt van George en Becky. Wanneer ze vele jaren later elkaar opnieuw ontmoeten, zal uitgerekend Becky haar voormalige vriendin de ogen openen en getuigenis afleggen van haar dankbaarheid en haar trouw aan een oude vriendschap.

Marc Munden houdt zich veel meer dan Mira Nair aan de originele tekst van William Thackeray en voelt veel minder de behoefte om het verhaal te censureren. Zes afleveringen van elk 50 minuten bieden hem bovendien veel meer mogelijkheden dan zijn Indiase collega om genuanceerde en minuscuul uitgewerkte miniaturen te maken. Z'n film is bijgevolg veel minder eenzijdig en rijker aan ideeën en intriges dan de productie van Mira Nair, tot het punt zelfs dat elke vergelijking tussen beide Vanity Fairs nauwelijks nog opgaat. Nair maakt een keuze uit het boek van Thackeray, Munden verfilmt het brede panorama dat de auteur wil zichtbaar maken over het Victoriaanse Engeland van de 19de eeuw. De Becky van Nair is irritanter, geobsedeerder en eendimensionaler, terwijl Munden haar karakter ook goeie kanten toekent, als het op vriendschap aankomt bijvoorbeeld en wroeging na de zondeval. Zijn Becky is een stuk aantrekkelijker voor de toeschouwer dan het uitgekookte schepsel dat Reese Witherspoon in de bioscoopfilm van Mira Nair tot leven moet brengen en dat vooral in de eerste helft van de film nauwelijks medeleven opwekt. Philip Glenister is indrukwekkend als de beminnelijke doch genegeerde William Dobbin. Hij draagt z'n lot met waardigheid. Glenister tilt z'n minder belangrijk personage naar de tweede plaats qua uitstraling in de dramatische spanningsopbouw van de mini-serie. Lady Crawley en haar aan lagerwal geraakte broer Sir Pitt zijn archetypen zoals alleen de casting directors van de BBC ze uit het niets te voorschijn kunnen toveren. Joanna Scanlan herkennen we als Tanneke in Girl With A Pearl Earring (2003) van regisseur Peter Webber, en Anton Lesser als generaal Guzman in Imagining Argentina (2003) van regisseur Christopher Hampton. Beiden zijn begenadigde televisieserieacteurs en hebben een zeer aparte uitstraling en persoonlijkheid waardoor ze Mundens Vanity Fair weten te kruiden met pittige humor en intrige.



BEELD EN GELUID
Deze Britse mini-serie oogt uitstekend, zowel qua kleurenkeuze, decoropbouw als aankleding van de personages. Ze staan allemaal in functie van de sfeer en de tijdsgeest die Munden probeert op te roepen. Als period drama, zoals de Engelsen dit soort verfilmingen noemen, kostuumdrama zouden wij zeggen, staat Vanity Fair garant voor het hele gamma van interessante details en intrigerende reconstructies die in een dergelijke productie onmisbaar zijn: afwisselend felle en warme donkere tinten voor resp. buitenopnamen en ensceneringen in rijkelijk gemeubileerde interieurs van de hogere klasse, grauw en somber voor de optrekjes van de minder gegoeden, prachtige Victoriaanse toiletten en kapsels voor de dames, knevels en bakkebaarden voor de heren, gecombineerd met overdadige militaire pakken, époque-rijtuigen en rijkelijk gedekte tafels. Het geluid staat in een 5.1-versie waarbij de kleine geluidjes in de Londense salons en op het slagveld van Waterloo via de achterste kanalen worden gestuurd. Op die manier ontstaat er een doorzichtig en ruimtelijk effect dat de film volume geeft. De muziek is klassiek van snit en zeer aanwezig in heel veel fragmenten.



EXTRA'S
De dvd bevat geen extra's. Als toetje wordt wél de vertaling van William Thackeray's 500 pagina's tellende originele roman meegeleverd, zodat u de film tijdens de lange wintermaanden kan vergelijken met de mini-serie en kan nagaan hoe het met een aantal andere figuren afloopt.

CONCLUSIE
De 3-disc dvd Vanity Fair van regisseur Marc Munden wint het zonder problemen van de bioscoopfilm van Mira Nair uit 2004. De 300 minuten durende mini-serie is veelzijdig en altijd boeiend en de regisseur houdt de aandacht gaande door het verhaal afwisselend rond de figuur van Becky en haar vriendin Amelia op te bouwen. Op die manier heeft hij de mogelijkheid om een groot aantal prachtige karakters tot leven te wekken en diverse intriges uit te werken. Natasha Little geeft een veelzijdig beeld van de hoofdfiguur Becky Sharp, haar mede- en tegenspelers Philip Glenister, Joanna Scanlan, Anton Lesser en Nathaniel Parker zorgen voor de pittoreske accenten, anekdotes, intriges en humor. Vanity Fair van Marc Munden, uitgegeven door Just Entertainment, biedt de geïnteresseerde kijker 5 uur drama, romantiek en avontuur van de beste kwaliteit. Het boek van William Thackeray krijgt u er voor een prikje bij. Liefhebbers van perfect gereconstrueerde en tijdloze kostuumdrama's kunnen weer met een gerust hart in hun portemonnee tasten.