FILM
Het jaar 2065. De mensheid heeft zich teruggetrokken in verschillende versterkte steden, omdat het er buiten onveilig is door de aanwezigheid van fantomen. De fantomen hebben zich na een inslag van een komeet over de Aarde verspreid, en voeden zich op de één of andere manier met de levensenergie van alle levende wezens, van plant tot dier tot mens. Doctor Aki Ross (Ming-Na) is overtuigd van de theorie van haar mentor, Doctor Sid (Donald Sutherland), dat een golf in tegenfase de schadelijke effecten van de fantomen kan inperken, of zelfs neutraliseren, maar Doctor Sid vindt bij de overheid niet veel steun voor zijn theorie. De politieke leiders voelen meer voor het idee van Generaal Hein (James Woods), die, zoals het een ouwe ijzervreter betaamt, alle problemen eens voor goed van de baan wil ruimen met een gigantisch straalkanon, zonder daarbij rekening te houden met de eventuele schadelijke neveneffecten voor de planeet Aarde, zoals bijvoorbeeld de complete vernietiging... Om Sids theorie te staven moet Aki op zoek naar acht geesten, verscholen in levende entiteiten die, ondanks de chaos die de fantomen hebben gecreëerd, toch nog in leven hebben weten te blijven. Tijdens haar zoektocht naar de zesde geest wordt ze op het nippertje gered door de Deep Eyes, een elitecommando onder de leiding van een oude vriend van haar, kapitein Gray Edwards (Alec Baldwin). Aki is zelf ook besmet door de fantomen, en is feitelijk stervende, maar haar leven wordt kunstmatig verlengd door Doctor Sids experimentele therapie. Het is voor haar dus letterlijk van levensbelang om de ontbrekende twee geesten te vinden.



Final Fantasy: The Spirits Within is de eerste "synthespian"-film, waarbij men acteurs heeft gecreëerd door middel van computeranimaties, maar dan wel animaties die de realiteit soms gruwelijk dicht benaderen, en dus geen groene dikzakken of pratende ezels zoals in Shrek. Bij sommige scènes ben je werkelijk volledig van slag of je nu naar echte beelden of naar CGI aan het kijken bent. Uiteraard is een film als deze, die de eerste in zijn soort is, niet geheel vrij van kinderziekten: en op het gebied van gelaatsanimatie en dan vooral bij de lipbewegingen staat de technologie nog niet honderd procent op punt. Desalniettemin is de film een verbluffend visueel spektakel, dat de duidelijke gaten in het verhaal goed tracht weg te camoufleren door een overdaad aan aktie. En laat ons eerlijk zijn, het verhaal is hier en daar wel erg esoterisch, en laat vele vragen onbeantwoord, nog voor ze goed en wel gesteld zijn, zoals de aard en de motieven van de fantomen. De nevenplots, zoals de relatie tussen Aki en Gray, zijn vrij voorspelbaar, de bemanning van Gray bestaat uit archetypes zoals een manwijf, een flauwe plezante en een zwijgzame bruut, en de karakters zoals de militair-met-oogkleppen Hein zijn clichés zonder een greintje diepgang. Het enige goed uitgewerkt karakter uit de film is dat van Aki Ross (Ming Na). Daartegenover staat dan weer een zeer atypisch einde voor dit soort films (waar we uiteraard niet dieper op ingaan), en zinderende actie. De diepgang in het scenario is, helaas, maar schijn, stoeit een beetje met Oosterse filosofie maar blijft toch een Hollywood-produkt. Toch al bij al een dapper experiment om een nieuwe vorm van film te willen maken, en daar alleen al voor is de film de moeite van het bekijken waard.

BEELD EN GELUID
Deze DVD-release onderscheidt zich van de meeste andere doordat er op geen enkel moment in de transfer ook maar één meter pellicule aan te pas is gekomen. De beelden zijn rechtstreekse bewerkingen van de originele computeranimaties, en daarom is er dus van ruis of printbeschadigingen geen greintje sprake. Het onderscheidend vermogen van deze disc is gewoonweg verbluffend: elk haartje, elke oneffenheid in de huidtextuur tot en met de print van de iris in de ogen, wordt weergegeven met een nooit eerder geziene scherpte. Het groezelige kleurenpalet, wat overigens een bewuste keuze van de makers was, om een bepaalde sfeer op te roepen, is al bij al vrij deprimerend, maar opnieuw omdat het een rechtstreekse transfer van de computerbestanden is, zijn ongewenste effecten zoals colour beelding en dergelijke per definitie uitgesloten. Het enige wat niet uitgesloten wordt door computeranimaties (en daarbij zelfs soms voor extra problemen kunnen zorgen) zijn artefacts, en de sporadische artefacts, waar je wel met een vergrootglas moet naar zoeken, zijn het enige wat deze beeldband weerhoudt van een perfecte score. De zorg die aan de geluidsband is besteed is al even groots, en dit zowel in de kleine details (zoals het ontsteken van een fakkel of voetstappen) als in de grootse spektakelscènes, waarvan de dromen van Aki ongetwijfeld het hoogtepunt vormen. Ook hier is helderheid van het geheel opvallend; soms is het geheel misschien nét iets te agressief. De layer change zit erg vroeg in de film, en is niet bepaald subtiel weggemoffeld.



EXTRA'S
De vermelding op de hoes "extreem veel extra's" is geen woord overdreven, want de selectie aan extra's op deze dubbel-DVD is inderdaad ronduit verbluffend, en we hebben met stijgende verbazing de ene leuke nieuwigheid na de andere gevonden. Kortom, na het bekijken van de film ben je nog gemakkelijk een paar uurtjes zoet met na te pluizen wat er nog allemaal aan bonusmateriaal op de DVD staat. Neem bijvoorbeeld de geanimeerde menu's: wanneer je één van de thumbnails van de diverse hoofdstukken kiest, wordt het geselcteerde beeld uitvergroot tot de volledige grootte van het scherm, en begint dan te spelen. De eerste disc bevat naast de film ook nog drie commentaartracks, waarvan twee door animatoren van Square Pictures en één met een geïsoleerde muziekscore, voorzien van commentaar van componist Elliot Goldenthal. Gelukkig zijn de commentaren ondertiteld, want één ervan is in het Japans. Daarnaast bevat disc 1 ook nog eens een storyboard-versie van de film van maar liefst 82 minuten, twee trailers en cross-promotionele trailers voor Metropolis en Spiderman (zonder WTC-torens!), en een fotogalerij met ontwerpen van Aki.

Op disc 2 leidt dr. Ross ons zelf door de studio's van Square Pictures, alvorens we een zeer uitgebreide selectie aan bonusmateriaal voorgeschoteld krijgen. Hoofdfeature is een half uur durende documentaire over het maken van de film, waarbij er af en toe een kleine thumbnail in het beeld verschijnt; via de enter-toets kan je dan nog bijkomende achtergrondinformatie opvragen. Daarnaast krijgen we nog een ton kleinere, korte documentaires, waarin onder meer worden behandeld: de profielen van de hoofdpersonages, het design van de voertuigen, een zeer interessant stukje over de timing waarmee de verschillende trailers in de bioscopen werden vertoond, het ontwerp van het personage van Gray, nog meer storyboards, een samenvatting van de droomsequenties van Aki, het computerdesign van de matte art (de achtergronden e.d.), een alternatieve openingsscène en DVD-ROM-materiaal, waaronder een screensaver en een virtuele rondleiding in de studio's. Dat de makers ook niet om een grapje verlegen zijn, bewijzen de nep-outtakes (het idee is wel van Pixar gepikt), en een wel zeer bijzondere videoclip waarvoor Michael Jackson zelf -waarschijnlijk ongewild- de inspiratiebron voor was. Er zijn ook enkele leuke interactieve toepassingen, zoals de mogelijkheid om een welbepaalde scène te hermonteren, en als afsluitertje bevat de disc maar liefst vier easter eggs. Wat bij deze release opvalt is de bijzonder minutieuze zorg en de uiterst gebruiksvriendelijke navigatie van het geheel.



CONCLUSIE
Final Fantasy: The Spirits Within is een boeiend animatie-experiment. De selectie aan extra's is zelden eerder vertoond, en van een bijzonder hoge kwaliteit, waardoor de enigszins hoge aanschafprijs toch redelijk verantwoord wordt.