Sinds het huwelijk van Lady Mary en Matthew Crawley gaat alle aandacht uiteraard naar het verwekken en ter wereld brengen van een mannelijke opvolger, maar dat wil niet al te best lukken. Matthew, die tijdens de Eerste Wereldoorlog zwaar geblesseerd werd ter hoogte van de ruggengraat, consulteert een arts in Londen en stelt tot z’n verbijstering vast dat ook Lady Mary regelmatig een bezoek brengt aan de dokterspraktijk. Er zou zelfs sprake zijn van een kleine chirurgische ingreep. Lady Edith, Marys jongere zus, neemt een baantje aan als journalist bij een krant in Londen waar de hoofdredacteur, een getrouwde man wiens echtgenote al een tijdje in een gekkenhuis is opgesloten, verliefd op haar wordt. De jonge vrouw beseft dat ze opnieuw in een onmogelijke situatie terecht dreigt te komen, want volgens de wet kan de man in kwestie niet van z’n vrouw scheiden (wegens haar ontoerekeningsvatbaarheid), maar bovendien is ze er zich ten volle van bewust dat haar vader én grootmoeder het niet goed zouden keuren mocht ze de maîtresse worden van een getrouwde man.

Downstairs is de rust teruggekeerd na de heisa over een poging van Thomas Barrow (kledingsassistent van Robert Crawley) om het aan te leggen met de jonge butler James. De hele affaire is terug te voeren op een wraakactie van Mrs. O’Brien tegen haar voormalige compagnon met als doel zijn ontslag wegens het plegen van een strafbaar feit. Hoofdbutler Charles Carson ziet geen andere uitweg dan Thomas te ontslaan, maar als blijkt dat James (op aanstoken van O’Brien) de politie wil inschakelen, vreest Carson voor een schandaal waarin ook de familie Crawley meegesleurd wordt en dat wil hij tot elke prijs vermijden. John Bates – ondertussen uit de gevangenis ontslagen na een geslaagde speurtocht van z’n advocaat en z’n vrouw Anna – heeft nooit met Thomas Barrow op goede voet gestaan, maar een opsluiting in de gevangenis gaat ook voor hem te ver. Hij brengt Robert Crawley op de hoogte en praat met Barrow ten einde O’Brien op andere gedachten te brengen. In een nieuwe verhaallijn maakt de kijker ondertussen kennis met de uitbundige, bloedmooie en lichtjes opstandige Rose, de dochter van een neef van Mary Crawley, die op Downton Abbey komt logeren op aansturen van haar lichtjes depressieve moeder, maar die bij de eerste gelegenheid de benen neemt naar Londen alwaar ze een relatie heeft met een getrouwde oudere man. Matthew Crawley weet tijdig en op een efficiënte wijze in te grijpen en tijdens de kerstspecial zal blijken dat het de bedoeling is dat Rose voor langere tijd op Downton Abbey komt wonen wegens het vertrek van haar ouders naar India waar haar vader een hoge functie aangeboden krijgt. Daarmee wordt nieuw en jong bloed aan de serie toegevoegd voor het vierde seizoen.

Het neusje van de zalm in dit tweede deel van het derde seizoen is evenwel de meer dan anderhalf uur durende kerstspecial waarin de bekende locatie ingeruild wordt voor het Schotse hoogland, want de Crawleys gaan in op een uitnodiging van de ouders van Rose (kinderen van de zus van de oude gravin Violet) om anderhalve week op hun imposant kasteel te logeren alwaar over de toekomst van Rose uitvoerig van gedachten gewisseld wordt. Lady Mary, ondertussen in de achtste maand van haar zwangerschap, gaat tegen ieders advies in mee naar Schotland en zal halfweg de vakantie naar Downton Abbey terugkeren wegens oververmoeid. Minder dan 24 uur later bevalt ze van haar eerste baby.

Terwijl de Crawleys in Schotland zijn, wordt op Downton Abbey grote schoonmaak gehouden: het zilver wordt opgepoetst, de kamers krijgen een extra beurt en alles wordt in gereedheid gebracht voor de komst voor de erfopvolger van Lady Mary en Matthew Crawley. Van de relaxte sfeer maakt het personeel gebruik om een avondje vrij te vragen voor de jaarmarkt en de kermis en na veel gekijf geeft hoofdbutler Carson toe: iedereen mag naar de kermis. Hijzelf blijft thuis, zgn. om de sfeer voor de rest niet te bederven. Mrs Patmore, the kok wordt het hof gemaakt door een bejaarde leverancier van Downton Abbey en Tom Barrow redt z’n oogappel James uit een hachelijke situatie, maar hij komt er zelf niet zonder kleerscheuren vanaf. Het jonge en aantrekkelijke kamermeisje Edna wordt door Mrs. Hughes weggestuurd wegens een té opvallende flirt met Tom Branson en een poging om hem een schuldcomplex aan te praten over zijn afkomst en z’n huidige positie in het Crawley-huishouden.

Julian Fellowes, bedenker van de serie, laat zich weer helemaal meeslepen door z’n meer dan 15 hoofdpersonages die stilaan een eigen leven schijnen te gaan leiden. In de kerstspecial stopt hij één van de belangrijkste gebeurtenissen waarop de trouwe kijker in dit seizoen zit te wachten, nl. de geboorte van de erfopvolger van Downton Abbey. Het is typisch Fellows om precies deze belangrijke evolutie op te sparen om de kerstspecial – in Engeland op kerstdag uitgezonden – extra punch te geven en dat is zonder twijfel het geval, al zal men de special van 2012 niet licht vergeten om een andere reden, want koos Fellowes in de kerstspecial van seizoen 2 (2011) nog voor een very happy end met Lady Mary en Matthew Crawley die in elkaars armen vallen na een lange periode van onenigheid en heel veel misverstanden, dan is er in menig Britse huiskamer beslist meer dan een traantje geplengd tijdens de slotscène van de kerstspecial van seizoen 3, want Julian Fellowes zorgt voor een dramatische ontwikkeling die aankomt als een mokerslag en die de serie in een totaal nieuwe richting stuurt.

Over production design en acteerprestaties leest u alles in de recensie over deel 1 van deze derde serie.

Volgens Dan Stevens (Matthew Crawley) ging het gerucht op de set dat paparazzi 25.000 pond boden voor een foto van de trouwjapon van Lady Mary. Dat is op z’n minst opmerkelijk, want dat soort verhalen verwacht je eerder i.v.m. een koninklijk huwelijk of de trouwpartij van een bekend pop- of filmster. Maar het huwelijk tussen Lady Mary en Matthew Crawley is zonder twijfel het hoogtepunt uit drie seizoenen Downton Abbey, al was het maar omdat de kijker er meer dan twee jaar op heeft moeten wachten. In Lady Mary’s Wedding Day (12 min.) krijgt u heel veel beelden te zien van die dag in Bampton, het dorpje waar de opnamen zijn gemaakt, met commentaar van Julian Fellowes, de acteurs, de kledingsspecialisten en de producers. Meer dan 180 figuranten werden opgetrommeld voor de scènes aan het middeleeuwse kerkje en een 12-koppige bewakingsdienst moest voorkomen dat de paparazzi de japon van Lady Mary op de gevoelige plaat vastlegden. Volgens de producer van de show was er sprake van een militaire operatie om alles in goede banen te leiden, maar het doel werd bereikt, want geen enkele Engelse krant had de dag nadien de foto van de trouwjapon op de cover.

De inzegening van het huwelijk van Lady Edith, de jongste dochter van de Crawleys en schijnbaar de eeuwige verliezer, trok veel minder de aandacht van het Engelse persmuskieten, maar het personage spreekt dan ook minder tot de verbeelding dan oudere zus Lady Mary. In Lady Edith’s Wedding Day (15 min.) legt Julian Fellowes uit waarom hij voor een rampscenario koos en wat de gevolgen daarvan zijn voor het personage. Laura Carmichael (ze debuteerde in 2011 in Tinker Tailor Soldier Spy), die de rol van Lady Edith op een voortreffelijke manier gestalte geeft, licht het karakter van het personage toe, maar maakt ook duidelijk dat ze zich er niet mee vereenzelvigt. In Interview Shirley MacLaine (9 min.) komt de Amerikaanse Hollywood-ster aan het woord over haar deelname aan de serie. Ze kende Downton Abbey via vrienden uit haar omgeving die er met lof over praatten en was dus geïnteresseerd. Ze roemt de professionele aanpak en de prachtige verhaallijnen en zegt dat het een eer en een genoegen is om op te mogen treden in een serie van een dergelijke klasse. In Behind the Scenes: The Cricket Match (6 min.) zien we de mannen van Downton Abbey op het cricketveld, maar alleen Dan Stevens blijkt het spel echt in de vingers te hebben. Gelukkig is daar rekening mee gehouden en nemen stand-ins de spelscènes voor hun rekening. In wat we de Making-of  Downton Abbey – Seizoen 3 (13 min.) zullen noemen, vertellen bedenker Julian Fellowes en de producers over hun keuze om de kerstspecial in Schotland te situeren, waarmee voor het eerst voor een verafgelegen locatie is geopteerd. Volgens Michelle Dockery (Lady Mary) leken de twee weken in de Highlands een beetje op vakantie en waren het vooral de muggen die voor de grootste ongemakken zorgden. Julian Fellowes praat over het nieuwe karakter Rose dat vooral een rol zal spelen in seizoen 4 en uiteraard kan ook de rampzalige cliffhanger niet onbesproken blijven. Fellowes betreurt de keuze die hij heeft moeten maken, mede omdat de kerstspecial op kerstdag op ITV werd uitgezonden, maar zo is het leven, beweert hij, soms gaat het goed en is iedereen gelukkig en vervolgens slaat het noodlot toe.

Let op: in de rekken van grote winkelketens kan u een complete versie van Downton Abbey – Seizoen 3 vinden voor iets meer dan de prijs van één deel van de dubbele Benelux-release. Houd er rekening mee dat die versie alleen Engelse ondertitels voor gehoorgestoorden heeft. Al uw Engels goed genoeg is, kan u wel geld sparen.