SERIE
Het is nog niet zo ver gekomen dat ik mij 's nachts inbeeld dat mijn bed de Enterprise-brug is geworden (ik slaag er zelfs niet in om met mijn vingers de befaamde Star Trek-groet te maken), maar toch noem ik mijzelf met grote trots een Star Trek-fan. Net als iedere (wellicht oudere) liefhebber van deze serie heb ik mij deze zomer doodgeërgerd aan Star Trek: Into Darkness. J.J. Abrahams is er dan misschien wel in geslaagd om een nieuwe generatie fans aan te spreken, de andere waarheid blijft toch ook dat zijn Disney-achtige adaptie mijlenver van het originele concept staat. In ieder geval voorspelt Into Darkness maar weinig goeds voor de nieuwe Star Wars-sequel die er binnenkort aankomt. Toch zullen de Trekkies deze zomer niet wanhopen, want Paramount trakteert hun op de Blu-ray van het derde seizoen van The Next Generation. Wie de vorige seizoenen op Blu-ray in huis haalde, weet ondertussen dat het niet om een ordinaire transfer gaat. Alle beeldjes zijn stuk per stuk opnieuw ingescand waardoor de beeldkwaliteit verbluffend is en ook aan het geluid is er met man en macht gesleuteld zodat deze legendarische serie met bravoure door je speakers knalt.

Het derde seizoen is om verschillende redenen anders dan zijn voorgangers. Jammer genoeg ging het op dat moment flink bergaf met de gezondheid van Gene Roddenberry, de bedenker van het Star Trek-universum, waardoor hij meer en meer werd gedwongen om langs de zijlijn te staan en de fakkel aan Michael Piller door te geven. Scenarist Maurice Hurley werd de laan uitgestuurd, maar vervangen door de niet onbelangrijke Ronald D. Moore die bij de Trekkies bekend staat als de Klingonguru, gewoonweg omdat hij de meeste scenario's schreef waarin de Klingons een belangrijke rol spelen. Niet alleen het schrijfteam onderging enkele facelifts, ook qua de acteurs kwam er een grote verandering. In het derde seizoen maakt Dr. Beverly Crusher (Gates Mc Fadden) immers opnieuw haar intrede. De dokteres was wel nooit echt weggeweest, want in het tweede seizoen werd Wesleys moeder gepromoveerd tot de leidinggevende van de Starfleet Medical, maar omdat zij haar crew mist, besluit ze om terug te keren naar het Enterprise-schip waardoor Dr. Pulaski (Diana Muldaur) van het toneel verdwijnt. Al bij al is dat een briljante beslissing van de scenaristen, want ook al werd er nooit een officiële reden voor deze verandering gegeven, vonden de meeste fans het vertrek van Dr. Pulaski een goede zaak. 

Het derde seizoen werd genomineerd voor maar liefst acht Emmys waarvan er twee (Beste Geluid en Beste Art Direction) zijn verzilverd. Maar er werd niet alleen aan de technische kant gewerkt, ook de scenario's zijn heel wat beter. Nu nog beweren de meeste Trekkies dat het derde seizoen het hoogtepunt van deze franchise is. De personages zijn volwassener geworden en eventuele elementen die deze sciencefictionserie soms wat onnozel maakten zijn overboord gegooid. De avonturen zijn wat minder statisch en alhoewel in Star Trek de wetenschap de bovenhand haalt (de wereld van Rodenberry wordt niet voor niets door nerds aanbeden) is er in het derde seizoen ruimte voor meer avontuur, spanning en actie.

Bij de bemanning is er niks veranderd. Het ingenieuze ruimteschip dat op zoek gaat naar ruimteschepsels die tot op heden nog niet zijn ontdekt, staat nog steeds onder leiding van kapitein Picard (Patrick Stewart). Hij is een stoïcijnse leidinggever die zich niet vlug uit het lood laat staan. Hij wordt bijgestaan door Wesley (Will Wheaton), de zoon van Beverly. Voorts zijn ook eerste officier William Thomas Riker (Jonathan Frakes), scheepsadviseur Deanna Troi (Marina Sirtis), de blindgeboren Geordi LaForge (LeVar Burton), Worf (Michael Dorn), de allereerste Klingon die werd toegelaten op de Starfleet Academy en de grappige androïde Data met het positronische brein (Brent Spiner) aan boord.

Het derde seizoen telt 26 afleveringen en er staat de bemanning natuurlijk heel wat te wachten. In The Enemy krijgen de jongens het nog eens aan de stok met de Romulanen en worstelt Worf met allerlei psychische problemen. Het gaat van kwaad tot erger met de Klingon, want enkele afleveringen later (Sins Of The Father) blijkt hij een broer te hebben. Een andere vijand die opnieuw op het front verschijnt is Q in Déjà Q. Ook oudgediende Tasha Yar (Denise Crosby), die in het eerste seizoen overleed, zien we terug (zij het voor korte tijd) in de topaflevering Yesterday's Enterprise. In The Offspring zorgt Data op zijn manier voor zijn nageslacht en in Allegiance wordt Picard zelfs gekloond. Iedereen heeft zo zijn zorgen, ook Riker (Jonathan Frakes) die in A Matter Of Perspective van moord wordt beschuldigd. De enige die gespaard blijft van alle ellende is Wesley, het vervelende mannetje dat altijd de eerste van de klas wil zijn wordt zelfs door Picard tot cadet benoemd. Afsluiten doen we in schoonheid met het eerste deel van de dubbelaflevering The Best Of Both Worlds waarin de Enterprise-crew met de gevreesde Borg moet afrekenen. De afloop van dit verhaal kunnen we in het vierde seizoen zien dat binnenkort eveneens op Blu-ray wordt uitgebracht. Uiteraard lees je daar op onze pagina's alles over!

Hoe zit het nu met de kwaliteit van de serie? Zoals gezegd denken zowel fans als critici dat het derde seizoen de beste uit de Next Generation-franchise is. Zij beweren dat vanaf dan Picards bemanning erin slaagt om zich  van de illustere voorgangers los te maken. Anno 2013 is Picard weliswaar een even groot icoon als James T. Kirk dat is, maar bij de aanvang van het eerste seizoen, namelijk in 1987, was dat helemaal niet het geval. De cast speelt inderdaad heel wat zelfzekerder dan voorheen, ofschoon Patrick Stewart altijd een subliem acteur was en ook nu boven de rest uitsteekt. Ook de terugkeer van Beverly Crusher is een adrenalinestoot die de serie nodig had, want het (vorige) tweede seizoen was net iets te statisch. Zelf heb ik dat steeds in de schoenen van het saaie personage Dr. Pulaski (haar voorgangster) geschoven. De rest van de cast speelt zoals we dat verwachten en mede dankzij deze knappe heruitgave kan Star Trek The Next Generation misschien wel een volgende generatie (ha!) aanspreken. J.J. Arabahams kreeg dan misschien wel de opdracht van de Paramount-studio's om Star Trek opnieuw hip te maken, doch hij had beter wat meer naar de originele serie gekeken. This is the real thing!

BEELD EN GELUID
Ik ben niet het soort recensent dat graag met punten gooit, je moet immers respect hebben voor de lezer. Zelf heb ik altijd gezworen dat een tien op tien niet bestaat, maar dat is dan wel buiten deze heruitgave gerekend. Er valt werkelijk niks, maar dan ook niks, aan te merken op de beeld- en geluidskwaliteit. Echt verbaasd ben ik daar niet over, want de vorige seizoenen waren op Blu-ray ook al oogverblindend. Het derde seizoen is evenwel nog spectaculairder dan zijn voorgangers en wel omdat het sowieso grootser dan seizoen 1 en 2 oogt. Er is meer actie en ook de decors zijn heel wat majestueuzer, en bij een prestigieuze onderneming als het oppoetsen van Star Trek The New Generation resulteert zoiets in vuurwerk. De details zijn ronduit verbluffend scherp, van het interieur van het ruimteschip tot de talrijke kleurrijke planeten. De klank heeft een imponerende DTS-HD Master Audio 7.1-geluidsband en je kan je inbeelden tot wat voor magie dat in de huiskamer leidt. Tja, soms lijkt het wel alsof de Enterprise door de woonkamer zoeft; als dat geen natte droom voor een Trekkie is!

EXTRA'S
Zoals we het ondertussen al een hele poos gewoon zijn, zijn ook de extra's op deze koninklijke uitgaves een hebbeding voor Trekkies. Net zoals bij de vorige seizoenen zijn de extra's die reeds op de dvd stonden ook op Blu-ray gezet, maar er is veel meer dan dat. Mission Overview: Year Three is een korte bonus waarin (de naam zegt het al!) het derde seizoen onder de loep wordt genomen. Een cruciaal seizoen want niet alleen mocht Jonathan Frakes (Riker dus) enkele episodes regisseren, ook was er zoals reeds vermeld de geslaagde terugkeer van Gates McFadden als Beverly Crusher. Ook Whoopi Goldberg komt aan het woord, die als Guinan een steeds grotere rol in het Star Trek-universum speelt. Een andere korte (maar best interessante) extra is Departmental Briefing Year Three: Production waarin we kennismaken met mensen die achter de schermen werken, medewerkers die we nooit zullen kennen omdat hun naam op de aftiteling verschijnt als wij allang de zaptoets hebben ingedrukt. Centraal in deze extra staan enkele scenarioschrijvers, medewerkers van de visuele effecten, ontwerpers van de ruimteschepen en mensen die instonden voor de geluidseffecten. In Memoriam David Rappaport is een korte bijdrage over de dwerg David Rappaport die in verschillende films acteerde, onder meer in Time Bandits van Terry Gilliam. Ook in één van de Star Trek-episodes (The Most Toys) kreeg Rappaport een rolletje, maar tijdens de opnames daarvan beroofde de man zichzelf van het leven. In deze korte bijdrage krijgen we de scènes te zien met wijlen David Rappaport. Een tweede eerbetoon is aan Michael Piller gewijd. Dertien minuten lang eren verschillende medewerkers de scenarioschrijver die in 2005 aan de gevolgen van kanker op amper 57-jarige leeftijd overleed.

De grootste brok bonusmateriaal vinden we echter op het zesde schijfje met twee documentaires die in totaal bijna drie uur duren. Inside The Writer's Room is een soort van debat met enkele scenarioschrijvers waaronder Naren Shankar, Rene Echevarria, Brannon Braga en Ronald Moore. De waarheid is natuurlijk dat het de meeste mensen geen zier kan schelen welke grappige anekdotes deze schrijvers elkaar vertellen, maar voor de ware Trekkie is deze special wederom een hebbeding. Ten slotte is er nog Resistance Is Futile: Assimilating Star Trek The Next Generation waarin men de verschillende personages doorlicht. Er wordt aandacht geschonken aan Beverly Crusher (en natuurlijk vooral aan haar terugkeer die de serie een nieuwe boost gaf), enkele bijdrages over wijlen Michael Piller, men legt het verschil uit tussen The Next Generation en de originele serie uit de jaren 60, de rol die Roddenberry speelt, de komst van nieuwe schrijvers... eigenlijk alles wat je over Star Trek wilde weten maar nooit hebt durven vragen! Neen, alle gekheid op een stokje, de kijker wordt overspoeld met een massa informatie die wellicht voor de meeste mensen irrelevante is. Maar zoals iedereen weet is Star Trek op fanvlak geen gewone serie. Er bestaan speciale conventies, fanzines, websites en tijdschriften. Een echte Trekkie weet dus nooit genoeg!

CONCLUSIE
Alle superlatieven die we bij de heruitgaven van de twee eerste seizoenen hanteerden moeten we opnieuw bovenhalen. Meer zelfs, omdat het derde luik sowieso krachtiger is dan zijn voorgangers komt deze box nog een trapje hoger te staan. Mochten we ooit gedwongen worden om een minpunt aan te halen dan is het de verpakking die bij de dvd-versie toch mooier was. Die grote plastic doos, weet je nog? Voor de rest is er maar één woord voor deze heruitgave: perfect!