SERIE
Philip (Matthew Rhys) en Elizabeth (Keri Russell) Jennings zijn in de jaren '60 gerekruteerd door de KGB, en zijn in deep cover gehuisvest in Virginia, in de buurt van Washington DC. Uiteraard zijn dit niet hun echte namen, maar hoe minder ze over elkaars verleden weten, hoe beter. Ze baten heel onverdacht een reisbureau uit, en ze hebben zelfs twee kinderen, Paige (Holly Taylor) en Henry (Keidrich Sellati), die niet op de hoogte zijn van het feit dat hun ouders spioneren voor Mother Russia. Het is intussen 1981 en de koude oorlog woedt op zijn hevigst. Met het installeren van een raketschild wil Ronald Reagan de Sovjetunie definitief schaakmat zetten, en de Russen zijn bang dat ze letterlijk van de kaart geveegd zullen worden.

Dan komt naast het echtpaar Jennings plots FBI-agent Stan Beeman (Noah Emmerich) wonen. Beeman heeft er een lange tour of duty opzitten waarbij hij diep is geïnfiltreerd geweest in de extreemrechtse milieu's, en hij heeft er een gezonde dosis paranoïa aan overgehouden. Van in het begin is er iets in het gezin Jennings dat hij niet kan plaatsen, maar zijn vrouw Sandra (Susan Misner) meent dat hij spoken ziet. Wanneer Stan echter merkt dat een secretaresse op de Russische ambassade, Nina Krilova (Annet Mahendru), gestolen kaviaar verpatst, kan hij haar chanteren en dwingen de geheimen van de ambassade over te brieven. Maar spionnen zijn alomtegenwoordig. Gebruik makend van een valse identiteit "Clark" heeft Philip bijvoorbeeld het hart gewonnen van FBI-secretaresse Martha Hanson (Alison Wright), een naïef wicht dat tot over haar oren verliefd is op hem, en onder meer afluisterapparatuur op het bureau plant.

De voortdurende druk van het dubbelleven heeft echter zo zijn repercussies op het echteleven van de Jenningsen, zelfs al is dat huwelijk er maar voor de schijn. Elizabeth is een stuk rechter in de leer dan Philip, en wanneer Philip na een aanbod van drie miljoen aan het twijfelen gaat of ze niet beter van kamp veranderen, kan Elizabeth niets anders doen dan zijn twijfels te melden bij haar oversten. Waarop haar "handler", een omaatje dat Claudia (Margo Martindale) heet, hen het vuur aan de schenen legt. Het is het begin van een tergend scheidingsproces waaronder vooral de kinderen leiden; maar scheiding of geen scheiding, ze moeten nog altijd de orders van Moskou opvolgen...

Om eerlijk te zijn, duurt het wel een paar afleveringen vooraleer je in het concept van The Americans begint te geloven. De eerste paar afleveringen word je doodgegooid met schimmige machtsspelletjes, wankele geheime cellen en dubbele agenda's. Dat er in de koude oorlog zodanig geïnfiltreerd werd met een 'beleggingshorizon' van enkele tientallen jaren, lijkt me sterk, en omwille van de dramatiek zijn de diverse moordaanslagen en infiltratieactiviteiten ook schromelijk overdreven. Toch bleek in 2010 dat de Sovjetunie werkelijk had geïnvesteerd in gezinnen die zo diep in de Amerikaanse maatschappij werden ingeworteld, dat men amper kon geloven dat ze hun roots in Rusland hadden. Wie bovendien de koude oorlog niet van dichtbij heeft meegemaakt, zeg, geboren is na 1990, heeft de verhalen over spionage tussen de twee grote machtsblokken pas uit tweede hand, en kan misschien moeilijk geloven hoe paranoïa heerste en er Amerikaanse militairen waren die uit elk rioolputje een Sovjetspion zagen kruipen.

Maar eens de trein goed en wel op de sporen staat, dendert The Americans voort als meeslepend drama, waarbij je meer dan eens begint te twijfelen of je nu moet supporteren voor Team America of Team Russia. Er wordt gechanteerd en scheefgepoept dat het een lieve lust is. Het ingenieuze aan de reeks is dat de successen en tegenslagen van het spionageteam parallel lopen met de huwelijksperikelen van Philip en Elizabeth, die bovendien voortdurend op hun hoede moeten zijn dat hun dekmantel zou worden blootgelegd, door personen van wie je het het minst verwacht, zoals hun eigen kinderen. Het idee om het spionnengezin te voorzien van nieuwe buren waarbij de man des huizes een topman bij het FBI blijkt te zijn, wordt nog niet ten volle uitgespeeld, maar het is duidelijk dat de makers van The Americans hierbij aan de lange termijn denken. The Americans is vooral pure fun, met een goed oog voor de tijdsgeest. Er wordt bijvoorbeeld heel veel aandacht besteed om vooral maar niets te tonen wat in de jaren '80 nog niet bestond. Computers draaien nog op een archaïsch besturingssysteem, van het internet is nog geen sprake, behalve dan in een zeer primitieve en niet voor het publiek toegankelijke vorm, en er wordt nog getelefoneerd met bakelieten telefoontoestellen. Die consequentie trekt zich dan door in de soundtrack, waarbij we enkel muziek voorgeschoteld krijgen die in 1981 al bestond, zoals In The Air Tonight van Phil Collins en Games Without Frontiers van Peter Gabriel.

AFLEVERINGEN
Disk 1:
1. Pilot
Nikolai Timoshev (David Vadim) is een voormalige KGB-agent die is overgelopen naar het Westen. Hij heeft gevoelige informatie over de geïnfiltreerde cellen in Amerika, en moet dus dringend uitgeschakeld worden. Na een mislukte ontvoeringspoging belandt hij in de koffer van de auto van Philip en Elizabeth. Die laatste herkent in Timoshev een officier die haar tijdens haar opleiding in Rusland heeft verkracht. De man probeert echter op Philip in te spelen en hem te overtuigen om ook over te lopen.

2. The Clock
Philip en Elizabeth krijgen van Directoraat S de opdracht om afluisterapparatuur te planten in het bureau van de minister van defensie Weinberger. Ze vergiftigen de zoon van Viola Johnson (Tonye Patano), de poetsvrouw, en willen hem pas het tegengif geven als zij de klus voor hen klaart. Zij weigert echter.

3. Gregory
Robert (Chase Coleman), de agent die gesneuveld is bij de ontvoering van Timoshev, blijkt een vrouw en kind te hebben waar Directoraat S niets van afweet. Elizabeth vertrouwt op kameraad Gregory Thomas (Derek Luke) om de vrouw van de radar te halen vooraleer het FBI haar te pakken kan krijgen. Gregory heeft echter een amoureus verleden met Elizabeth, en hij doet er alles aan om een wig te drijven tussen haar en Philip. Bovendien kan één van de contacten van wijlen Robert aan de plannen van het Amerikaanse raketschild geraken, en is de vrouw, Joyce Ramirez (Audrey Esparza), hierbij een sleutelfiguur.

4. In Control
Wanneer de geschifte John Hinckley een moordaanslag pleegt op president Ronald Reagan, zijn de Russische spionnen in alle staten. De contraspionage probeert uit te vissen of de USSR achter de aanslag zit, en Philip en Elizabeth krijgen de opdracht om zich voor te bereiden op een guerilla-oorlog. Als bovendien Minister van Buitenlandse Zaken generaal Al Haig de nucleaire voetbal blijkt te bezitten, verkiest Philip om dit niet te melden, om de zaak niet te laten escaleren.

Disk 2:
5. Comint
Geheim agent Adam Dorwin, codenaam Udacha (Michael Countryman), een sleutelfiguur dat informatie over het raketschild naar Rusland lekt, staat op het punt psychologisch in te storten, en hij belt naar ambassadeur Vasili Nikolaevich (Peter Von Berg). Het telefoontje wordt door het FBI onderschept. Elizabeth probeert intussen undercover informatie te onttrekken aan overheidscontractor Kurt Schultz (John Dossett), die een draagbaar systeem heeft uitgevonden om voor het FBI gecodeerde boodschappen te versturen. Elizabeth kan de codes kopiëren, maar Schultz is SM-liefhebber die zijn lusten graag op haar uitwerkt. Wanneer echter de codes binnen de dag veranderd worden, beseft de KGB dat ze met een mol zit.

6. Trust Me
Terwijl de KGB naarstig op zoek gaat naar hun mol, pusht Beeman Nina om nog wat verder te gaan in haar spionageopdracht. Nina wil echter een extractie. Philip en Elizabeth worden ontvoerd door enkele manschappen die alles over hun ware identiteit schijnen te weten en hen tot bekentenissen trachten te laten overgaan. Ze houden echter de lippen stijf op elkaar. De kinderen worden intussen niet opgehaald, en ze besluiten te liften... maar dat loopt niet goed af.

7. Duty And Honor
De Poolse oppositieleider Andrzej Bielawski (Andrew Krukowski) is in New York om met Amerikaanse steun een regering in ballingschap te vormen. Philip heeft de opdracht gekregen om samen met Anna (Marina Squerciati), een in Canada wonende KGB-infiltrante, de man in diskrediet te brengen. Philip en Anna kenden elkaar echter intiem vooraleer ze beiden gerekruteerd werden, en de oude vlam slaat over. Elizabeth probeert intussen een vervanger voor Dorwin te rekruteren. Haar oog valt op Sanford Prince (Tim Hopper), maar die kijkt tegen een gokschuld van 20.000 dollar aan.

8. Mutually Assured Destruction
Elizabeth en Philip krijgen de opdracht om een door de KGB ingehuurde moordenaar tegen te houden, die de opdracht heeft gekregen om uit een lijstje van 14 zo veel mogelijk wetenschappers te elimineren die aan het raketschild werken. De KGB is namelijk van gedachten veranderd, maar de informatie die ze met hun agenten delen is zeer summier. Philip schakelt zijn contact Martha Hanson in, die niet eens weet dat ze voor de KGB werkt. Claudia gooit intussen een bom onder het huwelijk van Elizabeth en Philip.

9. Safe House
Philip en Elizabeth vertellen aan hun kinderen dat ze een tijdje apart gaan wonen. Vooral Henry heeft het er zwaar mee. Uit represaille voor het feit dat de KGB drie FBI-agenten hebben gedood, willen enkele collega's van Beeman wraak nemen door ambasadeur Arkany Zotov (Lev Gorn) te liquideren. Beeman wil er zelf niets mee te maken hebben, totdat zijn partner Chris Amador (Maximiliano Hernández) van de radar verdwijnt. Die heeft als jaloerse ex-partner gezien hoe Philip bij Martha is buitengekomen, en in de daarop volgende schermutseling heeft hij een mes in zijn buik gekregen.

Disk 3:
10. Only You
Het FBI wil wraak voor de dood van Amador. Die heeft zijn ring verborgen in de koffer waar hij in opgesloten heeft gezeten, en zo komen de federalen op het spoor van de bende van Gregory. Claudia heeft plannen om hem naar Rusland te verkassen, maar Gregory ziet de trip naar Moskou niet zitten.

11. Covert War
De strijd verplaatst zich naar Moskou. Een geheim agent doodt generaal Zhukov (Olek Krupa), de man die eertijds Elizabeth heeft gerekruteerd. Claudia zegt dat er geen represailles komen en dat Moskou de escalatie wil voorkomen. Elizabeth slaat echter de bevelen in de wind, en gaat achter Richard Patterson (Paul Fitzgerald) aan, de man die het bevel voor de moord op Zhukov heeft gegeven. Sandra heeft intussen door dat haar man vreemdgaat.

12. The Oath
Sanford Prince beweert dat hij een hoge kolonel voor de zaak heeft gewonnen, die de Russen blauwdrukken kan bezorgen van wetenschappelijke bevindingen die tien jaar voor staan op de Russen. Elizabeth meent echter dat het een valstrik is. Philip staat intussen op het punt in zijn vals alias als Clark met Martha te trouwen, de prijs die hij moet betalen opdat Martha een microfoon zou plaatsen in het bureau van FBI-baas Gaad (Richard Thomas). Nina bekent dan weer tegen Arkady Zotov dat ze voor de Amerikanen spioneert, en Viola Johnson kan niet langer voor zich houden dat ze afluisterapparatuur heeft geplaatst in het kantoor van minister Weinberger.

13. The Colonel
Nu het FBI weet dat het kantoor van Weinberger wordt afgeluisterd, planten ze een valstrik om diegene die de opname komt halen - Philip - , te arresteren. Elizabeth krijgt daarentegen de opdracht om te onderhandelen met de kolonel. Op het laatste ogenblik besluiten ze echter van opdracht te wisselen, en Nina is te weten gekomen dat één van de twee missies een valstrik is.

BEELD EN GELUID
Het eerste seizoen van The Americans is het enige wat op Blu-ray is verschenen, de zoveelste in een lange lijst waarbij de maatschappij in kwestie, in dit geval Fox, het niet nodig vond om het formaat verder te ondersteuenen. In onze contreien is het bovendien nog erger gesteld, want alhoewel het tweede seizoen nog op dvd werd uitgebracht, moet u zich voor seizoenen drie tot en met zes wenden tot Australië of de Verenigde Staten voor een NTSC-versie. De beeldkwaliteit is niet om over naar huis te schrijven. De aflijning is onscherp, het contrast laat te wensen over, de kleuren zien er bloedloos uit, en er ligt haast een soort van waas over het scherm. Zelfs als het de bedoeling was om de reeks er een beetje te laten uitzien als de jaren '80, worden de mogelijkheden van HD hier onderbenut. De DTS-HD MA 5.1-soundtrack is gelukkig van betere kwaliteit, waarbij je onder meer zeer goed de gebrekkige kwaliteit van de afgeluisterde gesprekken kan horen contrasteren tegenover de schietpartijen en de gierende banden van de achtervolgingsscènes - die uit de laatste aflevering is bijvoorbeeld een pareltje. Nathan Barr, ook bekend van True Blood, tekende voor een pakkende score.

EXTRA'S
Alledrie de schijven bevatten nog wat verwijderde scènes (12:02), terwijl de laatste schijf nog wat extra bonusmateriaal huisvest. De laatste aflevering, The Colonel, is voorzien van een leuke en ongedwongen audiocommentaartrack van scenarist Joseph Weisberg, producent Joel Fields en acteur Noah "Stan Beeman" Emmerich. Daarnaast is er een gag reel (3:37) en drie stukjes documentaire. Executive order 2579: Exposing The Americans (13:19) bevat voornamelijk stukjes interview met acteurs en crew. De naam Executive order 2579 slaat overigens, mocht u het zich afvragen, op het wetbesluit dat de overheid in het kader van de strijd tegen spionage de toelating gaf om zowat alle handelingen te stellen die ze nodig achtten. In Perfecting the art of espionage (6:13) zien we hoe het researchteam van de serie het nodige onderzoek deed om de reeks historisch zo getrouw mogelijk te maken, en Ingenuity over technology (5:05) gaat over de afwezigheid van zaken zoals internet en gsm's, en het schetsen van een wereld die daar niet over beschikte.

CONCLUSIE
The Americans is een flitsende spionageserie waarbij niets is wat het lijkt. Wil u echter op de lange termijn investeren in de reeks, dan ziet u best dat u regiovrije apparatuur bij de hand heeft, want Fox heeft na twee seizoenen de Beneluxconsument laten stikken. Nazdrovje!