FILM
Toen Sir Trevor Robert Nunn een Waterstone-boekenwinkel binnenstapte en besloot om een exemplaar van het boek Red Joan van Jennie Rooney mee te nemen, was hij op staande voet verkocht. De beroemde theaterregisseur belde meteen daarna de uitgeverij op om te vragen of de filmrechten ervan nog niet waren verkocht, en tot zijn grote verbazing bleek dat nog lang niet het geval te zijn. Rooney, die lange tijd de artistieke directeur van de Royal National Theatre was en die ook een bekende naam in musicalmiddens is, trommelde zijn achterban op om werk te maken van deze verfilming. Zijn goede vriendin Judi Dench verscheen daardoor op het verlanglijstje, die naar eigen zeggen onmiddellijk toehapte, ofschoon die maar weinig te doen krijgt in de film, want het verhaal van de granny spy spitst zich vooral toe op haar jonge leven, en dat wordt in handen gegeven aan Sophie Cookson, die de meeste lezers wel zullen kennen uit Kingsman: The Secret Service.




Het fictieve verhaal van Joan Stanley is deels gebaseerd op het echte leven van Melita Norwood, die in 1999 op haar 87e gearresteerd werd door de Britse overheid omdat ze allerlei wetenschappelijke informatie naar Moskou doorstuurde, zodat de Russen ook in staat zouden zijn om een atoombom te ontwikkelen. De 'Granny Spy', zoals ze door de tabloids genoemd werd, ging er prat op dat ze dit deed om de wereldvrede in stand te houden, want er is niemand die een atoombom zal droppen als hij weet dat zijn tegenstander er ook één in zijn tuin heeft staan. Waar hebben we tegenwoordig dat verhaal eerder gehoord?




Perfect voer voor een retespannende spionagefilm zou je denken, al was het maar omdat de hoofdrol vertolkt wordt door Judi Dench, die een tijdje M was in de James Bond-films, maar dat wordt het dus nooit. Nooit krijg je een zweetparel te zien van de jonge Joan die haar jonge leven riskeert wegens landverraad, wel kiest Nunn ervoor om het romantische luik uitgebreid in de verf te zetten. We zien de jonge Joan vooral veel rondfladderen op de universiteit van Cambridge waar ze niet weet hoe te kiezen tussen de uiterst linkse Leo (Tom Hughes) of met de veel oudere professor Max Davis (Stephen Campbell Moore) met wie ze samenwerkt aan het geheime Tube Alloys-project dat het mogelijk moet maken dat de Britten weldra hun eigen atoombom hebben. Af en toe worden we er fijntjes aan herinnerd dat vrouwen ook wel iets kunnen afweten van fysica, maar voor de rest is Red Joan veel te braaf en doet die in het beste geval denken aan een degelijke BBC-televisiefilm. Dat komt deels door de klassieke structuur, maar ook door de vertolkingen die veel te theatraal zijn en bijna een karikatuur van zichzelf zijn geworden. De grootste flater die Nunn echter begaat, is dat hij zijn hoofdrolspeelster Judi Dench degradeert tot een oude dame die alleen maar met schaamte haar handen voor haar gezicht slaat wanneer ze ondervraagd wordt door de Britse politie. Een talent als Dench louter en alleen maar gebruiken als een scharnier is dan ook een gemiste kans om je over te schamen, wat niet wegneemt dat Red Joan fijn kijkvoer is voor zij die van alle films verwachten dat het iets als The King’s Speech moet worden.

BEELD EN GELUID
Red Joan is bij verschillende filmmaatschappijen als Blu-ray uitgebracht, maar wij kozen deze van het Amerikaanse Scream Factory, omdat dit label bij de verzamelaars een huis van vertrouwen is, maar ook omdat je deze versie vaak het goedkoopst kan scoren. Minpuntje is evenwel dat je er een regiovrije speler voor nodig hebt. De detailvoering is quasi perfect en het kleurenpalet varieert sterk naargelang het tijdsperk. De actuele gebeurtenissen hebben een vrij realistisch beeld, terwijl de scènes uit de jaren '30 en '40 (het merendeel van deze film) een kunstmatige geel- en bruinachtige filter hebben. De geluidsband is een degelijke, maar oerklassieke en met weinig effecten beladen DTS-HD MA 5.1 die voorzien is van Engelse ondertiteling.




EXTRA’S
Het extra material is opgebouwd uit drie featurettes met een gemiddelde speelduur van zo’n 8 minuten. In Building a Conspiracy komt de cast kort aan het woord, en heeft Nunn het vooral over de wondermooie locaties van Cambridge waar hij maar niet over uitgepraat raakt. De tweede extra wordt de wereld ingestuurd als In the Name of Humanity, waarin men vooral stil bij het boek van Jennie Rooney en de bewondering die Nunn ervoor aan de dag legt. Tenslotte is er nog The Two Joans, waarin men op zoek gaat naar de gelijkenissen tussen Judi Dench en Sophie Cookson die elk de Britse spione vertolken.

CONCLUSIE
In andere handen had het verhaal van de Britse Granny Spy een ingenieuze spionagefilm kunnen worden, maar helaas kiest Nunn resoluut voor het melige en blijft er niet meer over dan een degelijke, maar bij momenten oersaaie romantische film, waarbij Judi Dench louter als kapstok dient.