FILM
Acht jaar na het tumultueuze Apocalypse Now waagde Francis Ford Coppola zich met Gardens Of Stone nog maar eens aan een Vietnam-film. Het contrast kon niet groter zijn, want deze film is eerder ingetogen en ligt mijlenver af van het extravagante Apocalypse Now. Wel is het ook deze keer weer een keiharde schop in de ballen van de Amerikaanse overheid die met hun strijd in Vietnam één van de meest nutteloze oorlogen uit de moderne geschiedenis begon. In Gardens Of Stone (wat dus als symbool staat voor een kerkhof) krijg je geen in scène gezette gevechtsscènes te zien, wel doet Coppola dat deze keer met alleszeggende archiefbeelden uit het nieuws.




Sergeant First Class Clell Hazard (James Caan) blinkt nog wel elke dag zijn laarzen op maar voor hem is het leger na het Vietnam-debacle één grote desillusie geworden. Hij droomt ervan om in Fort Benning soldaten te trainen voor de oorlog, maar hij moet zich tevreden stellen met een plaatsje bij The Old Guard, de erewacht van het Amerikaanse leger die aanwezig is op de begrafenissen van gesneuvelde soldaten. Hij bewaakt de nationale begraafplaats van Arlington en noemt zichzelf al smalend een speelgoedsoldaat omdat er niet eens een geladen geweer op zijn schouder rust. Op een dag komt de jonge Willow (D.B. Sweeney) bij hem terecht, die de zoon is van een medesoldaat waarmee Hazard ooit nog tijdens de Korea-oorlog diende. Hazard probeert Willow te waarschuwen van de gevaren om mee te gaan naar Vietnam, maar de jongeman ziet het als zijn plicht om als soldaat voor zijn land te vechten, welke oorlog het ook is.




Dit drama werd gedraaid in een periode waarin Francis Ford Coppola het zeer moeilijk had. Het was in mei 1986 dat zijn zoon Gian-Carlo Coppola omkwam bij een speedbootongeval. Achter het stuur zat acteur Griffin O'Neal, die op dat moment drugs gebruikte. O'Neal werd later beschuldigd van doodslag en verloor daarmee ook de rol in Gardens Of Stone die Coppola hem had beloofd.

De latere films van Coppola worden doorgaans maar lauw onthaald, maar schijn bedriegt, want dit is een klein vergeten meesterwerkje, hoewel het nooit een Coppola grand cru wordt. Dat de film zo goed werkt is te danken aan James Caan, die de rol wegkaapte van Burt Reynolds. Het was een belangrijke uitdaging voor Caan, want na een zware drugperiode en depressies nadat zijn zus aan leukemie overleed, haalde Caan alles uit de kast om opnieuw door Hollywood omarmd te worden. Dat lukte hem later met Alien Nation, maar niet met deze geflopte Vietnam-film waarin ook Laurence Fishburne en Sam Bottoms zaten, die als Vietnamveteraan ook al van de partij in Apocalypse Now waren.




In Gardens Of Stone is er naast het soms pathetische machogedrag ook nog wat plaats voor romantiek, en dat wordt geleverd door de altijd fijne Mary Stuart Masterson, wiens moeder en vader gespeeld worden door haar echte ouders, alsook Anjelica Huston als de love interest van Caan, die als linkse journaliste helemaal niet gediend is met de oorlog. Gardens Of Stone is een film die nog nauwelijks genoemd wordt als men het over het oeuvre van Coppola heeft, en dat is best wel jammer. Die schade inhalen is dan ook de boodschap...

BEELD EN GELUID
Deze dvd is een oudere uitgave uit de Columbia Tristar-stal, en hoewel de kleuren soms wat afgewassen lijken en de detaillering niet het allerhoogste niveau haalt, is deze dvd zeker en vast de moeite waard als je deze verloren film nog eens een kans wil gunnen, waardoor de kans groot is dat je daags nadien op de buitenlandse sites op zoek bent voor een upgrade via Blu-ray. De film heeft weinig donkere scènes en speelt zich meestal in goed verlichte ruimtes af op de gigantische soldatenkerkhoven die in de buurt van het Witte Huis liggen. De geluidsband is een sobere 2.0-standaard waar noch iets positief noch negatief over te zeggen valt.




EXTRA’S
Behalve een interactief menu (want zo werd dat destijds gepromoot!) vind je niks van extra’s op deze disk.

CONCLUSIE
Dat het zwaartepunt van Francis Ford Coppola in de jaren '70 ligt, is zonneklaar, maar dat betekent niet dat er geen kleine pareltjes in zijn jaren '80-werk verscholen liggen, zoals deze Gardens Of Stone met een briljante James Caan.