FILM
Een lading van zes huishoudrobotten van het type Rozzum valt van een tanker, en slaat te pletter op een onbewoond eiland. Eén van de robotten, Rozzum-7134 (Lupita Nyong'o), activeert zichzelf, en gaat wanhopig op zoek naar een taak, iets waar de Rozzums voor geprogrammeerd zijn. Het enige wat Rozzum-7134 bewerkstelligt is dat ze de dieren van het eiland de stuipen op het lijf jaagt. Als ze dan tot overmaat van ramp ook nog eens een broedend nest verplettert, ziet ze het als haar "taak" om het ene overblijvende ei te hatchen, en het gansje, Brightbill (Kit Connor) op te voeden. Roz krijgt daarbij de hulp van de bijdehante vos Fink (Pedro Pascal), die aanvankelijk het ei aan zijn menu wil toevoegen, maar het uiteindelijk toch ook niet over zijn hart krijgt. Roz voedt Brightbill op, maar leren zwemmen en vliegen loopt niet van een leien dakje, ook omdat Roz ondanks haar uitgebreide database zelf het goede voorbeeld niet kan geven. De andere dieren bekijken haar en Brightbill als freaks, en vroeg en laat flapt iemand er tegen Brightbill uit dat Roz eigenlijk verantwoordelijk is voor de dood van zijn moeder.




Toch weet Roz Brightbill onder de hoede te stellen van Longneck (Bill Nighy), de gans die de trek naar het zuiden in goede banen moet leiden, en ze weet na zijn vertrek uiteindelijk de sympathie van de dieren te winnen door hen te behoeden van bevriezing tijdens de winter. Ze heeft echter ook het noodbaken geactiveerd, waardoor Universal Dynamics, het fabriek waar de Rozzums worden gemaakt, een reddingsexpeditie op poten zet, en eens die gearriveerd is, begint Roz te twijfelen waar haar thuis nu feitelijk is.




Op de valreep van 2024 krijgen we nog de beste film van het jaar voorgeschoteld. Kenmerkend is dat The Wild Robot op hetzelfde moment in de zalen kwam als Scorsese's pretentieproject Megalopolis, dat het aan de kassa liet afweten ten voordele van deze film. Waar je je aanvankelijk verwacht aan een stukje plagiaat ten overstaan van The Iron Giant of Wall-E komt de studio met iets geheel nieuws af dat bovendien mijlenver af staat van films als Shrek. The Wild Robot, een verfilming van het boek van Peter Brown uit 2016, is een onverkapt stukje poëzie, in een tekenstijl die wellicht nog het best te vergelijken valt met een impressionistisch schilderij. Er gebeurt bovendien zoveel in de krappe 100 minuten die de film duurt, dat er geen enkel dood moment in de film valt, en elk detail uiteindelijk belangrijk blijkt in het geheel. Regisseur Chris Sanders is qua animatiefilms met meerwaarde niet aan zijn proefstuk toe, getuige daarvan How To Train Your Dragon. The Wild Robot is echter nog een stuk minder karikaturaal - er komen geen mensen in voor, behalve in een promofilmpje - en raakt zelfs heel even de gevoelige thema's leven en dood aan. Sanders kan gebruikmaken van de talenten van een zeer getalenteerde voice cast, met naast Lupita Nyong'o ook nog klasbakken als Bill Nighy, de tegenwoordig alomtegenwoordige Pedro Pascal en in een veredelde cameo ook Mark Hamill. The Wild Robot bewijst ook dat je een boeiende animatiefilm kan maken zonder ook maar één referentie naar populaire cultuur in je film te proppen. Als deze film niet genomineerd wordt voor de Oscar voor beste animatiefilm, dan weet ik het ook niet meer, want Chris Sanders heeft hier zijn meesterwerk afgeleverd.




BEELD EN GELUID
Zoals gezegd is deze prent een schilderijtje! De kleuren van de verschillende seizoenen komen en gaan en brengen een prachtige textuur met zich mee, met heerlijke kleuren en diep contrast. Dit is niet het soort film waarbij je de individuele haartjes op de pels van de dieren kan tellen, maar we krijgen hier iets helemaal... anders, in die mate dat het soms gewoon ambachtelijk lijkt in plaats van CGI. Hoe dan ook, het werkt, en er wordt volop gewerkt met het contrast tussen de wildernis en de afgelikte textuur van de robot, die meer en meer verloren gaat naarmate Roz zich in de wereld van de natuur begint thuis te voelen. Daarbij krijgen we een indrukwekkende Dolby Atmos-track die ons eerst en vooral diep in de geluiden van de natuur onderdompelt, om vervolgens flink uit te halen wanneer de robots van Universal Dynamics Roz komen terughalen, goedschiks of kwaadschiks. Tussenin horen we ook de insekten, de vogels, en vooral de voorbij trekkende ganzen door de surrounds vliegen. De score van Kris Bowers doet bij momenten wat aan het werk van Rachel Portman denken.




EXTRA'S
Eerst en vooral is er een audiocommentaar door auteur/regisseur Chris Sanders, producent Jeff Hermann, editor Mary Blee, production designer Raymond Zibach, hoofd verhaal Heidi Jo Gilbert, en hoofd personagesanimatie Jakob Hjort Jensen. Er valt niet heel veel stilte in de track, maar het lijkt soms op een kippenhok waar iedereen door elkaar kakelt. De verhouding informatie versus ruis die je krijgt is echter bijzonder hoog, en zonder de track hadden we niet geweten dat er precies 991 wasberen achter Roz' veren zitten. Er volgt een alternatieve openingssequentie "Commercial for Rozzum" (4:08) waarin we een commercial voor de huishoudrobots van het type Rozzum zien. De sequentie staat nog in het stadium van de storyboards, en werd uiteindelijk verplaatst naar ergens in het midden van de film. En dat is beter zo; de opening zoals ze er nu is, spreekt voor zich. In Moments From the Mic (2:28) zien we de stemmencast hun werk doen, en in Meet the Cast (6:34) zien we onder meer Lupita Nyong'o, Pedro Pascal en Catherine O'Hara vertellen wat hun bijdrage is aan deze Dreamworks-film. Er is nog een verwijderde storyboardsequentie "The Overprotective Mother" (3:13) waarin Roz' overbeschermende aard de zaken er voor Brightbill niet makkelijker op maken. Dan volgen er drie making of-documentaires. In Assembly Required: Animating The Wild Robot (10:25) vertelt Chris Sanders hoe hij een hybride wilde creëren tussen computeranimatie en handgeschilderde animatie, en hij gaat ook in op de personages. Feeling Alive (9:08) brengt auteur Peter Brown voor de camera, terwijl Sanders en enkele stemmencastleden hun mening over het boek mogen meedelen. In Wild Sounds (6:01) zien we dan componist Kris Bowers aan het werk, terwijl Maren Morris het over de twee nummers heeft die ze voor de score heeft geschreven. Dan volgen er zoals op nagenoeg elke Dreamworks-release 4 documentaires "How to Draw" (22:06) waarbij de animatoren tonen hoe je ROz, Fink, Brightbill en Pinktail tekent, en voor de knutselaars is er Fly Your Own Brightbill (10:39), dat moet dienen om uw kinderen de oren van uw kop te doen zagen om naar de knutselwinkel te gaan. Het is altijd een beetje jammer dat bonussecties van Dreamworks-releases eindigen op stereotiepe kinderfeestjes-activiteiten.




CONCLUSIE
Na een lang en gevarieerd filmjaar kan ik met de hand op het hart zeggen dat The Wild Robot de beste film is die ik in 2024 heb mogen aanschouwen. Deze film gaat de geschiedenis in als een classic die naast The Iron Giant en Wall-E zal staan.