FILM
Memoirs Of A Geisha vertelt het wedervaren van Chiyo Sakamoto (Suzuka Ohgo, Zhang Ziyi in de volwassen versie), die in 1929 door haar vader, samen met haar oudere zuster Satsu (Samantha Futerman) wordt verkocht omdat die in armoede zit. Ze valt onder de hoede van de "moeder" Kayoko Nita (Kaori Momoi), de bazin van een okiya, een huis waar meisjes worden opgeleid tot geisha. Haar zus wordt niet waardig bevonden, en ze verzeilt al snel in de prostitutie, Chiyo begint aan haar opleiding, samen met een jong meisje dat Pumpkin (Zoe Weizenbaum, volwassen versie Youki Kudoh) heet. Door toedoen van de inwonende geisha Hatsumomo (Gong Li) ontstaat er een bittere rivaliteit tussen de twee, en Hatsumoto zorgt ervoor dat Chiyo een kostbare kimono vernielt. Chiyo verraadt op haar beurt Hatsumoto aan de moeder, omdat ze er een illegaal vriendje op nahoudt.




Lichtpuntje in Chiyo's bestaan is de vriendelijke Chairman Ken Iwamura (Ken Watanabe), en als ze dan toch voorbestemd is om een geisha te worden, dan wil ze graag hem en alleen hem plezieren. Door haar gekrakeel is ze echter teruggezet tot de status van slavin, maar haar patronne Mameha (Michelle Yeoh) kan Moeder overtuigen om haar geisha-opleiding te laten vervolledigen. Chiyo neemt de nieuwe naam Sayuri aan, en ze wordt al dadelijk populair bij veel van de mannen, zoals de Baron (Cary-Hiroyuki), die haar tracht te verkrachten. Mogelijk is ze daardoor haar speciale status kwijt, maar wanneer ze op de "veiling" wel 15.000 yen opbrengt, klimt Sayuri op tot de geadopteerde dochter en erfgename van Moeder, tot grote ergernis van Pumpkin en Hatsumomo, die de okiya in brand steekt.




Maar dan breekt de Tweede Wereldoorlog uit, en ze wordt naar het platteland gestuurd omdat de Amerikanen de steden belegeren met "vreselijke wapens". De zakenpartner van de Chairman, Nobu (Kōji Yakusho), wil haar inzetten om de charmes van een Amerikaanse kolonel (Ted Levine) te winnen om zo aan geld te geraken. Haar hart behoort echter nog steeds toe aan de Chairman. Maar is die liefde lang leven beschoren?




Memoirs Of A Geisha is een verfilming van de monsterhit van auteur Arthur Golden, die het boek maar liefst drie keer volledig heeft herschreven over een periode van zes jaar, en daarvoor hopen geisha's heeft geïnterviewd. Het leverde de auteur dadelijk een proces wegens smaad op bij publicatie, nadat de bekende geisha Mineko Iwasaki vond dat haar anonimiteit niet werd gerespecteerd, waar de geisha's worden geacht om altijd de stilte te bewaren. Bij de verfilming bleef de controverse dan helemaal niet uit: steen des aanstoots was actrice Zhang Ziyi, en met haar het feit dat in een film over Japan de hoofdrol wordt gespeeld door een Chinese. Vooral de Chinese autoriteiten namen hier aanstoot aan, net overigens op een moment dat de Chinees-Japanse relaties op een dieptepunt stonden, en de film is tot op de dag van vandaag nog altijd verboden in China.




Toch weet regisseur Rob Marshall het rijke en soms ingewikkelde boek goed te vertalen naar het witte doek. Daar bovenop weet hij Kyoto netjes als decor te laten fungeren voor veel van zijn scènes - de stad werd in de Tweede Wereldoorlog van bombardement gespaard omdat één van de leidende Amerikaanse officieren die moest beslissen waar de atoombommen zouden vallen, uitgerekend daar met zijn vrouw op huwelijksreis was geweest, en hij het zonde vond om de authentieke architectuur te vernietigen. Kyoto - ik ben er vorig jaar op reis geweest dus ik kan het weten - is een fotogeniek pareltje, en locaties zoals het Fushimi Inari Shrine met de rode tori's bieden de mogelijkheid om Japan op zijn mooist te tonen. De cinematografie van deze film is heerlijk, en is het verhaal wat moeilijker te volgen omwille van de typische Japanse gewoonten en zeden, toch is dit een heerlijke romantische blik op een tijdperk dat geweest is en nooit meer zal terugkeren. Enige puntje van kritiek: alle Japanners spreken in deze Hollywoodverfilming Engels, wat zeker niet strookt met de realiteit. Een film volledig in het Japans zou een meerwaarde geweest zijn. Als Godzilla dat kan, dan...




BEELD EN GELUID
Wie tegenwoordig nog een versie van Memoirs Of A Geisha op Blu-ray wil kopen, moet ofwel heel veel geluk hebben bij het afstruinen van de tweedehandsmarkt, ofwel zich blauw betalen. De tussenoplossing is deze Spaanse versie, die 100 % identiek is aan de Beneluxversie, en als u kan leven met het feit dat de teksten op de kaft in het Spaans staan, kan u deze versie voor een schijntje vinden. Het betreft overigens ook een échte versie van Sony - enkele obscure labels in Spanje maken nogal eens gebruik van het feit dat het copyright daar sneller verloopt om semi-illegale films op de markt te gooien. Niets van dit alles hier, dus. Voor - en we mogen het toch zeggen - een Blu-ray van de eerste generatie krijgen we een nogal mooi beeld met levendige kleuren en goed contrast, wat gezien de vele nachtelijke scènes geen overbodige luxe is. Het beeld is vrij proper, maar we geven toch geen topscore omdat het laatste artefact niet is verdwenen, zoals hier en daar wat storend edge enhancement. We krijgen een gecomprimeerde Dolby Digital 5.1-track die niet heel dynamisch is, maar daarnaast ook een ongecomprimeerde PCM 5.1-track die meer indruk maakt, zowel met duidelijke articulatie wanneer er gefluisterd wordt, als hevige drums die het subwooferkanaal aan het werk zitten. Vooral de akoestiek van de gebouwen staat netjes op punt, en de surrounds zijn zeer functioneel ingevuld.

EXTRA'S
De schijf bevat twee audiocommentaartracks. Op de eerste spreken regisseur Rob Marshall en coproducent John DeLuca op vrij droge wijze over de productie, inclusief de nodige controverse die film en boek hebben veroorzaakt, maar ze gaan vooral op de technische kant van zaken in. De tweede track werd ingesproken door production designer John Myhre, kostuumontwerpster Colleen Atwood en editor Pietro Scalia, maar die gaan (nog) meer de technische kant op.




In plaats van één lange documentaire bevat deze schijf 11 kortere documentaires die diverse aspecten van de film toelichten. Sayuri's Journey: From the Novel to The Screen (14:25) gaat over de adaptatie van het werk van Arthur Golden tot film, in The Road to Japan (5:33) gaan we met de crew mee op location scouting, de hoofdactrices mogen hun talenten als geisha aanscherpen in Geisha Bootcamp (12:03), en in Building the Hanamachi (12:20) wordt het hele dorp opgebouwd. In The Look of a Geisha (16:16) krijgen we te zien hoe Chiyo's weg naar het geishaschap bewaarheid wordt. The Music of 'Memoirs' (9:50) laat componist John William aan het woord, en A Geisha's Dance (8:10) focust op de dansroutines in de film. The World of the Geisha (8:37) en The Way of the Sumo (5:55) schetsen de historische achtergrond van respectievelijk geisha's en sumo-worstelaars. In Director Rob Marshall's Story (10:02) worden cast en crew ondervraagd over de regisseur, en A Day with Chef Nobu Matsuhisa (9:21) is een shameless plug voor de één of andere kok uit Los Angeles die in de film een cameo heeft. Er volgen nog twee fotogalerijen en drie recepten van chef Nubo. Buiten de zelfverheerlijking van onze Japanse kok wordt u toch alles bij elkaar een kleine twee uur ondergedompeld in de Japanse cultuur.

CONCLUSIE
Memoirs Of A Geisha is een onderdompeling in een andere tijd en cultuur, zeer sfeervol gebracht door Rob Marshall. Het bonusmateriaal biedt ook nog wat verdieping in de Japanse zeden en gewoonten.