Winner winner chicken dinner! Met deze bizarre catch phrase gaat 21 van start. Volgens de Urban Dictionary is de uitdrukking als volgt te verklaren: elk casino in Las Vegas bood vroeger een diner aan bestaande uit kip, aardappelen en groenten. De kostprijs: 1,79 dollar. De standaard inzet destijds bedroeg 2 dollar. Bij winst kon je je dus een etentje veroorloven.

 

Een kruiwagen vol dollars staat tussen de jonge Ben (Jim Sturgess) en zijn levensdroom: studeren aan Harvard Medical School. Zijn vlekkeloze parcours aan M.I.T. kan niet verhinderen dat Ben moet bedelen voor een studiebeurs en hij is niet de enige. Het ziet er dan ook naar uit dat al zijn inspanningen voor niets zijn geweest tot Micky Rosa (Kevin Spacey) zijn intrede doet. De professor merkt Bens wiskundig talent op tijdens één van zijn colleges. Hij biedt hem een plaatsje aan in zijn team van student-kaartentellers. Tijdens de week woont dit elitegroepje braafjes de colleges bij in Boston, maar tijdens het weekend begeven ze zich naar Las Vegas om de casino’s van hun geldoverschotten te ontdoen.

 

Ben ziet geen andere manier om zijn levensdroom te verwezenlijken en hapt, zij het met enige tegenzin, uiteindelijk toe. De verlegen student weet niet wat hem overkomt wanneer hij het geld ziet binnenstromen en de aandacht krijgt van teamgenoot Jill Taylor (Kate Bosworth) voor wie hij al lang een boontje heeft. Helaas eist de druk van het dubbelleven langzaam maar zeker zijn tol. Ben zet zijn beste vrienden aan de kant en gaat hoe langer hoe roekelozer tekeer aan de goktafels. Zijn gedrag leidt tot een onvermijdelijke aanvaring met Rosa, die de touwtjes stevig in handen heeft en het leven van Ben in een handomdraai tot een ware hel kan herleiden. En dan zijn we nog Cole Williams (Laurence Fishburne) vergeten. De bewakingsagent heeft er zijn levenswerk van gemaakt om kaartentellers te ontmaskeren, maar krijgt hoe langer hoe meer concurrentie van moderne technologieën. De man is dan ook vastberaden om zijn laatste casino met man en macht te ontdoen van valsspelers.

 

21 zou zich losjes baseren op het waargebeurde verhaal van een groepje studenten, maar dat waargebeurde tintje kun je gerust met een flinke korrel zout nemen. Het verhaal van de ondergewaardeerde nerd die zich ontpopt tot een heuse player druipt immers van het escapisme. De producenten weten hun oppervlakkige verhaal echter zodanig te verpakken dat het bijna een plezier wordt om naar te kijken. Inhoudelijk maken ze er, zeker naar het einde toe, een rommeltje van. Ben heeft amper de top bereikt of hij zit al helemaal terug aan de grond om al even snel op te staan en terug te slaan. Zo komt het verhaal in een overdreven stroomversnelling met wilde achtervolgingen en een opeenstapeling van plotwendingen. De liefde tussen Ben en Jill wordt daar onnodig in verweven. Er was ongetwijfeld meer te maken van 21. Het resultaat zal desondanks op prijs gesteld worden door liefhebbers van de glitter en glamour van Las Vegas. De film slaagt er trouwens goed in om van een op zich saai spel een spektakel te maken en dat zorgt ervoor dat 21 geen geheel onaangename kijkervaring is.

 

21 komt bijzonder goed tot zijn recht op Blu-ray met een scherpe en gedetailleerde 2.40:1-anamorfische beeldtransfer. De kleuren versterken het contrast in Bens dubbelleven: de scènes in Boston ogen kil en klinisch, terwijl het er heel wat levendiger aan toe gaat in Las Vegas. De transfer is vrij van beschadigingen en houdt ook in de donkere scènes goed stand. De Dolby TrueHD 5.1-track zou de ster moeten zijn van het geluidsdepartement en hoewel de track niet zo agressief uit de hoek komt, bouwt hij toch een goede atmosfeer op. Dat valt trouwens op tijdens de actiescènes: het geschuifel van de kaarten en het gekletter van de chips worden zodanig overdreven dat je je precies aan de goktafel waant. De stevige, hoofdzakelijk elektronische soundtrack vult het geheel mooi aan. De andere geluidstracks op deze Blu-ray zijn gericht op de Oost-Europese markt. Misschien een beetje vreemd dat Sony geen doodgewone Engelstalige Dolby Digital 5.1-track en/of DTS 5.1-track voorziet.

Regisseur Robert Luketic en producenten Dana Brunetti en Michael Deluca verzorgen een levendig audiocommentaar. Verwacht geen droge uiteenzetting over de productie, want het drietal spendeert minstens evenveel tijd aan anekdotes over de avonturen in Las Vegas. Het bonusmateriaal is aangevuld met 3 high-definition featurettes. 21: The Advantage Player duikt in de geschiedenis van blackjack en brengt een aantal technieken aan het licht om je winstkansen te verhogen. Basic strategy: A complete film journal gaat dieper in op enkele technische details uit het audiocommentaar waaronder de belichting, het gebruik van Panavisions Genesis HD camera’s en de logistieke uitdagingen die de opnames stelden. Daarnaast werpt men ook een gedetailleerde blik op de openingsscène in Boston. Money plays: A Tour of the Good Life gaat hoofdzakelijk over het production design. Eén van de onderwerpen is bijvoorbeeld de kostumering. 21 Virtual Blackjack Game is een exclusieve Blu-ray extra die je de kans geeft om je zelf aan een spelletje blackjack te wagen. Het spel voorziet instructies om de technieken onder de knie te krijgen en test je talent om kaarten te tellen. Het bonusmateriaal wordt afgerond met een aantal trailers.

 

21 is geen hoogvlieger. Het waargebeurde verhaal van een groep M.I.T.-studenten kreeg een flinke laag Hollywoodstroop over zich heen en is dan ook een wat goedkoop verkoopsargument. En toch vormt de film een uitstekend excuus voor een avondje escapisme, want aan entertainment is er geen gebrek. 21 oogt en klinkt uitstekend op Blu-ray, maar verwacht niet meteen referentiemateriaal.