SERIE
Negen jaar. Zo lang heeft een bloederige vete tussen twee drugkartels in Melbourne het milieu in een bloederige greep gehouden. Wat misschien nog schandaliger is, is dat de politie niet of nauwelijks ingegrepen heeft. De helft van de officieren zit in de zak van één van de bendeleiders, en wanneer twee nog min of meer integere agenten, Steve Owen (Rodger Corser) en Jacqui James (Caroline Craig), worden ingelijfd in de eenheid Purana, die de straten schoon moet vegen van het gespuis, wordt Purana op alle mogelijke manieren tegengewerkt.

Deze impressionante gang war begint echter over een futiliteit. Afperser Alphonse Gangitano (Vince Colosimo), bijgenaamd de Black Prince, lid van de Carlton Crew-bende, de belangrijkste speler in de drugwereld van Melbourne, knalt Greg Workman (Lliam Amor) af omdat hij hem nog schulden moest afbetalen en het er niet naar uitziet dat hij dat kon. Bovendien heeft Alphonse een deel van de politie in zijn zak, en hij meent ongenaakbaar te zijn. Daarmee escaleert het hele conflict tussen de elkaar beconcurrerende bendes en het onontwarbare kluwen van subfracties daarvan. Samen met zijn makker Jason Moran (Les Hill) wil Alphonse zijn gekrengt ego herstellen, en de twee slaan in een gevecht in een nachtclub 13 slachtoffers werkonbekwaam. Jason en Alphonse moeten hiervoor voor het gerecht verschijnen, maar om zijn aandeel toe te dekken vooraleer het tot een proces vermoordt Jason Alphonse.

Maar er is meer en groter onheil op komst. Wanneer Jason en zijn broer Mark (Callan Mulvey) een laboratoriuminstallatie kopen om XTC-pillen mee te persen, is het één van de chauffeurs van de bende, de kleine garnaal Carl Williams (Gyton Grantley), die in het geniep pillen voor zichzelf begint te persen en ze tegen halve prijs op de markt begint te gooien. De bendeleden beginnen onder elkaar ruzie te maken, en wanneer Jason de gevangenis invliegt, moet Mark het imperium zien recht te houden. Mark is echter geen partij voor de ambitieuze Carl, die hem laat vermoorden. Carl vliegt ook naar de gevangenis, en terwijl de kopstukken van de bende hun tijd uitzitten, worden de zaken genadeloos verdergezet door hun minnaressen, vrouwen en vriendinnen. De vader van Jason, Lewis Moran (Kevin Harrington), neemt een huurmoordenaar, "Benji" (Damian Walshe-Howling), onder de arm om de moordenaar van zijn zoon op te sporen. Benji begint echter een verhouding met Carls vriendin Roberta (Kat Stewart), een nogal assertieve jongedame die ook haar ambities in het misdaadmilieu wil waarmaken. Wanneer ze vrijkomen, staan Carl en Jason elkaar zodanig naar het leven dat ze de bende in een uitzichtloos bloedbad sturen, waar uiteindelijk maar één winnaar kan uitkomen. De politie probeert intussen haar best te doen om het geweld te laten escaleren, maar met de oprichting van een anti-bende-eenheid wordt het maar niets.

Deze 13-delige Australische maffiaserie probeert nog een stapje verder te gaan dan zichzelf het label "gebaseerd op werkelijke feiten" toe te meten: de namen van de betrokkenen van de bendeoorlog die tussen 1995 en 2004 Melbourne teisterde, werden niet veranderd, wat onder meer tot gevolg had dat deze televisieserie in bepaalde delen van Australië niet of slechts gedeelteijk is uitgezonden omdat de gerechtelijke procedures nog lopende waren. De misdaadverslaggeving van journalisten John Silvester en Andrew Rule bleek een goede inspiratiebron voor een televisieserie, onder het motto "is het echt gebeurd, je kan het zelf zo gek niet bedenken". Het dramatiseren van een lopende gerechtszaak, waarbij het risico bestaat dat de beklaagden hiervoor cassatie verkrijgen omdat ze geen eerlijk proces meer kunnen ondergaan, was eerder bedoeld als een marketing-gimmick dan wat anders, maar de vis heeft gebeten. Een scherp uitgekiende marketingcampagne, met onder meer de mogelijkheid om de reeks te downloaden en een dvd-release daags na het uitzenden van de laatste aflevering, heeft de makers geen windeieren gelegd. Door het feit dat de reeks niet te koop is in de Australische provincie Victoria, wordt het voor de consumenten aldaar als verboden vrucht nog eens dubbel zo aantrekkelijk.

De reeks zelf is maar variabel van kwaliteit, wat grotendeels te maken heeft met het feit dat er zo'n overdaad aan personages is dat je door het bos de bomen niet meer kan zien. Dit wordt grotendeels opgelost door af en toe bij de personages op het scherm de namen bij te zetten, wat geen overbodige luxe is. Ook wordt meestal naar het einde van de aflevering toe de juridische afwikkeling verteld door het personage van agente Jacqui James, waardoor de reeks op één grote flashback lijkt. Er is ook nauwelijks sprake van spanningopbouw, want in feite is de reeks één opeenvolging van beurtelingse afrekeningen binnen het milieu. Toch is het geheel een intrigerend verslag van een misdaadepos dat zo goed de gevolgen van de erecode van de maffia laat zien, dat geen enkele scenarist het had kunnen bedenken. Wat seks en geweld betreft nemen de makers alleszins geen blad voor de mond: Underbelly is een onverbloemde en rauwe kijk op het misdaadmilieu van Australië.

BEELD EN GELUID
De reeks werd opgenomen in 1.85.1-formaat, en is redelijk deftig op dvd gezet. Het geheel ziet er soms wat minder filmisch uit en lijkt wat meer op een docusoap, maar dat zal allicht wel de bedoeling geweest zijn. De kleuren zijn goed afgelijnd maar wat aan de donkere kant, en van het contrast straalt de diepte van de zwarttinten alleszins niet af. Ruis of printbeschadigingen heb ik niet waargenomen, wel af en toe een klein compressie-artefact. De Dolby Surround 2.0-track is meer dan voldoende om de actie en de dialogen te ondersteunen, alhoewel d'r momenten zijn dat de reeks wel van een 5.1-remix had kunnen profiteren, zeker als je ziet welke reeksen er tegenwoordig wel een 5.1-mix krijgen zonder dat het echt nodig is.

EXTRA'S
D'r zijn geen extra's terug te vinden, wat jammer is gezien de basering op werkelijke feiten.

CONCLUSIE
Underbelly is een waar gebeurd misdaadepos over één van de bloedigste bende-oorlogen die Australië ooit gekend heeft. Alhoewel de makers hun reeks vooral op controverse laten drijven, is deze het bekijken waard.